永乐二十二年（公元1424年）八月，明成祖在征讨瓦剌的途中病逝，他的儿子朱高炽即位，他就是明仁宗。第二年五月，明仁宗也不幸去世，他的儿子朱瞻基即位，就是明宣宗。明代的仁宗和宣宗两朝，被史家誉为“仁宣之治”，和汉代的“文景之治”一样，政治都比较清明。明宣宗死后，他的儿子朱祁（qí）镇即位，建元正统，就是明英宗。明英宗时期，明朝出了一件少见的荒唐事，明朝皇帝竟然成了蒙古瓦剌部首领也先的阶下囚，而这件事和宦官王振大有关系。
早在明太祖时期，吸取了历史上宦官专权的教训，立下了宦官不得过问国事的规矩。到了明成祖时期，由于他是从侄儿手中夺得的皇位，怕大臣反对，就特别信任宦官，把这条规矩给废除了。到了明宣宗，连批阅奏章都要宦官代笔，宦官的权力更大了。
王振是明代第一个专权的大宦官。进宫后，明宣宗派他教太子朱祁镇读书。朱祁镇即位时才九岁，王振当了司礼监，帮助英宗批阅奏章。明英宗年幼无知，王振把朝廷军政大权都抓在手里，权势不断膨胀。
这时，蒙古族的瓦剌部落十分强盛。正统十四年（公元1449年），瓦刺首领也先派两千多人向朝廷贡马，为了多得赏金，谎报是三千人。王振发现后十分恼怒，削减了赏金和马价，这样就伤了和气。于是，也先大举进攻大同，大同守军接连失败。
王振轻视瓦刺军，又想建功以巩固自己的地位，就竭力主张英宗带兵亲征，朝中大臣邝堑（kuáng kūn）、于谦认为朝廷没有充分准备，不能亲征，但在王振的怂恿（sǒngyǒng）下，英宗根本不听劝阻。
七月十七日，明英宗把留守北京的任务交给他的弟弟朱祁钰（yù），自己带领五十万大军出发了。这是一次没有准备的亲征，军纪涣散，并且没有足够的后勤供应，一路上又遇到狂风暴雨，人困马乏，粮食接济不上，士卒大批地生病饿死。有些大臣不断上奏劝英宗、王振退兵，王振不但不听，反而惩罚这些大臣。
也先听说明军北进，就诱敌深入，静静地等待时机。过了几天，明军前锋在大同附近被也先杀得全军覆没。失败的消息传来，明英宗十分恐慌，王振也感到情况危急，才下令退兵。
明军败退到土木堡（今河北怀来），王振因运送给养的车子还没到，执意在土木堡过夜。
也先连夜杀到土木堡，把明军包围起来。第二天，英宗刚想启程，发现敌兵遍野。土木堡没有水源，并且明军因为连吃败仗，士气低落，根本无力防守，只得冒险突围。也一先两面夹攻，瓦刺兵个个手执长刀，奋力砍杀，士气非常旺盛，大喊：“投降的不杀！”数十万饥饿、干渴、疲惫的明军一下子就被打垮了。
在兵败之际，禁军将领樊忠气愤地说：“我为天下杀死奸贼。”说着，用锤砸死了王振。
明英宗见败局已定，实在没有希望逃脱，就干脆盘腿坐在地上等死。瓦刺兵把英宗俘虏了。
土木堡一战，英宗被俘，五十万明军，损失了一大半，历史上把这次战役称为“土木堡之变”。经过这场战斗，明朝元气大伤。瓦刺的势力越发强大了，北京也受到了威胁。保卫北京的重任，就落在了明英宗的弟弟朱祁钰和大臣于谦的身上。