元太祖成吉思汗，名叫铁木真，他统一了蒙古各部落，建立了蒙古汗国。成吉思汗一生东征西战，驰骋欧亚战场，是我国古代杰出的政治家和军事家。
铁木真的童年和青年时代是在动乱的岁月中渡过的。他的父亲也速该是蒙古尼伦部孛儿只斤氏族的首领。也速该死后，蒙古尼伦部分裂。长大成人的铁木真决心要恢复父亲也速该的势力。战争中，没有经验的铁木真遭到一连串挫折和磨难，也逐渐懂得了斗争的策略。他争取到了扎达剌部落首领扎木合的支持，实力日益增强，许多旧时的居民和奴隶也纷纷前来投靠他。1189年，铁木真被一部分蒙古尼伦部的奴隶主们拥戴为汗。
铁木真的强大引起了扎木合的嫉妒，他以自己的弟弟因掠夺铁木真部下的马群而被杀为借口，纠集了十三部三万之众向铁木真发起进攻。铁木真也将他的三万士兵分为十三翼迎战。这就是蒙古史上著名的“十三翼之战”。会战结果，铁木真失败了。但扎木合在战争中表现出的残酷手段使他部下的许多人极其不满，他们毅然脱离扎木合，反而投奔到铁木真那边去了。“十三翼之战”中，铁木真虽然失败了，但他的实力反而更加壮大了。
铁木真在漠北高原崛起后，与蒙古其他各部的矛盾越来越大。从1201年开始，历经三年，铁木真率军先后征服了塔塔尔部、乃蛮部、蔑儿仓部及其他一些小部落，又打败了扎木合，完成了统一全蒙古的大业。
1206年，全蒙古的奴隶主贵族在鄂嫩河畔举行大会，一致推举44岁的铁木真为全蒙古的大汗，尊号“成吉思汗”。“成吉思”是蒙古语“强大”的意思。这也标志着蒙古历史上第一个统一的政权正式建立。此后，他制定了一种带有草原特点的封建制度，把蒙古的牧民或奴隶，按十户、百户、千户、万户编制起来，设立十户长、百户长、千户长、万户长。千户长和万户长都由成吉思汗任命他的亲属、功臣和贵族担任。他们都获得封地，并领有封地内的封户，平时生产，战时出征。领户分封制的实行，加速了蒙古族封建化的进程。为了加强自己的地位，成吉思汗亲自控制了一支精锐部队。大大加强了护卫军的实力和地位。
为了加强封建统治，成吉思汗还建立了司法机构和初步的成文法。蒙古原来没有自己的文字，成吉思汗命被俘的乃蛮掌印官畏兀尔人用畏兀尔文字写蒙古语，并教授蒙古奴隶主的子弟们学习。此外，在掌印、狩猎、牲畜等的管理和经营、军务的总管、军需的供应等方面也进行了整顿，制定了各项制度。
建立了统一的蒙古帝国政权后，成吉思汗就开始筹划向南推进、统一全国的计划。1218年，成吉思汗派大军进攻西辽，又进入西夏，击败了西夏军队。西夏向金朝求援，金朝袖手旁观，坐视不救，致使蒙古军长驱直人。西夏国王请和，向蒙古臣服。接着，成吉思汗开始筹划对金朝的进攻。1211年，蒙古军队发起了对金的攻击。占领中都后，纵兵掳掠，大火月余不灭，给中都人民带来了无穷的灾难。
1219年，成吉思汗又率军入侵拥有40万军队的花剌子模（今苏联中亚部分、阿富汗、伊朗等地），揭开了向国外侵略扩张战争的序幕。蒙古军队一直攻打到今格鲁吉亚、高加索山脉和俄罗斯境内。1225年春，成吉思汗回到蒙古，持续七年的远征结束了。1227年7月，成吉思汗身患重病，一病不起。这位一代天骄带着他灿烂辉煌的业绩结束了他的一生，终年66岁。
成吉思汗改变了诸部落之间长期争战的局面，加强了经济联系，对蒙古社会的发展起到了进步作用。