蒙古人进入中原以后，生活情况发生了很大变化。他们原来是以放牧为生的，而现在却过着以耕种为生的中原生活，他们的社会是奴隶社会，而中原已是封建社会。他们该怎样治理天下呢？政治家耶律楚材为此做了很多努力，功劳很大。
耶律楚材是契丹人，精通汉族文化的他从小博览群书，立志成为一个博学的人。
公元1215年，成吉思汗攻下中都，听说耶律楚材很有才能，就下令召见他并把他留在身边。耶律楚材得到成吉思汗的信任后，就劝他用儒学来治国。成吉思汗当时正忙于征战，没有听取耶律楚材的意见。有人非常嫉妒耶律楚材，就乘机对成吉思汗说：“我们正在打仗，要耶律楚材这样的读书人有什么用呢？”耶律楚材听说后，对成吉思汗说：“造弓还要有造弓的匠人呢，治理天下难道不需要‘治理天下的匠人’吗？”成吉思汗觉得很有道理，后来他对窝阔台说：“以后你要把国家大事交给耶律楚材办理。”
成吉思汗死后，窝阔台继承汗位。耶津楚材按照中原朝廷的惯例，定了礼仪制度，要求皇族和大臣见了皇帝都要下拜。
蒙古人进入中原以后，有的人还想用过去的老办法治理国家。有的大臣说：“汉人对我们没有什么用，不如把他们都赶走杀光，让田野长起绿草，我们去放牧牛羊。”耶律楚材不同意这种意见，他对窝阔台说：“这么广阔富饶的土地，怎么能说没有什么用呢？如果让我来征收这里的赋税，我一定能满足大汗您攻打金国的需要。”窝阔台同意止耶律楚材试一试。耶律楚材制定了中原地区的地税、商税、盐、铁和酒等税制，在燕京设立了十路征收课税使。耶律楚材请求窝阔台把地方上的军事、财政和民权分开，设长吏专门管理百姓，设万户府专门管理军事，设课税所专门管理征收赋税，这样就有效地防止了地方官员的独断专行。
第二年，耶律楚材征收了白银50万两，绢8万匹，粟40万石。窝阔台非常高兴，于是又按照耶律楚材的建议，设立了中书省，并任命耶律楚材为中书令（即宰相），负责管理黄河以北的政事。
耶律楚材非常注意保存人口，过去蒙古有个惯例，在打仗时凡对方反抗的，攻占城镇以后都要屠城。公元1233年，大将速不台带兵攻打金的都城汴京（今河南开封）。久攻不下之后，速不台狠狠地说：“等我攻下汴京，一定要屠城！”耶律楚材连忙说：“我们打仗，为的是得到土地和百姓，如果屠城，虽然得到了土地，却没有人耕种，那又有什么用呢？”窝阔台觉得耶律楚材的话有道理，就下令不许屠城这样在汴京避难的百姓才得以保全性命。
耶律楚材制定了一个临时法律，专门惩治贪官、强盗等坏人，使社会秩序逐渐安定下来。他又定下了“五户丝”制度，就是让百姓每五户交纳一斤丝，把丝分给贵族，而征税的权力收归中央。
耶律楚材劝窝阔台按孔孟之道治理国家。窝阔台让他选拔儒生担任各级官员，并且请有名的儒士给太子和大臣的子孙讲解儒家经典。
公元1241年。窝阔台去世以后，皇后乃马真监国，她不再重用耶律楚材。公元1244年，耶律楚材忧伤而死。