西晋武帝之初，励精图治，提倡节俭，可是统一全国后，他就丧失了积极进取的精神，无忧无虑地安乐享受起来。在皇帝奢靡生活的影响下，金钱财富已成为贵族官僚们追求的最大目标，贪得无厌成为一时的风尚。当时出现的石崇与王恺之间比富的争斗就是一场肆意挥霍钱财的竞赛，这在中国历史上的确是一件罕见的事情。
石崇、王恺都是京都洛阳的大富豪。石崇当过县令、郡守，又当过荆州刺史，他的钱很多，外人传说他的钱数都数不清。这些钱是从哪儿来的呢？其中多数是在他做官尤其是任荆州刺史时搜刮来的。
王恺是晋武帝的亲舅父，他既是大官僚，又是皇帝的亲戚，生活极其奢侈。
王恺、石崇两个人都认为自己最富有，都想让别人认为自己胜过对方。王恺家用麦糖水涮锅，石崇就下令家人用蜡当柴烧；王恺用紫色丝绸做成长四十里的步障（路两旁用来遮蔽风尘和视线的一种屏障），石崇就用织锦花缎做出更华丽的步障五十里。两个人比富的规模越来越大。
在斗富中，王恺经常比不过石崇。晋武帝认为这样的比赛很有意思，就赐给王恺一株二尺多高、枝条繁茂的珊瑚树，可谓世上罕见。