从光武中兴到汉和帝是东汉的兴盛时期。从和帝开始，皇帝多是幼年即位，无法管理朝政，就出现外戚、宦官交替专权的情况，这是东汉政治最为黑暗、腐败的时期。
汉章帝死后，十岁的和帝刘肇即位，养母窦太后临朝听政。窦太后封自己的兄长窦宪为侍中，掌握朝政，从此，刘家王朝成为窦氏天下。窦氏家族的成员充满朝廷，他们仗势欺凌弱小，无所不为。公元92年，和帝在宦官郑众等人的支持下清除了窦家势力，窦宪兄弟自尽，窦氏家族的成员或被诛杀或遭革职。郑众也因此封侯，宦官把持政权的局面由此开始。
公元105年，和帝病逝。年仅百日的婴儿殇帝即位；不久殇帝夭折，殇帝的母亲邓皇后又立和帝十三岁的侄儿为安帝，继续临朝听政。邓后依靠兄长邓骘辅政，邓氏家族又开始把持朝政。邓骘四兄弟全部被封为万户侯。邓氏还吸取窦氏专权失败的教训，对邓氏子弟约束较严，同时她也起用了一些名士和宦官，以争取官僚士大夫阶层的支持和认可：但邓太后一死，宦官李闰等人又合谋清除了邓氏外戚势力。
邓氏势力一除，安帝的皇后阎氏一家逐渐掌权，开始了宦官和外戚联合掌权的局面。外戚、宦官狼狈为奸，胡作非为。他们互相勾结，废太子刘保为济阴王。安帝死后，阎皇后立幼小的北乡侯为少帝，几个月后少帝病死。公元125年，宦官孙程等十九人发动宫廷政变，迎立十一岁的济阴王为顺帝，杀阎显及其同党。孙程等人因功封侯，宦官势力大盛。但是孙程等人居功自傲，连顺帝也不放在眼里，顺帝就开始扶植外戚势力。
公元144年，顺帝死，两岁的刘炳被立为冲帝，梁太后临朝，梁冀为大将军辅政。刘炳死后，八岁的刘缵被立为质帝，梁冀权势蔽天，肆无忌惮。朝会时，年幼的质帝见梁冀骄横，就说了他一句“跋扈将军”，当日就被梁冀用毒饼毒死。质帝死后，梁氏又迎立十五岁的刘志为桓帝。梁冀也在几年内被连续加封，升为三万户侯。梁氏党徒遍布朝野，成了实际的皇帝。各地来贡奉，都把上好的礼品先献给梁门，剩下的才献给皇帝。百官升迁任职，也得先到梁门谢恩，然后才能到尚书台报手续，连梁家的把门人通报客人到来的赏赐都涨至千金，可见梁氏门庭之盛。梁氏专权长达二十多年，把东汉外戚专权推向顶峰。公元159年，梁皇后死，梁冀被诛，宦官单超等五人因诛梁冀有功被封为“五侯”。从此权归宦官，朝政更加混乱，百姓也纷纷起兵造反。
桓帝死后，十二岁的灵帝刘宏即位，窦太后临朝，她的父亲窦武以大将军的身份辅政，窦武联合太傅陈蕃等人，想诛尽宦官，窦太后认为宦官是汉朝的旧制，不能全部诛杀。正在犹豫中，宦官曹节等人听到风声，劫持灵帝和太后，诬陷窦武谋反。曹节假传圣旨捉拿窦武等人，窦武拒不受降，组织了数千人反抗。但曹节挟天子以令各路官兵，窦武兵败自杀，陈蕃遇害。曹节死后，宦官张让、赵忠等人任中常侍，被称为“十常侍”，昏庸的灵帝甚至说：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”宦官成为皇帝父母，更加肆无忌惮，东汉的统治黑暗到了极点。
外戚与宦官争权夺势的斗争一直持续到东汉灭亡，争权斗争激化了各种社会矛盾，“十常侍”加封后不到三年就爆发了黄巾农民大起义，把东汉政权推向灭亡的边缘。