在战国后期，与齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君同时以礼贤下土而闻名天下的，还有楚国的春申君。在这四君中，只有春申君不是出身于王族，而是来自“士”的阶层。
春申君是楚国人，姓黄，名歇。他知识渊博，见闻广阔，曾侍奉楚国的顷襄王。顷襄王因为他善于辞令，派他出使秦国。当时，秦正打败了韩、魏，并派白起进攻楚国，夺取了楚国的巫和黔中两郡，攻下了楚国的都城鄢郢，东边一直打到了竟陵（湖北天门西北），迫使顷襄王迁都于陈（河南淮阳）。黄歇担心秦在这一次将楚灭亡，于是，给秦昭王写了一封很长的信，指出秦、楚相争，好比两虎相斗，必然会使韩、魏有机可乘，齐、燕也会增加对秦的威胁，因此，不如秦、楚联合，去迫使那四国降服。楚绝不会对秦有异心。信中对当时形势分析得非常透彻，措辞也不卑不亢。这封信终于说服了秦昭王从楚撤军。
黄歇和秦国签订盟约以后，回到楚国，楚王又派他送太子完到秦国去作人质。太子完在秦国住了好几年。公元前263年，楚顷襄王病，但太子完不能回国。太子在秦和相国应侯范睢的关系很好，于是，黄歇便去对应侯说：“你和楚太子很要好，是么？”应侯说：“是的。”黄歇说：“现在楚王有病，恐怕不会好了，你秦国不如叫楚太子回去。太子能继立为王，日后侍奉秦国必然更加忠诚，而且还会深深感激你的恩德。这样，既表示了你们对同盟国的友好态度，又获得了一个大国的衷心拥戴。假若不放楚太子回国，那他在咸阳不过是一个平民百姓罢了。楚如果另外立了太子。一定不会对秦国这样驯服。失掉了同盟国的友好关系，又伤了与一个大国的和气，这恐怕不是好的策略，希望你仔细考虑一下。”应侯把这件事告诉了秦王，秦王说：“先派楚太子的老师到楚国去看看顷襄王的病情，等他回来以后再作处理。”黄歇听到秦王是这样的态度，知道事情有点不妥当，于是，替太子想出了一个主意。他对楚太子说，“秦王留你在这里，不肯放你回去，无非是想从你身上捞一把，想靠你得到一些好处，但现在你的力量却不能满足秦国的愿望，因此，我替你很担忧。我们国内的阳文君有两个儿子，假若顷襄王病逝，而你又不在身边，必定是阳文君的儿子继位，那你就不能为王了。所以我想，你不如逃回家去，和使者一起走，我一个人留在这里，拼着这条命来承担一切。”楚太子听了黄歇的话，换了衣服，装扮成替使者赶车的人，与使者一道出关而去。黄歇住在客馆中，假托有病不能起床，谢绝对外一切交往。他估计楚太子已经走很远了，秦国追他不到了，才自己去对秦昭王说：“楚太子已经动身回去了，现在可能已经到家，我有罪该死，请你处我的死刑吧！”昭王听说楚太子逃走，非常生气，打算命令黄歇自杀。这时，应侯说：“黄歇作为别人的臣子，愿意拼着性命去帮助自己的主人，那太子即位以后，必定会重用黄歇，所以不如不要得罪他，送他回楚国去，这样，可以使楚国和我们的关系更好一些。”秦王采纳了应侯的意见。黄歇回到楚国三个月，顷襄王病逝，太子完继位，这就是考烈王。考烈王因黄歇有功，任命他为相国，封为春申君。春申君在任相国期间，进行了一些整顿和改革，国家的实力有所增强。有一次，赵平原君派使者到楚谒见春申君，春申君将使者安排在最高级的宾馆住宿。赵国使者想向楚炫耀他们的富有，头上插着玳瑁簪子，刀鞘剑套都镶嵌了珍珠宝玉，他们请求会见春申君的门客。春申君的门客三千人，那些上等宾客，脚上穿的鞋子，都有珍珠宝石装饰。赵国使者见了，深感相形见绌，自愧不如。
由于秦国对魏、赵、韩的蚕食，特别是公元前242年，攻取了魏国的二十城，将这些地方建为秦的东郡（河南东北部）以后，对东方各国的威胁更大，而且离楚都陈也只有一百六十里了。迫于形势，于是在公元前241年，又形成了合纵的阵容，赵、楚、魏、韩、燕五国联兵攻秦，推楚王为纵长，春申君负责具体事务，联军曾一直攻到了蕞（zui罪，陕西临潼县东）。但是，当联军到达函谷关下，秦出兵反攻的时候，各国军队纷纷败退。这是战国时期的最后一次合纵，此后，联合抗秦的活动再也搞不起来了。就在这一年，楚国为了避开秦的威胁，把国都迁到寿春（安徽寿县），企图退保江淮。
楚考烈王在位多年，一直没有儿子，春申君对此非常忧虑。有个赵国人，名叫李园的，带了他的妹妹来到楚国，想进献给楚王。但他听说楚王没有生育能力，恐怕妹妹以后因没有儿子而失宠，于是，就想出了另外一个鬼主意。首先，他投奔到春申君门下为舍人。过了不久，他假借有事请假回家。假期五天，他故意捱了十天才来。春申君问他什么原因耽误了，李园说：“我有一个妹妹，颇有姿色，齐王听到了，特别派遣了一个使者前来求亲，这几天，我专门设宴招待他，所以误了期。”春申君想：这个姑娘既然名闻于齐国，那一定很漂亮了，就问李园：“你们接受聘礼了吗？”李园说：“还没有。”春申君说：“是不是可以带来给我看看？”李园说：“主人要见，当然可以。”李园见春申君已人彀，就回去把妹妹精心打扮一番进献给他。不久，李园的妹妹怀孕了，他们兄妹秘密商量，策划一场政治阴谋。有一天，李园的妹妹抓住了一个机会对春申君说：“楚王信任你，尊重你，即算是兄弟也没有这样了。现在你做楚的相国已有二十多年，但是，楚王没有儿子，那么他死后，一定是由他的兄弟继位。他的兄弟与你的关系不深，他们都有自己亲信的人，你怎么能长久地保持这个地位呢？并且你掌权的时间这样长，对楚王的兄弟难免没有失礼的地方，他们如果即位为王，一定会进行报复，你又怎么能保住相印和你在江东的封地呢？”这几句话，正击中了春申君的要害，只见他顿时脸色阴沉，默默无语，微微叹息。停了一会，李园的妹妹说：“我倒有一个办法可以保你长享富贵，不知道可不可以讲？”春申君说：“你讲吧！”李园的妹妹说：“我已经怀孕了，但别人都不知道。我到你这里的时间也不长。假若你以相国的身分把我进献给楚王，楚王必定会宠爱我。如果上帝保佑生了一个男孩，那将来就是你的儿子继立为王了，到那时，整个楚国都是你的，还有谁敢来加罪于你呢？”春申君听了，如醉初醒，他认为这确实是个好主意。于是，把李园的妹妹搬到一间戒备很严且很别致的房子里，然后进宫告诉楚王，说是为他找了一个漂亮姑娘，星相先生都说她是富贵相，齐王还曾来求亲。楚王听了，马上接入宫中，非常宠爱。等到产期，一胎生了两个男孩，大的取名为悍，小的取名为犹，于是立悍为太子，李园的妹妹也因此被立为王后。李园由于妹妹是王后，太子是他的外甥，政治地位陡然提高，楚王对他也很尊重。李园开始在楚国掌权了。但是，他在这个时候，心里总有一个疑虑，就是怕春申君把事情的真相泄露出去以此来加强自己的权势。于是，他暗地里收养了一些亡命之徒作为他的心腹，准备暗杀春申君以灭其口。若要人不知，除非己莫为，当时，国内还是有很多人是知道这件事情的。
公元前238年，楚考烈王病危。春申君的门客朱英对春申君说：“世上有毋望之福，有毋望之祸，也有毋望之人，你知道吗？”春申君说：“什么叫做毋望之福？”朱英说：“你做楚的相国二十多年了，你虽然名义上是相国，而实际上，你的权力和地位与楚王没有区别。现在楚王病危，即将去世，那你辅佐年幼的君主，就只能代替他行使职权，像伊尹和周公那样，等到幼主长大，再还政于他，那不等于就是楚国的正式国王吗？这就叫做毋望之福。”春申君说：“什么叫做毋望之祸呢？”朱英说：“李园他并没有担任国家的具体职务，但是，他的地位和你相等。他并没有掌握兵权，但是，他很久以来就收养了很多勇土。楚王如果去世，他的消息最灵通，必定抢先进入王宫控制大权而杀你以灭口，这就叫做毋望之祸。”春申君说：“那什么又叫做毋望之人呢？”朱英说：“你把我安排为郎中这个侍卫长的职务，守护在王宫，楚王一死，李园必定首先赶到，我立即为你将他杀死。这就是叫做毋望之人。”春申君说：“我不同意你的意见。李园，他并没有什么实力，并且和我的关系一直很好，他怎么会对我采取这样的手段呢？”朱英见春申君不听他的劝告，恐怕将来受牵连，便不辞而别。
十七天以后，楚考烈王去世。李园得到消息，果然抢先进入王宫，并在棘门之内埋伏了他豢养已久的勇士，然后才派人去告诉春申君。春申君住在棘门之外，得考烈王死讯，急忙驾车而行。刚进棘门，隐藏在两边的勇士突然拥出，春申君措手不及，被刺死于车下。武士把他的头割下来丢到棘门外面。李园掌权以后，传令把春申君一家全部杀光。太子悍即位，这就是楚幽王。以后，楚国日益衰落，到公元前222年，终于为秦所灭。