赵盾，是赵衰的儿子。赵衰是晋文公夺取君位、建立霸业的得力而忠诚的助手。当晋文公重耳流亡于翟（即狄）时，翟君把攻打唐廧咎时所俘获的廧咎如的两个女儿叔隗和季隗分别送与赵衰和重耳为妻。赵盾为叔隗所生。赵衰随重耳回国后，由于他的赫赫功绩，被晋文公封于原（河南济源西北），担任原大夫，并主持国家政事。赵衰在出亡之前，在晋已娶妻，而且生了赵同、赵括、赵婴齐三个儿子。翟君闻重耳已回国即位，忙派使者前来祝贺，并送季隗归晋。文公见了季隗，笑着对她说：“你今年多大年纪了？”季隗说：“和你分别的时候是二十五岁，一别八年，今年快三十二岁了。”文公说：“那我还没有要你等二十五年。”赵衰的妻子听说季隗回到了文公的身边，劝丈夫把叔隗和儿子也接来一起住。赵衰不想接，借故推脱，赵妻说：“你现在位至上卿，富贵了，而忘记过去患难之交，你怎么能够领导和教育别人呢？一定要把她接来。”赵衰见夫人有点发脾气了，才答应马上派人去。盾当时十七岁，气宇轩昂，举动有则，通诗书，知礼仪，射箭驾车，无一不精，才华和仪表真是超群绝伦。赵妻见了，非常高兴，认为这是难得的人才，就再三去向晋文公要求，请允许立盾为嫡子，作为赵家的继承人，而使自己生的三个孩子居于盾之下。因为叔隗非常贤慧、温存，她所生的儿子又将立为嫡子，所以赵妻又要求将叔隗立为赵衰的正妻，而自己甘愿处于偏房的地位。文公见赵妻态度诚恳而坚决，最后同意了、所以赵衰死后，就由赵盾继承父职而掌握了晋的国政。当时，晋文公已死，是晋襄公在位的时候。
赵盾执政两年，晋襄公去世。当时，太子夷皋（高）年纪小，加上这两年来，连续死去四位功勋大臣，他们的职位一时还没有来得及填补，政局已出现动荡的迹象。因此，赵盾想立一个年纪大的公子为君来稳定局势。于是就这件事和朝中的大臣们商量。赵盾说：“我认为立襄公的弟弟公子雍最好。这个人性情和善，年纪比较大，有一定的经验，襄公是很喜欢他的。他现在秦国，深得秦的信任，秦与晋，在历史上一直是友好的姻亲盟国。我们所立的君主性情和善，政权就会巩固。君主年纪大，有主见，我们为臣的办事也顺畅得多。公子雍是襄公喜爱的，我们拥戴他，也是表示对襄公的敬意和孝顺。公子雍如果即位，还可以与秦恢复友好关系，边境也就安宁了。”贾季说：“我认为不如立襄公的弟弟公子乐。公子乐的母亲是怀嬴。怀嬴，先是怀公的夫人，后又受文公的宠爱，立他的儿子，人民一定会支持的。”赵盾说：“怀嬴地位卑贱，按夫人的次序排列在第九，这样人的儿子又有什么威望呢？而且怀嬴为怀公和文公两君所宠爱，这说明她是淫荡的。公子乐作为文公的儿子不能到大国出使，而只能到陈这样的小国做点事情，没有一点名气，不为外人所知。母子的情况如此，肯定是没有威望的。陈国既小又远，对我们不可能有什么帮助，所以我认为不能立公子乐。”大家听到赵盾这样一分析，都不做声了。于是，赵盾派先蔑、土会到秦去迎接公子雍回来继位。但贾季不服，他也派人到陈去接公子乐，要他回来争夺君位。赵盾得到这个消息，非常恼火。如果公子乐回国，政局必将大乱，于是，立即派人埋伏在陈、晋必经之道的郫（皮，山西垣曲县东），把公子乐杀了。贾季的打算落空，火冒三丈，但他对赵盾又无能为力，于是迁怒于阳处父。他认为赵盾之所以能够掌权，是由于阳处父向襄公的推荐，为了雪恨，他把阳处父杀了。杀了太傅阳处父这样一个重要人物，当然会要追究。贾季畏罪，投奔到翟去了。
先蔑、士会到秦，说明来意，秦康公非常高兴。以前文公回国的时候，由于没有带警卫部队，以致发生了吕、郤的叛乱，文公差一点罹难，这次公子雍起程时，秦康公派了很多部队护送。
襄公夫人穆嬴自送葬归朝之后，得知将另立公子雍的情况，日夜抱着太子夷皋在朝堂大哭。她对朝中大夫说：“襄公有什么罪过，太子又有什么罪过，你们抛弃襄公的嫡子而到国外去找人回来继位，你们准备怎样处置太子？”穆嬴见赵盾不在朝堂上，就抱着太子到他家去，向赵盾跪下连连磕头，含着眼泪说：“襄公临终时把太子委托给你，他对你说，‘这孩子将来如果能够成材，我在地下会感谢你的恩德；如果不成器，那是你没有好好辅佐，我会怨恨你的。’现在襄公去世了，他的这些话还清清楚楚在耳边回响，而你，却要把太子抛弃，你忍心这样做吗？”穆嬴抱着太子大吵大闹，从朝内吵到朝外，逢人便诉说委屈，声泪俱下，引起了很多人的同情。赵盾和朝中大臣对此深为忧虑。正统观念是顽固的，害怕事情闹大以后，因为违背襄公的遗言而遭杀身之祸，于是大家商量，又只好改变主意，不立公子雍而让太子夷皋继位。夷皋就是晋灵公，当时才七岁。
新君已立，而公子雍又已经从秦起程，快到边境，而且还听说秦派了大部队护送，这又怎么办呢？这时的赵盾，真是进退维谷。最后，他毅然决定发兵，拒绝秦军和公子雍入境。秦军到合狐（山西猗氏县西），听说前面有晋军，以为是来迎接公子雍的，完全没有戒备。赵盾对手下将领说：“我们如果接纳秦护送来的公子雍，那秦是我们的客人。现在情况不是这样，那就是仇人了。如果秦军知道了我们来此的目的，必然会对我们采取行动，我们不如先发制人。”晚上，晋军发动了突然袭击，秦军大败。先蔑和士会气愤到了极点，大骂赵盾：“你派我们去接公子雍，又进行中途拦击，哪能这样反复无常！你出尔反尔，我们不能言而无信。”他两人不愿回晋，随秦军而去。晋灵公即位以后，因为文公过去的威望，这年秋天，齐、宋、卫、郑、曹、许等国诸侯到晋会见赵盾，表示对新君的祝贺，并且一起到扈（郑地，河南原武县西北）举行了盛大的盟会。这次会盟秦没有参加。自从令狐之役以后，秦、晋连年交兵，各有胜负。当时晋最担心的是士会在秦。因为士会多谋，又了解晋的内部情况，他为秦效力，使晋在对付秦的问题上增加了很多困难。同时，他的奔秦，赵盾也感到内疚，所以决心要把他弄回来。用什么办法呢？最后，想出了一条苦肉计，要魏邑寿余诈降于秦，献出魏邑户籍。秦康公派士会和寿余一道带兵去接收，落入赵盾事先布置好的圈套。士会被擒，终于仍旧回到了晋国，恢复了原来的职位。
十四年以后，灵公已进入壮年。他穷奢极侈，横征暴敛，挥霍无度，暴戾骄横，不听劝谏。他在都城内大兴土木，修建了一座华丽精巧的桃园。园中有高台，台上有雕梁画栋的楼阁，周围有朱栏曲槛环绕。凭栏四望，整个都城尽收眼底。灵公经常在台上以弹弓打鸟为乐。有一天，他看见墙外有很多百姓围观，就以弹弓射人。百姓没有防备，顷刻间，只听得一片呼爹唤娘、啼哭号叫之声，有的被推挤跌倒，有的抱头鼠窜，地上血迹模糊，真是惨不忍睹。但灵公看见这种仓忙奔避的样子，哈哈大笑，以后只要看到墙外有人，便以弹弓射之。