在远古时代，有一位炎帝。他教人们学会了耕田播种庄稼，收获粮食让大家食用。他还教大家识别五谷，种植百果，使人类能够世世代代地生存下去。因此，人们称炎帝为神农氏。
后来，神农氏看到人们经常因为乱吃东西而得病，甚至丧命，他心里十分难过。神农氏为了保证人类能生存下去，决心要亲自尝遍所有的植物。这样，就可以知道什么是可以吃的，什么是不能吃的；什么东西有害，什么东西可以治病。
神农氏做了两只大口袋，一只背在左边，一只背在右边。他走上山，开始采集各种各样的果实、种子和根茎。每采一样他都亲口尝一尝，觉得可以吃的，就放在左边口袋里，将来给人吃；觉得能治病的，放在右边口袋里，将来当药用。
有一天，神农氏看见前边一片绿树丛中长着许多小嫩叶，他采下一片，刚含进嘴里，就滑到肚子里去了，小叶把他的内脏洗刷得清清爽爽，神农氏觉得很舒服，于是就把它放进左边口袋里，并给它取名叫“查”，就是现在我们泡水用的茶叶。
神农氏发现山上有许多淡红色的小花，形状像蝴蝶一样美丽。神农氏伸手采下一朵，放到嘴里一尝，清香甘甜，香醇绵长，吃下去，能滋润肺腑。神农氏给小花取名叫“甘草”。
神农氏翻山越岭，不停地走啊走。他尝遍了各种花草，也认识了许多药物，并用它们给人治病，挽救了不少人的性命。
有一次，一个病人得了急病，神农氏马上出去寻找草药。这种药很难找，神农氏在一个陡峭的岩壁上发现了它。岩壁很高很险，连猿猴都难以攀登。大家都劝神农氏不要冒险。神农氏一心想救病人，便动手搭了一个木头架，顺着这个架子慢慢地攀登上去，终于爬上了岩顶，采到了草药，救了这个病人。相传神农氏搭架子采草药的地方，人们称它为“神农架”。
神农氏在采集草药的过程中，几乎每天都要尝到毒草，曾在一天当中七十次中毒，一旦尝到毒草，他就赶快拿出“查”来，吃到肚子去，毒就解掉了。有一次，神农氏不幸尝到了一朵黄色的小花，叫“断肠草”，“断肠草”毒性很大，神农氏还没来得及吃“查”解毒，就被毒死了，临死还紧紧抱着那两口袋草药。
神农氏为了拯救人类而牺牲了自己的生命，人们非常感激他，隆重地安葬了神农氏，还盖了“药王庙”来祭礼他。人们尊他为农耕和医药之祖。
神农氏的故事仅仅是神话传说，但反映了远古时代人类生产和生活的发展过程，这里面包含着一代又一代人的探索、奋斗和失败，直到最后取得成功。