秦穆公，名任好，是秦成公的弟弟。成公死后，他继承了王位。当时的秦国已经是西部经济、军事上的强国。
他继位不久，就派兵渡过黄河灭掉茅戎（今山西平陆县）。这时晋献公也正在扫灭周围小国，扩展势力范围，是中原地区的强国。秦穆公为了进一步树立自己的威望，便向晋献公求婚。晋献公看到他很有雄才大略，也想利用他，便答应将女儿许给他为妻。这也就是“秦晋之好”成语的由来。
在与晋国联姻期间，秦穆公意外地得到两位很有才干的人，由于这两个人的辅佐推动，对他称霸西戎起了很大作用。
这两个人就是蹇叔和百里奚。百里奚原来是虞国的大夫，在晋灭掉虞国时当了俘虏，献公把他做为女儿的陪嫁奴仆送到秦国。在这次送往秦国的途中，他设法逃跑了，不料又被楚国人捉住，他又变成了楚国的奴隶。
秦穆公从下面大臣口中知道百里奚是一个有才干的人，打算出高价钱把他从楚国赎回来。秦穆公正准备派使臣，带上巨资出发时，被大夫公孙枝劝阻了。公孙枝说：“如果这样做，不仅赎不回来，反而会引起楚人的疑心，拒绝我们的请求，莫如说‘我有一个陪嫁来的奴隶叫百里奚的，听说逃到贵国，请把他交给我。’送他们五张羊皮作为补偿，楚人也就会答应了。”秦穆公于是派人到楚国去要百里奚，楚人就把百里奚交给秦国。这就是“五羖大夫”成语的来历。
百里奚到秦国已是七十岁左右的老人了。秦穆公问他富国强兵的办法，他提出了很好的意见，很受穆公赏识，就封他为大夫。后来又做了相国。
秦穆公要把国政委托给他管理，百里奚推辞不受，却向穆公推荐他的朋友蹇叔。他在向穆公介绍蹇叔时说：“我原先想到齐国去做官，因为没有门路而在齐国讨饭，是他收留了我。后来齐襄公被杀，公孙无知上台，到处找人替他出力，我当时想去。蹇叔知道公孙无知不会长久，劝阻我不要去，因此才使我免于在齐国受难。后来王子颓作乱时想任用我，又被蹇叔阻止住，使我与王子颓脱离了关系而免受大祸。我到虞国做官，蹇叔认为虞君是个昏聩的人，劝我不要去，我因长时间受贫困而贪图爵禄，没有听他的话，结果当了俘虏，成了奴隶。通过这几件事，就可以看出他是个很有远见的人，只是世上没有人了解他。”秦穆公听从了百里奚的意见，派人带着大批财物去请蹇叔。蹇叔到了秦国，秦穆公便封他做了上大夫，与百里奚共同掌管国政。
秦穆公破格提拔重用贤才，显示了他非凡的气度。由于有了这两人辅助，秦国很快出现国内安定，经济发展的局面，国力大大强盛起来。秦穆公便想向东发展，争夺霸权。可是，这时的晋国在晋文公的治理下强大起来，秦国东进的势头被晋国阻止住了。
晋文公死后，晋襄公继位，秦穆公便想趁此机会向东扩展。秦穆公没有听从蹇叔和百里奚的劝阻，贸然发兵远征郑国，结果在回来的路上被晋军杀得几乎全军覆没。若不是晋襄公的母亲文嬴的帮助，带兵的三名大将孟明视、西乞术、白乙丙都要葬身晋国了。
不过，秦穆公终究是个贤明的君主，他吸取了这场惨痛的教训，不但没有处死三位将领，还主动承担这次失败的责任，并恢复了三人的职位，以图报仇雪耻。
后来，孟明视又出兵不利，秦穆公还是没有处罚，仍然信用他。
孟明视失败后，对秦穆公感恩戴德，更加用心整顿内政，训练军队，关心民众疾苦，发展生产。
在彭衙失败的第二年夏天，孟明视再次向秦穆公请求率军伐晋，但晋国避开秦军主力，固守不动，秦国向东扩展势力受到阻挡，于是便改变了战略，转过头来专力向西发展了。不久，蹇叔、百里奚相继死去，秦穆公就用计把投奔到戎的晋人由余招来作谋臣。由余长期生活在戎人中间，对戎人十分了解，秦穆公采纳他的意见，把戎人所建立的二十个国家陆续灭掉，开辟疆土千余里。周天子特意赐金鼓给秦穆公表示祝贺，于是秦穆公称霸西戎。
公元前621（鲁文公六年）年，秦穆公死了，死时用了一百七十七人为他殉葬，这是自西周以来用人殉葬最多的一次。