在我国历史上，商朝的成汤推翻了夏朝建立了第二个奴隶制大国以后，我国的奴隶社会进入了一个新的发展时期。从成汤到商纣王共延续了十七代，三十一王，约六百年。
从第六代商王仲丁开始，王室内部就不断的发生争夺王位的斗争，使商朝奴隶主贵族阶级的统治受到了很大的削弱。一些原来臣服商朝的部落、方国也乘机向商王朝进攻。虽然在第七代的商王祖乙时，平服了外部的进攻，但是统治阶级内部的争夺王位的斗争仍然没有解决。而且自成汤以后，就有五次迁徙国都，给人民带来不少的灾难，引起了人民不断的反抗。这就极大的动摇了商王朝的统治基础，到了第十代商王盘庚时，为了摆脱这种混乱的局面，巩固其统治。他将国都迁到殷（今河南安阳市西北郊小屯村一带），并采用了成汤时的手段，加强了对内控制。才稳定了商王朝的统治局面。
商朝后半期开始后不久，第十一代商王武丁，除了加强内部的控制外，主要对四周一些经常侵犯商王朝的部落、方国进行征服战争。于是商王朝的统治范围就进一步的扩大了。武丁在位五十九年，使商朝这个奴隶制大国得到了恢复和发展。武丁死后，除了祖甲在位三十三年以外，大多是些不知道庄稼是怎样种的昏愦淫乱的短命国王。所以到了商朝末年逐渐强大起来了的在江淮流域的东南夷方又经常的威胁着商王朝。到了商纣王（帝辛）的父亲帝乙时，就开始集中力量征伐夷方。帝乙死后，纣王继位，对东南夷继续进行征服和开发战争。直到他的末年才基本上将东南夷平定。
纣王是商朝最后一个国王，他对我国东南地区的最初开发和经营，起了一定的作用，为后来中原文化发展到东南地区奠定了基础。在历史上他是作过贡献的；但是他又是历史上的一个暴虐的国王。他很荒淫，喜欢酗酒玩乐。为了满足腐化生活，他在国都附近的朝歌（今河南淇县）修建了离宫别馆，又修建了一座高大的鹿台和一些林苑等娱乐场所。搜集一些狗马奇物，各种鸟兽养在里面，又作“酒池肉林”。日夜和他宠爱的妃子妲己以及一些贵族幸臣们，在这些娱乐场所饮酒取乐。为了他们经常打猎游玩，将耕地荒废。让鸟兽自由生长。还想出各种刑罚来处罚一些贵族、侯国首领和其他人民，榨取财物。还引诱别人的奴隶来供他们使用，因为对东南夷长期战争；消耗了大量的人力、物力，对人民的赋税又大大增加。于是促使本来已经很尖锐的社会阶级矛盾更加激化，奴隶和平民的反抗斗争巳在加剧，一场革命风暴正在酝酿中。周武王正是选择了这样一个时机，领导了一些部落、方国，一举推翻了商朝。
周武王的祖先是我国西北地区一个古老部族，和羌族中的姜姓部落有过婚姻关系。传说周的始祖姓姬，叫弃，曾在夏朝大禹王时作过农官。因为相传弃是开始会种稷和麦的人，死后被人们尊称为“农神”，叫他后稷。他的子孙中一个叫公刘的才迁居到豳（宾，今陕西旬邑县）。公刘的后代叫古公亶父，因为在豳居住时经常受到戎狄部族的侵扰就迁居到岐山下的周原（今陕西岐山县），开始改变了戎狄的习俗、修建城郭房屋定居下来，初步形成一个小小的方国，并臣服于商朝，算是商朝的一个小侯国，从此才叫周。到了古公亶父的儿子季历时；周族逐渐强大起来，开始与商王朝发生矛盾，于是商王文丁便把季历杀死。由季历的儿子昌继位，仍称西伯，昌在晚年自称文王。
周文王在位五十年，作了许多灭商的准备，他与许多商朝的部落、方国结为同盟，调解了虞（今山西平陆县）、芮（今陕西大荔县）两个小国的矛盾，征服了犬戎、密须（今甘肃灵台县）、黎（今山西省长治县），其势力达到了商朝中心地区的邘（河南沁阳县），将都城新建于丰（今陕西长安西北）。于是商朝的许多部落、方国都纷纷投奔周文王。这就是史书上称的。三分天下有其二的形势。
文王死后，武王继位。第二年，便在孟津大会诸侯，举行军事演习，同时派间谍入商观察情况。去的人回来说纣王生活腐化；坏人当权，人民怨恨。但武王认为虽然如此，时机还不够成熟，不可讨伐。又过二年，见到商王朝中的一些贵族、大臣都叛商奔周，武王认为时机成熟，便率领兵车三百辆、虎贲（近卫军）三千人，士卒四万五千人，联合了许多部落、方国东进伐商。
周武王在进军到距朝歌七十里的牧野地方举行誓师大会，列数了商纣王的许多罪状，鼓动了军队要和商纣王决战。这时候商纣王才停止了歌舞宴乐，和那些贵族幸臣们商议对策。但是纣王的军队主力还在其他地区，一时也调不回来，只好将大批的奴隶和俘虏来的东南夷武装起来，凑了十七万人（一说七十万）开向牧野。可是这些纣王的军队刚与周军相遇时，就掉转矛头引导周军杀向纣王（这就是历史上有名的“前徒倒戈”的故事）。纣王大败后连夜逃回朝歌。周武王率军追进朝歌的那天夜里，商纣王见大势已去，只好登上鹿台放火自己烧死。周武王完全占领商都以后，便宣告商朝的灭亡。这一年大约是公元前1027年。