槟榔这种果实可以说是一种嗜好品，很早就为古人所知。其原产地在马来西亚，栽培则遍及印度、缅甸、泰国、印度尼西亚及南太平洋诸岛屿。各地居民以嚼食槟榔为习俗，就像爱抽烟喝酒的人一样，是上了瘾的。
吃槟榔的方法是将槟榔切片两半，以一种叶子沾上石灰后包裹槟榔放口中嚼，据说越嚼越有后劲，但味道辛涩而苦，有刺激性，嚼食者仍认为是一种清凉剂。另一奇怪现象是嚼食槟榔时，口中的红汁如血一样，让人看了可怕，而如果随便吐出口汁于地，将污染城市而不雅观。嚼者的牙齿也会被染成难看的黑颜色，因此又不宜多食。
槟榔传入中国很早，晋代嵇含撰的《南方草木状》一书有记载云：“槟榔树，高十余丈，皮似青桐，节如桂竹，下本不大，上枝不小，调直亭亭，千万若一，森秀无柯，端顶有叶，叶似甘蕉，条派开破，仰望眇眇，如插丛蕉于竹杪，风至独动，似举羽扇之扫天，叶下系数房，房缀数十实。实大如桃李，天生棘重累其下所以御卫其实也。味苦涩，剖其皮，鬻其肤，熟如贯之，坚如干枣。以扶留藤古贲石灰并食，则滑美下气消谷。出林邑。彼人以为贵。婚族客必先进，若邂逅不设。用相嫌恨一，名宾门药饯。”这一描述将槟榔树形态及槟榔的果味吃法，有关民间风俗等均述之详尽。
槟榔属棕榈科，槟榔属有50多种，以槟榔这个种最有名，是一种乔木，高达15m以上，叶长达2m，羽状全裂，裂片狭长披针形，长达60cm，宽达4cm，有不规则齿裂，两面无毛。开花时出一肉穗花序生于叶鞘束下，有多分枝，排成圆锥状花序，长达30cm，上部皆为雄花，下部皆为雌花，雌花大于雄花，长有1.5cm。果实长椭圆形，长达4cm，橙红色。此种果叫做核果。中果皮厚，纤维质，种子卵形。所谓咀嚼即是用的果皮。其种子入药，有助消化和驱肠道寄生虫的作用。果皮入药，通大小便。
前云嚼食槟榔以一种叶沾石灰包之入口，这叶经考查属胡椒科胡椒属的蒌叶（又名“菏”），含芳香油，有辛辣味，据说用它包裹槟榔嚼之可保护牙齿及助消化、防痢疾。
槟榔不仅传入广东、云南，也传入台湾。台湾对于槟榔的来历有个美丽的传说：从前两兄弟热恋一少女（皆为高山族人），弟弟自愿退出触岩而亡，成为一石头，哥哥也为之感动在弟弟身边自亡，变成一株槟榔树，少女见二男已亡，也不想活，在二男附近寻死，变成了蒌叶，是一种藤本植物，缠绕在槟榔树与石头之间，以表示永不分离。