中国花木种类极多，在广泛的群众基础上选出的十大名花中，牡丹为首选。牡丹在中国深为群众所喜爱，是因它为中国特产。它花朵大，大的直径达20～25cm。色彩鲜艳，以红为多，也有名贵品种如姚黄、魏紫，前者花色黄色，后者花色紫色。由于稀见，更显珍贵。由于牡丹的栽培历史悠久，上自帝王下至百姓几乎家喻户晓，但古代牡丹主要还是皇宫中的花木。花盛开时，给人普遍的印象是雍容华贵，富丽多姿，有国色天香，花中之王的美誉。
据史籍查证，中国牡丹原野生于西北部山区、至今在河南、四川、陕西、甘肃等省山地还能找到野生的牡丹。宋代欧阳修的《洛阳牡丹记》中记述野生牡丹在“丹延以西及褒斜道中尤多，与荆棘无异，士人皆取以为薪”。可见那时野生牡丹遍地，砍了当柴烧不当回事。那么什么时候牡丹被请进人工花圃的呢？据《隋志·素问篇》云：“清明次五日牡丹华”。说明隋朝已栽了牡丹，大概更早在南北朝时牡丹已作为观赏植物了。只有到了唐代栽培牡丹才多起来，这无疑是人们逐渐认识了牡丹的富丽，冠盖群芳，而竞相种植起来的。凡对事物的认识总有个发展过程，牡丹也不例外。野生花卉就是这样，一经人工栽培，多起变异，出现新品种，据《酉阳杂俎》记载：“兴唐寺有牡丹一窠，元和中着花一千二百朵，其色有正晕、倒晕、浅红、浅紫、紫白、白檀等，独无深红……”不管这一记载是否可靠，但总是反映了当时牡丹色彩之多样化的。至于二窠能着花1200朵，笔者认为可能当时牡丹花每朵花尚不够大，如培植营养丰富，就可能出乎意外开出极多的花，但要到1200朵，恐怕是作者有所夸张了。本来唐朝牡丹极盛，所谓“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”足以表达。但到宋朝牡丹的繁茂中心到了河南洛阳，传说唐朝武则天在冬天去花园赏雪，下令园中百花开放，所有的花木均遵命而开，独牡丹不放，武帝大怒，便将长安的数千株牡丹贬发洛阳，洛阳的牡丹就繁盛了。这个传说当然不可靠，但颇能说明洛阳牡丹是从长安传来的。另外，洛阳种植牡丹能繁盛也与它的地理、土壤、气候适宜有关。宋代欧阳修有“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇”之语，决不是随便写的。洛阳的牡丹传到今天仍然是全国一个突出的地方。
宋以后，四川天彭也发展了牡丹，而到明朝，亳州牡丹繁盛，同时山东的曹州牡丹也大发展，至清代亳州牡丹反而衰落了。曹州也就是今天的荷泽，当时栽培面积数百亩，有如种黍粟，动以顷计。这简直把牡丹当庄稼来种了。说明当时牡丹为人喜爱，销路好，经济效益恐怕起了重要作用。今天荷泽牡丹之盛足与洛阳相呼应。
中国的牡丹大约在公元8世纪前后传入日本。至于欧洲和美洲（美国为例）传人牡丹那更晚多了，分别约在17世纪和19世纪。中国的牡丹一经传入外国，就被外国人称为“中国花”。即有国花之意。实际牡丹曾是中国国花，据说明代迁都北京后，曾在当时的极乐寺大种牡丹，至清代有一位亲王到极乐寺观赏牡丹，就在寺门上另立一匾，匾上说：“国花寺”，这是中国第一次出现“国花”这个词汇，同时这位亲王视牡丹为国花就不言而喻了。
牡丹在植物科学上属于毛莨科芍药属（也可以是芍药属单位成芍药科）。此外除了牡丹和芍药以外，还有许多种野生的，多是单瓣的。为一大花卉资源。