我们日常洗衣、被等用的肥皂，是一种化学工业产品。为什么叫它“肥皂”？原来与植物“肥皂树”有关。豆科植物中有一种树叫“肥皂树”，又名“肥皂荚”或“肉皂角”。这是一种高达10m以上的乔木，叶大型，二回羽状复叶，有羽片6～10个，每个羽片有小叶20～24片，小叶长椭圆形，长1.5～4cm，宽1～1.5cm。全缘。两面都有密生的短柔毛，花序总状，花白色或带点紫色。荚果长椭圆形，长达12cm，宽3～4cm，较肥厚，有种子2～4粒。此树长江以南广大地区均有。这种树果实可作为肥皂代用品，如果和以檀香、樟脑、麝香、蜂蜜等可以制成优质香皂。“巴皂荚”之名出自《本草纲目》，证明古人还利用它（果实）作药。特别有意思的是一些古中医书如《普济方》中介绍治病良方时干脆称这种果实为“巴皂”。如治肠风：“肥皂，烧灰存性，以一片研末，糕糊丸，一片为末，饮汤调吞下。”又如《普济方》云：“治头耳诸疮……肥皂（煅存性）一钱，枯矾一分，研匀，香油调涂之。”类似的药方书记载同此的还很多。可见肥皂之名与古代医生命名有关，但归根结底还是与此树的果实能代肥皂洗衣有关。
很有意思的是豆科植物中还有叫皂荚或皂角的树木，而且不止一种。其中著名的种为皂荚，是一种落叶乔木，树干上有粗刺，羽状复叶，小叶偶数，有6～14个，长卵形，比前述种大，长可达8cm，宽达3.5cm，边缘稍有细齿，花白色或稍带黄色，荚果条形，长12～30cm，宽达4cm。比前述的种肥皂荚长得多。此树从东北、华北至华东、华南乃至四川、贵州等省均有。其果实煎汁也可代肥皂用。
据《清稗类钞》记载：“皂荚有一种开白花者，结荚短而粗肥，谓之肥皂荚。取其荚捣烂之，用以濯垢，远胜于寻常之皂荚。”从这一记述看结荚短而粗肥似即为前种肥皂荚（肥皂树）。而寻常之皂荚似指的后一种树，即皂荚（皂角）。
有趣的是植物界往往有亲缘关系远的种类，而有异曲同工者。如无患子科的无患子，是一种落叶乔木，高可达25m，偶数羽状复叶，有小叶4～8对，小叶卵状披针形，长可达15cm，宽达5cm。圆锥花序，花小，果实是核果，肉质，球形有棱，径达2cm。成熟时黄色。种子球形，黑色。此种树分布于长江以南各省。其果皮含有一种无患子皂素，可以代肥皂用；在江南有的地方老百姓也叫它肥皂树。产于云南、四川等省的川滇无患子为另一个种，其果皮也可代肥皂用。以上所举代肥皂用的树种，为直接利用其果实作肥皂用。另外，还有些树种的种子榨的油可以制造肥皂。如无患子科的栾树、东桑子、海南韶子、茶条木、文冠果等。可见植物的经济利用给人增加很多知识，而且有趣得很。