蔡邕，字伯喈，陈留郡圉县人，博学多才，是我国古代著名的史学家、经学家、书法家、音乐家和文学家。关于蔡邕之死，《三国演义》说是因为他哭董卓所致。在第九回写道：（董卓被杀后）允乃大犒军士，设宴于都堂，召集百官，酌酒称庆。正饮宴间，忽人报曰：“董卓暴尸于市，忽有一人伏其尸而大哭。”允怒曰：“董卓伏诛，士民莫不称贺。此何人，独敢哭耶！”遂唤武士：“与我擒来！”须臾擒至，众官见之，无不惊骇：原来那人不是别人，乃侍中蔡邕也。
这与史书记载是大有出入的。谢承《后汉书》说：“蔡邕在王允坐，闻卓死，有叹息之音。”范晔《后汉书》说：“及卓被诛，殊不意言之而叹，有动于色。”范书成书于谢书之后，应本之于谢书。无论是谢书的“有叹息之音”，或范书的“殊不意言之而叹”，都与《三国演义》的“伏其尸而大哭”有原则上的区别。
有人对谢书的记载持怀疑态度，如为《三国志》作注的南朝刘宋史学家裴松之就认为：蔡邕虽然为董卓所重用，必然不是从内心里真正党附于董卓，岂能不知董卓之奸凶，为天下人所痛恨？所以听到他死亡的消息，断无叹息之理。退一步说，就是蔡邕有这种情绪，也不会在王允的座上表现出来。因而裴松之认为这是谢承的“妄记”。当然，说谢承是“妄记”，仅仅是裴松之的推测。我们今天分析起来，蔡邕的“叹息”是有可能的。那么，在董卓伏诛，举国大庆的日子里，蔡邕为什么会大杀风景地发出“叹息之音”呢？《蔡邕传》记载他在汉灵帝朝中曾被宦党迫害，受了“髡刑”（被剃光头发），戴枷锁与家属一起流放朔方（郡治在今内蒙古磴口北）。董卓立献帝把持朝纲后，很看重蔡邕，硬逼他出来做官，而且“三日之间，周历三台”，连升三级，官拜至左中郎将，封高阳乡侯。蔡邕也知董卓不得人心，屡次想“遁逃山东”却始终不能。他会去哭董卓，多少是因为感怀“知遇之恩”吧！
以后所发生的事，谢承《后汉书》记载说：王允谴责蔡邕：“董卓是国家之大贼，杀主之残臣，为天地所不佑，人神所同疾。你身为王臣，世受汉恩，在国主危难之时，没有倒戈而诛除董卓，董卓遭受天诛，为什么反而叹息悲痛呢！”立即下令收捕蔡邕，交廷尉治罪。蔡邕向王允谢罪说：
“我虽然不忠，还能明识大义，古今的安危之事，我听过很多，也谈过不少，怎么能背叛国家而倾向于董卓呢！我情愿黥首（在脸上刺字）为刑，继续写完汉史。”公卿们都惋惜蔡邕的才学，劝王允赦免蔡邕。王允说：“昔日汉武帝不杀司马迁，使他能写作谤书，流传于后世。如今国运中衰，兵马在郊，不可让佞臣在幼主左右修史，以后让吾等都受到诽谤。”于是便杀了蔡邕。