“蜀中无大将、廖化作先锋”，常用来比喻办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。这样一来，三国时期廖化的名字也就被后人家喻户晓、耳熟能详了。难道历史上廖化的个人能力真的很是一般吗？其实，翻阅史料和小说后会发现：这个廖化其实并不简单。
廖化，襄阳人，字元俭，本名淳，早年投靠刘备，曾经在关羽的手下作过主簿，一直跟随关羽镇守荆州。关羽被杀后，荆州落入东吴之手，廖化不得已投降了东吴。据陈寿的《三国志·廖化传》记载，廖化也曾经千里走单骑：廖化忠于刘备，一心想重回刘备身边，后来他想出了诈死的计策，居然计谋得逞，并骗过了所有的人，于是他带上自己的母亲躲开吴兵的追捕，日夜兼程，赶往益州，终于在秭归遇上了东征伐吴的先主刘备。刘备见到廖化后非常高兴，立刻任命廖化为宜都太守。
廖化在蜀汉政权建立后的表现，散见于陈寿的《三国志》中。公元221年，廖化回到刘备身边以后，正值刘备东征，刘备从巫峡、建平至夷陵界“立数十屯”，同时任命将军冯习为大都督，张南为前部先锋，辅匡、赵融、廖化、傅彤等各为别督，并先遣吴班率领数千人于平地立营，向以陆逊为首的东吴军队挑战，结果被陆逊火烧联营，惨遭失败。在这场战争中，虽然不见廖化表现的记载，但从刘备任命廖化别督这一武官职务来看，廖化在军事方面应该是具有一定的潜质和能力的（见《三国志·陆逊传》）。公元223年，诸葛亮开建府署任命蒋琬为东曹掾，举荐茂才的时候，蒋琬一再谦让，并向诸葛亮推荐刘邕、阴化、庞延、廖化等人（见《三国志·蒋琬传》）。这时候廖化的职务是参军（见《三国志·廖化传》），同诸葛亮的心腹爱将马谡等同。参军这个职务相当于现在的参谋，为幕僚性质，参与军事行动的组织和策划。从这两段记载来看，诸葛亮对廖化还是比较重视的，当时的朝野上下对廖化的评价也是不错的。
《三国志·廖化传》中说廖化“后为督广武，稍迁至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯”。据《三国志·郭淮传》记载：公元249年，魏将郭淮率兵攻打驻扎在成重山的廖化，结果大败姜维、廖化的部队。此时的廖化官居阴平太守。但在这之前，廖化还是打了个胜仗的。魏将王赟、游奕就被廖化杀得大败。从这里也可以看出廖化还是具备一定的军事指挥和作战才能的。据《三国志·后主传》记载：公元263年，魏征西将军邓艾、镇西将军钟会等分兵进攻蜀国，当时蜀汉的主力部队及大部分将领都远在沓中，后主刘禅派张翼、廖化等抵御。结果防御失败，蜀国同年灭亡。这时候的廖化已经是右车骑将军、并州刺史，封中乡侯之类的职务也应该在这段时间。从廖化的官职升迁和史料记载的事件看，廖化在蜀汉后期也是得到后主刘禅的赏识的，官职比诸葛亮时代还要高。公元264年，蜀国亡国后，廖化在被迁往洛阳的途中病故。
以上就是史料中对廖化的记载，陈寿的《三国志·廖化传》对廖化的评价是：果断刚烈。廖化称得上是一位儒将，也是蜀汉政权从崛起、兴盛到最后灭亡的见证人。他有一定的能力，既有地方管理经验，又有率兵抗敌的武将生涯，加上能得到蜀汉两代帝王及诸葛亮的重用，也算得上是个人才。