“刘备的江山——哭出来的。”这是在民间流传甚广的一则谚语，不难看出，这是受《三国演义》影响的结果。在《三国演义》中，刘备的确爱哭，如：送徐庶时，先是“泪如雨下”，接着又是“凝泪而望”。当阳之败，看到十多万老百姓随之遭难，刘备大哭曰：“十数万生灵，皆因恋我，遭此大难，诸将及老小，皆不知存亡，虽土木之人，宁不悲乎？”关羽、张飞被害，他更是“哭绝于地”、“泪湿衣襟，斑斑成血”、“号哭终日”。这些都颇令人感动。
在小说中，刘备的主要特点是仁厚，与曹操相比，历史上的刘备确实有待人比较仁厚的一面。据《三国志·蜀书·先主传》及裴注引《魏书》记载，刘备在做平原令、平原相时，一个叫刘平的素来讨厌、轻视他，一次还派刺客刺杀他。刘备不知情，对刺客热情相待，刺客竟然被感动，不忍下手，还把刘平的阴谋告诉了他。后来刘备到了徐州，陶谦病重，对人说：“非刘备不能安此州也。”将徐州让给了他。他一度依附袁绍，袁绍父子对他倾心敬重。后来又依附刘表。刘表病死，刘琮降曹，诸葛亮劝他攻打刘琮，夺下荆州，他表示：“吾不忍也。”接下来刘备从襄阳南撤，走到当阳时，已有十万荆州人众跟随。有人劝他弃众而走，速保江陵，他回答说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”对他这一举动，东晋史学家习凿齿曾热烈赞颂说：“先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升（刘表）之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。……其终济大业，不亦宜乎！”陈寿《三国志·蜀书·先主传》的总评说刘备“弘毅宽厚”，当时人傅干也说他“宽仁有度”，这些也就是刘备后来在《三国演义》里被写成理想仁君的依据。
但三国时代的刘备，虽然有忠厚的一面，但绝不是个一味老实的谦恭君子，而是个极为厉害的角色。他被吕布夺去徐州，投靠曹操，曹操对他说：“今天下英雄唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”当时势力最大的袁绍曹操都不放在眼里，却独独推崇刘备。曹操手下几个重要谋士郭嘉、程昱也说刘备“有雄才而甚得民心，终不为下人”，劝曹操早点儿动手杀掉他，但曹操害怕“杀一人而失天下”，没有这样做。（见《三国志·魏书·武帝纪》）但刘备并没因此感激涕零，相反，他从曹操那里脱身，一到下邳，就毫不客气地把曹操的心腹——徐州刺史车胄杀了，为自己夺得一块地盘。
再有那场奠定了三国鼎立局面的赤壁之战，刘备也在其中起了非常重要的作用。据《三国志·蜀书·诸葛亮传》，诸葛亮劝说孙权抗曹，孙权也说：“非刘豫州（刘备）莫可以当（挡）曹操者。”最后“谴周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力据曹公。”照这种说法，刘备这一方竟是抗曹的主力。后来刘备亲自到京口见孙权，借来了荆州。消息传到曹操那里，曹操正在写字，竟惊得把笔掉在地上。刘备夺下西川，又调动大军，亲自坐镇指挥，与曹操争夺汉中。最后曹操果然退兵，刘备彻底占领汉中。其实早在赤壁大战之前，鲁肃就告诉孙权，刘备是“天下枭雄”。赤壁之战后，刘备来借荆州，周瑜上书孙权，也说刘备“以枭雄之姿”，再加上关、张辅佐，不会久为人下，借荆州给他，他就会如蛟龙得云雨，威胁东吴的存在和发展。
而《三国演义》里，刘备的武功将略就极为一般了，历史上他在这方面的功劳差不多都给别人分光了：杀车胄、斩蔡阳分给关羽；火烧博望坡送给诸葛亮；赤壁之战时他只派出诸葛亮做全权代表，常驻东吴协同指挥作战，自己则带着人马安安静静地等着抢夺胜利果实；取荆州、借荆州全由诸葛亮一手操纵；攻取汉中的前线总指挥也变成诸葛亮……战功没了，他早年痛打督邮的血气方刚的举动，也改由张飞来做。总之，到了最后，《三国演义》里的刘备主要就剩下了仁厚。