《三国演义》第一百一十七回写道，魏国征西将军邓艾偷渡阴平成功后，夜袭江油（今四川平武县南坝），突占涪城（今四川绵阳），直逼绵竹（今四川德阳黄许镇），使蜀汉面临亡国的威胁。在这紧要关头，后主命诸葛亮之子诸葛瞻率领七万大军，前去拒敌。第一仗，两军初遇，蜀军中推出一辆四轮车，“车上端坐一人，纶巾羽扇，鹤氅方裾。车傍展开一面黄旗，上书：‘汉丞相诸葛武侯’。”这不过是诸葛亮的木刻遗像，魏军却慑于诸葛亮的威名，一时惊慌，不战而退。第二仗，诸葛瞻之子诸葛尚为先锋，趁魏军立足未稳，匹马单枪，抖擞精神，直突魏军；诸葛瞻指挥两掖兵冲出，直撞入魏阵中，左冲右突，打败魏军。第三仗，邓艾设下两支伏兵，亲自出马诱敌。这本是很平常的计策，诸葛瞻却丝毫不加提防，凭着血气之勇，又一次亲率大军，“径杀入魏阵中”。结果，“忽然两下伏兵杀出，蜀兵大败，退入绵竹。”结果在敌军包围下中箭落马，自刎而死。诸葛尚也别无良策，于是“策马杀出，死于阵中。”
对于诸葛瞻的英勇殉国，裴松之后来在《三国志·诸葛亮传》注中引用了两个资料。干宝曰：“瞻虽智不足以扶危，勇不足以拒敌，而能外不负国，内不改父之志，忠孝存焉。”晋泰始起居注载诏曰：“诸葛亮在蜀，尽其心力，其子瞻临难而死义，天下之善一也。”《三国志》又记载，当邓艾偷渡阴平后，诸葛瞻督率诸军到涪城拒敌。尚书郎黄崇（黄权之子）建议他迅速占据险要地形，不要让魏军进入平原地带；他却“犹豫未纳”，坐失良机，让邓艾长驱直入。在涪城吃了败仗后，他退守绵竹，又一次被打得大败，临阵战死。这就是说，《三国演义》所写的他开头两次击败魏军的情节，纯属艺术虚构，历史上的诸葛瞻比小说中败得更惨！
为什么诸葛亮没有把满腹韬略传授给自己惟一的亲生儿子呢？查一查《三国志·蜀书·诸葛亮传》附《诸葛瞻传》，就可以找到答案了。原来，诸葛瞻是在诸葛亮四十七岁那年，即他率领大军进驻汉中，准备北伐的那年（建兴五年，227年）才出生的。此后几年，诸葛亮一直在紧张的攻魏战争中奔走驱驰，呕心沥血，无暇过问诸葛瞻的学业。到建兴十二年（234年）诸葛亮病逝五丈原时，诸葛瞻年仅八岁。虽说他“聪慧可爱”（诸葛亮语），但毕竟还是一个不懂事的小孩，还来不及继承父亲的文韬武略。不久，其母黄夫人也撒手尘寰，给予他的指导也很有限。此后，诸葛瞻一直在功德盖世的父亲的巨大福荫之下，生活在特别优裕的环境之中。后主刘禅因为尊崇诸葛亮，在他十七岁时，把公主许配给他，拜他为骑都尉（《三国演义》误为“驸马都尉”），并不断升迁，屡加重任，直至官居行都护﹑卫将军（《三国演义》误为“行军护卫将军”）；蜀中百姓因为怀念诸葛亮，也对他特别抱有好感，把朝廷的每一善政佳事都算上他一份功劳。这就使得他“美声溢誉，有过其实。”而事实上，他本身学识不足，而且既缺乏处理政务的锻炼，又没有带兵打仗的经验，远远不能望其父之项背。所以，到了关键时刻，他根本无法支撑危局。