翻开《三国演义》，第一回就是“宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功”。《三国演义》尊蜀汉为正统，着力推崇蜀汉人物，所以把刘、关、张三人出世的故事，放在全书之首，突出了作者所设计的主线。
汉灵帝中平元年（184年），二月爆发了黄巾大起义。黄巾起义危及到幽州的安全，太守刘焉出榜招募义兵。刘备，这个已经沦落到“贩屦织席为业”的小贩，和“颇有庄田，卖酒屠猪”的个体户张飞以及杀人犯关羽三人在涿县相逢，一见如故，便在桃园结为异姓兄弟，共同开始了鏖战疆场、创建蜀汉政权的征途。随着几百年来《三国演义》这部文学巨著的广为流传，“桃园三结义”的故事也变得脍炙人口、妇孺皆知了。
但史书上并没有“桃园三结义”的记载，他们并不是把兄弟，《三国演义》中那些“大哥”、“二弟”、“三弟”等亲昵的称呼，都是不合乎史实的。陈寿《三国志·关羽传》中记载：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”；《三国志·张飞传》中提到：“羽年长（张飞）数岁，飞兄事之。”这两段史料足以说明两个问题：一则刘关张三人关系亲密，“恩若兄弟”；二则是“恩若兄弟”而非结拜兄弟，史料也无结义之说。
在历史上，刘备、关羽和张飞是个什么关系呢？关羽被东吴人杀害后，魏文帝曹丕诏问群臣：“刘备是否会出兵伐吴，为关羽报仇？”侍中刘晔回答说：刘备和关羽“义为君臣，恩犹父子”，“关羽被杀害，如果刘备不能为他报仇，对关羽的恩义就不算是全始全终了。”在这里，从魏国人看来，刘备和关羽的关系又是“恩犹父子”了。古人有“君臣如父子”的观念，所以这个说法并不值得奇怪；同时也可以反证：刘备和关羽的关系并不是把兄弟，他们的同时代人对此是很清楚的。
有专家考证“桃园三结义”的故事大概在宋元时期就开始流传。宋末元初赫经在《重建庙记》中已经出现了“初，王（关羽）及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟”的说法；《关羽戏集》中也引用了元末诗人的诗句“桃园一日兄和弟，俎豆千秋帝与王”；元杂剧《刘关张桃园三结义》中已经有了一个比较完整的故事：蒲州州尹欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞则在当地开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不取，送肉给他。一日关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不受肉。张飞回店后得知消息，专门去关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻入刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死。”
罗贯中不愧为文学巨匠，这些史料、故事到了他的手上立刻就发生了根本性的改变。罗贯中删除了一些荒诞的成分，改成了三人在国难当头，欲投军破贼、保国安民、共举大事这个目标一致的大前提下结为兄弟，尤其在三人焚香再拜说誓言时道出：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”这样一来，立意也就高了，朋友关系拔高了一大步，把一个单纯的结拜变成了一种共赴国难的相互扶持，使人备感崇高而亲切。