举圣人的旗，说自己的话
作为古代的一个智者，老子懂得举什么旗，说什么话。老子举的是什么旗？依我看来，他举的是圣人的旗，《老子》一书中说到“圣人”有二十九处。
《老子》总共才八十一章，几乎不到三章就要说到“圣人”，而且句式都差不多如出一辙。比如，在说到美善、有无的辩证法时，老子说：
是以圣人处无为之事，行不言之教。（第二章）
说到“不尚贤，使民不争”时，老子总结道：
是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨（第三章）
说到天地何以能长且久时，老子说：
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。（第七章）
在说到五色、五音、五味时，老子说：
是以圣人，为腹不为目，故去彼取此。（第十二章）
在说到曲直、盈新、得惑的辩证法时，老子说：
是以圣人抱一为天下式。（第二十二章）
在说到善行、善言、善数时，老子说：
是以圣人常善救人，故无弃人。常善救物，故无弃物。（第二十七章）
在说到“天下神器不可为”时，老子说：
是以圣人去甚、去奢、去泰。（第二十九章）
在解释“不出户能知天下”时，老子说：
是以圣人不行而知。不见而明。不为而成。（第四十七章）
在说到以正治国，以奇用兵的道理时，老子说：
故圣人云我无为而民自化。（第五十七章）
在说到祸福相倚的道理时，老子说：
是以圣人方而不割。廉而不刿。直而不肆。光而不耀。（第五十八章）
在说到“天下难事必作于易。天下大事必作于细”的道理时，老子说：
是以圣人终不为大，故能成其大。（第六十三章）
在说到多易必多难的道理时，老子说：
是以圣人犹难之，故终无难矣。（第六十三章）
在解释“为者败之，执者失之”的道理时，老子说：
是以圣人无为故无败，无执故无失。（第六十四章）
在说到慎终如始则无败时，老子进一步发挥道：
是以圣人欲不欲，不贵难得之货。学不学，复众人之所过，以辅万物之自然而不敢为。（第六十四章）
在阐述江海为百谷王的道理时，老子说：
是以圣人欲上民，必以言下之。欲先民，必以身后之。（第六十六章）
在解释圣人与民的关系时，老子指出：
是以圣人处上而民不重，处前而民不害。（第六十六章）
在说到“民不畏威”时，老子说：
是以圣人自知不自见。自爱不自贵。（第七十二章）
在解释天道是损有余而补不足时，老子说：
是以圣人为而不恃，功成而不处。（第七十七章）
在阐述柔弱胜刚强的道理时，老子说：
是以圣人云，受国之垢是谓社稷主。受国不祥是为天下王。（第七十八章）
在说到和大怨必有余怨时，老子说：
是以圣人执左契，而不责于人。（第七十九章）
总之，老子要么是用圣人之道来解释自己的观点，要么是用自己的观点来佐证圣人之道。一律都是举圣人之旗，说自己的话。
老子所说的“圣人”是什么人，他没有告诉我们，我们也难以猜知。有人说，圣人就是古之尧舜禹汤文王周公等古圣先王。这看上去与春秋战国时人们所说的圣人相同，也与后世把孔子称作圣人，并入古之圣人道统一样。
老子“三讲”
老子作为周王室守藏史（国家图书馆馆长），饱览历史典籍，通晓时事局势，对历代圣王所为与现实政治有着自己的切身体悟。因此，《老子》一书虽然是一些片断、点滴的论述，却蕴含了现实人生的大道理。这些大道理可以概括为三大内涵，我称之为“老子的三讲”，即讲政治、讲修养、讲自然。
讲政治。老子讲政治如前所述，是举圣人的旗，讲政治玄机。因此，前人称《老子》一书是“南面之术”“南面”就是南面而王的意思，也就是说老子是教人如何做一个好的统治者。
讲修养。老子认为，一个好的统治者，不仅仅是要懂得政治的大道理，还要懂得修养自身。修，就是使完美，恢复完美。养，就是抚育、培植、培育、滋补。于政治而言，修养就是使自我完美，进而使天下完美；于人生而言，修养就是使人格完美，进而使人人完美。老子进而提出，修养的内涵就是道德二字，故他在书中上篇言“德”，下篇言“道”，合起来，就成为今天的《道德经》。
讲自然。老子认为，自然道的最高表现形象，也就是一种境界。政治的境界是自然无为，人生的境界也是自然无为。无论是讲政治还是讲修养，自然就是纯朴，自然就是自由。这就是圣人的境界，也是政治和人生的至高无上的追求。
三个“老子”
老子是谁，或者说谁是老子？一般人不关心，这似乎是学者们的事。其实不然，现代人开口闭口“老子”，并不是要争夺《老子》的著作权，也不是要冒名顶替老子，而是想标榜“老子天下第一”。现代人的自称“老子”，有狂妄自大之意，有目空一切之义。这一词义的转化，难道与人们对老子的崇拜没有关系吗？
如果有心人去做一个考证，看看是谁第一个自称“老子”，这当是一个很有意思的话题。
老子是谁，最早是司马迁做的考证。没想到，司马迁一考，竟然证出三个老子。
第一个是骑牛的老子。
司马迁在《史记》中说：骑牛的老子名叫李耳，“楚苦县厉乡曲仁里人也”，姓李氏，名耳，字摐（聃），周守藏室之史也。孔子适周，将问礼于老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。
就是说，孔子所见到的老子，就是那个出函谷关骑牛的老子。孔子曾经到洛阳专程拜见过老子，回来后对他的弟子说：
“鸟，我知道它能飞翔；鱼，我知道它能游泳；兽，我知道它能奔走。奔走的可以用罗网捕住它，游泳的可以用丝线钓住它，飞翔的可以用箭把它射下来。至于龙，我就不知道了，它乘风驾云而翱翔太空。我今天见到的老子，他就是一条龙啊！”
孔子把老子比作龙，这应该是孔子对老子的最高评价。龙是什么？许慎在《说文解字》中说，龙是一种“鳞虫之长”“能幽，能明，能细，能巨，能短，能长；春分而登天，秋分而潜渊。”在《周易》中号称天下第一卦的乾卦中，就多以龙为喻：乘六龙以御天。可见，古人先早的时候就知道龙是神物。至于龙被作为中华民族的图腾，那还是后来的事。这个老子大约出生于公元前580年，有的还精确到二月十五日，不知何据。
第二个“老子”叫老莱子。
司马迁在《史记》中又说：“或曰：老莱子亦楚人也”。老莱子是什么人？司马迁没有详说，可能大家都知道，故不用多说。《史记正义》后来补记道：太史公怀疑老子或是老莱子，故书之。《列仙传》也记载：“老莱子，楚人。当时世乱，逃世耕于蒙山之阳，莞葭为墙，蓬蒿为室，杖木为床，蓍艾为席，菹芰为食，垦山播种五谷。楚王至门迎之，遂去，至于江南而止。曰：‘鸟兽之解毛可绩而衣，其遗粒足食也。’”
可见，这个老莱子是一个隐者，楚王亲至其家迎聘他，他却跑了。他看到鸟兽之毛可以做衣，鸟兽吃剩下的东西足以养活自己，便躲进深山不出了。司马迁考证老莱子也曾著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。从篇幅上看，这个“十五篇”显然与《老子》八十一章不同。
第三个老子叫老儋。
儋和聃同音，容易误认为一人，也容易误认为二人。
据司马迁考证，自孔子死之后一百二十九年，有一个叫老儋的，当时是周太史；后徐广又考证出司马迁此处有误，“实百一十九年。”而史记周太史儋见秦献公说：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”有人说太史儋就是老子，有的说不是，世莫知其然否。老子，隐君子也。
原来，这个老儋也曾做过周朝的太史，莫怪人们捉摸不定到底这个老儋就是老子，还是完全是两个人，没有人说得清，司马迁也只好疑者记疑。
三个老子，众说纷纭。到底哪个是《老子》的著作权人，看起来，司马迁倾向于那个骑牛的老子。后世也就信之。
就算是骑牛的老子，他的生平也得打个大大的问号！他哪年生的？哪年死的？活了多少岁？当时世道纷乱，个人自身难保，焉能顾得了他人？因此，这些问号至今都无法解决。司马迁说：“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁。以其修道而养寿也。”大概老子活了百六十岁，还有的人说他活了二百多岁。这在今天看来是不大可能的，没有人相信。但古人信，因为他修道而长寿！
那个时候还没有出现讲求长生不老的道教，当不是道教中人的杜撰，应该是老百姓的说法。
老子的国际影响
和孔子生前受尽百般艰辛不同，老子生前是个大官，名气也很大，后来官做得厌了，就有了遁世之想，孔子多次拜访他，想讨教他的道，老子反而多次对他泼冷水，最后终于走出了“关”，这个“关”一般称为是函谷关，但有史家考证，函谷关其名，是秦时才开始有的。不过，总之是出关去了，不知所终。
老子原本想做个平凡的隐士，没声没息地度过晚年，却不料，反而成就了他的盛名。在汉代初年，汉朝统治者竟然把他的学说当成了经典，作为国家意识形态来治理天下。有读书人稍稍提出了一句不敬之辞，差点儿就喂了野猪。平常的政治生活中竟隐藏了刀光剑影，何等惊心动魄。
后来，道教出现了，老子竟成了道教的始祖，被尊为“太上老君”，并反复地在神话中出现。
到李姓唐朝建立后，大唐天子竟把自己的老祖宗归到了老子的名下。唐高宗在乾封元年（666年），追封老子为太上玄元皇帝。唐玄宗在天宝二年，追封老子庙号大圣祖，谥号玄元皇帝；天宝八载则册封老子为圣祖大道玄元皇帝；十三载就上尊号为大圣祖高上大广道金阙玄元天皇大帝。
作为中国哲学之父的老子有“千古一智”之称。很早就传到了海外。西方许多大哲学家无不深受老子的影响。如黑格尔、尼采，连后世科学史家英国人李约瑟也不例外。
据统计，世界上发行量最大的除了《圣经》，就是《老子》。《纽约时报》还把老子称作为世界上古今十大作家之首。
还有人说：假如中国所有的书都要烧掉，只留下一本最有价值的书就只有《道德经》。美国的里根总统在1987年的《国情咨文》中曾经大力推崇老子“治大国若烹小鲜”的思想。
《老子》的版本流传
《老子》一书上下篇，分“德经”与“道经”。因而，又称《道德经》。是唐玄宗时获得这一尊称的，玄宗姓李名隆基，老子姓李名聃，为了攀上老子这门亲戚，玄宗大力推崇道家。
1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书《老子》甲、乙本，则上篇为“德篇”，下篇为“道篇”。就是说，一本《道德经》，其实应该叫《德道经》。
现存《老子》的版本，在郭店楚简老子出土之前，以帛书甲、乙本为最早。甲本文字，不避汉高祖刘邦讳，学者多认为可证它是刘邦称帝以前抄写的。乙本避刘邦讳，但不避惠帝刘盈、文帝刘恒讳，可知它是刘邦称帝以后，刘盈、刘恒为帝以前抄写的。甲、乙本皆分二篇，乙本篇末标出《德》3041字，《道》2426字，合计5467字。甲本尾题残缺不明。两本都不分章次。
东汉时成书的《老子河上公章句》，分八十一章，上篇道经三十七章，下篇德经四十四章，河上本复于每章章次之首冠以“章题”二字。稍后魏之王弼有《老子注》，只分八十一章，并无章题名称。到唐朝时，唐玄宗推崇老子，亲自为之作注，成《御制道德真经疏》。
史上，最早解老释老的是被称为“法家”的韩非子，他写有《解老》《喻老》二篇，可以供人们参阅，韩非子对老子的解释可以帮助我们理解老子。
1993年郭店楚简《老子》在湖北荆门出土，这是考古界的一件大事。有学者说：“谁都知道，圣和仁义，都是儒家所推崇的德行，……令人惊讶的是，现在的竹书《老子》居然未曾弃绝这些，……如果这里不是抄写上的有误，那就是一个摇撼我们传统知识的大信息”[11]。也有学者认为“郭店竹简《老子》的出土，表明了儒道两家在早期是和平共处的”[12]“道儒两家学派的创始人都主张‘仁’，说明我国哲学史上最早的两大学术派系于发轫时，彼此的学术思想是相通的，并非泾渭分明，格格不入”[13]。