其中一封信里，从善密告李煜：大将林仁肇存有反心，已暗中与北宋勾结，另有图谋。李煜收信后勃然大怒，派人毒杀林仁肇。事后才知，这不过是赵匡胤的反间计，从善在不知不觉间充当了敌人的棋子，李煜不辨是非便贸然起了杀心，也非明君所为。兄弟未能合力断金，反而自毁长城。
另一封信，是从善在赵匡胤的逼迫下写的。从善本是代李煜入宋，去论南唐如何纳贡、乞求，赵匡胤都不肯放他归去，并且从没放弃过让李煜入朝的打算，他们希望兵不血刃地占领南唐。为此，赵匡胤让从善修书劝李煜。从善人在屋檐下，只好恭敬垂首，寄书信给兄长，劝他入朝见宋天子。
一向懦弱的李煜，却难得表现出了倔强的一面。他没有回信，反而上表赵匡胤，再次请求他放从善回国。赵匡胤不屑地一笑，把李煜的奏表拿给从善看，似乎把那满纸请求全当做一场笑话。之后，果断且有智谋的赵匡胤派大臣梁迥出使南唐，进一步对李煜施加压力。
梁迥邀请李煜北上，李煜只好一再岔开话题。当梁迥离开金陵时，李煜因害怕被挟持到汴京，甚至不敢像以往一样为北宋使者送行。他躲在深宫，好像这样就安全了。事实上，彼时金陵的城墙，已挡不住一场飓风，遑论北宋的兵马。
他以江南文人骨子里的一丝倔强，挑战着赵匡胤的耐心。赵匡胤一边备战，一边再次派出使者李穆，将令他入朝的诏书一并带来。李煜称病不肯北上，李穆又是劝诫又是威胁，没想到他的态度越发强硬，怒道：“臣事大朝，冀全宗祀，不意如是，今有死而已！”赫然是宁为玉碎，不为瓦全的姿态。
李煜的强硬远在赵匡胤的意料之外，但就李煜的性格分析，又带有某种必然。在李煜之前，吴越王已献土归宋。吴越王是个政治家，善于计算得失——双方力量悬殊，一旦开战，吴越的胜算微乎其微，与其被俘进京，倒不如主动归顺，做一个汴京城里的富贵闲人。但对文人李煜来说，国主的头衔并不能赋予他合格的政治素养。他崇尚自由，有时做事甚至会率性而为。虽然自登基以来，南唐就是北宋的属国，但是在祖宗留下的这片土地上，他就是绝对的主宰。如果入宋，荣华富贵或许侥幸能存，但从此，一举一动都将在北宋朝廷的监视下，生死也会被他人轻易玩弄于股掌。
由俭入奢易，由奢入俭难。以这个道理揣度李煜对自由的贪恋，便不难理解他被逼无奈下表现出的坚持——他的自由，必须以权力为基石。沐浴在温柔南风中的李煜，习惯了南唐子民的朝拜，他不想成为宋君金丝笼中的鸟雀，任由赵匡胤对着他人夸耀：“瞧，这是朕的猎物！”
仰人鼻息、忍气吞声的日子，只是想一想，都让人窒息。
李煜的强硬不代表他突然转了心性，而是因为被更深的恐惧所驱使。他的恐惧，源自赵匡胤的步步紧逼。在这个秋天，南唐和北宋的矛盾已经明朗化。不得已，李煜像那个卷帘的美人一样，目光越过高高宫墙，开始认真打量他生活的时代，也打量置身其中的自己。
多年隐忍终究避免不了背水一战。李煜已避让无路，退无可退，可是，战争一触即发的前途又让他束手无策。那种无力感，和卷帘人“欲寄鳞游，九曲寒波不泝流”的无奈和哀婉一般无二。所谓“上阵亲兄弟”，如果从善在身边，李煜还能多一个可商量的心腹，但现在他远在汴京，处于北宋的严密监视下，不要奢望说上几句知心话，他甚至不得不迫于赵氏淫威，写信劝降。
国将不国，兄弟离散。家事、国事，让人不堪重负。在这复杂的境况下，李煜性格中分裂与矛盾的部分再次展现：一方面，他时常对身边的人说，倘若宋军果真南下，他将亲自披盔戴甲，上阵杀敌；另一方面，他派另一个弟弟李从镒，再次向宋朝纳贡，希望换得短暂的和平。
进退间，李煜全无章法。
但不管南唐是否做好了迎敌的准备，公元974年的秋天，宋军开始进攻金陵。李煜不由得长叹一声：躲了这么久，这一战终究还是来了。
世事一场大梦，人生几度秋凉
——《开元乐》、《三台令》
心事数茎白发，生涯一片青山。空林有雪相待，野路无人自还。
——《开元乐》
“尼采谓：‘一切文学，余爱以血书者。’后主之词，真所谓以血书者也。宋道君皇帝《燕山亭》词亦略似之。然道君不过自道身世之戚，后主则俨有释迦、基督担荷人类罪恶之意，其大小固不同矣。”这是国学大师王国维先生在《人间词话》中对李煜的评价。他以宋徽宗赵佶的亡国之曲《燕山亭》与后主词相较，认为李煜那对春花秋月、寒雨晚风的辛酸喟叹中，具有更深层次的悲凉况味。
赞其有释迦、基督“担荷人类罪恶”的崇高精神，并非指李煜能如释迦一样以身饲虎、割肉喂鹰，也不是说他会像耶稣那样以自己的鲜血赎世人的罪恶，而是说李煜词中对灵魂的拷问和对人生的探究，几乎能代表人类共有的悲哀。如此高的赞誉，或是出于王国维个人对李煜的由衷喜爱，未必能得到其他人的认同，但这段评价引出的另一个话题则毫无争议，那就是后主词有鲜明的宗教色彩。
李煜对佛教的笃信，是有家族背景的。
据陆游《南唐书·烈祖本纪》记载：“荣性谨厚，喜从浮屠游，多晦迹精舍，时号李道者。”“荣”是李煜的曾祖父，也就是南唐烈祖李昪的父亲。他英年早逝，不久妻子也病故，留下年幼的李昪无依无靠，只能在寺庙栖身，李昪不可避免受到了佛教影响。等到李昪登基为帝，即刻下令广修寺庙，善待僧侣，并组织高僧讲法传经。后来，中主李璟也受此影响，在佛教推广方面下了更大力度，并常与僧人、臣子参禅论经、机锋辩禅。宋代史学家马令的《南唐书·浮屠传》有载：“南唐有国，兰若精舍，渐盛于烈祖、元宗之世。”
在这样一个信仰佛教的帝王家族长大，又天生一副悲悯心肠，李煜受佛教影响之深更超过他的长辈。李煜在位时，除了像祖父一样兴建寺院，广度僧尼，还像他的父亲一样与僧人往来密切。有史料称：“后主笃信佛法，于宫中建永慕宫，又于苑中建静德僧寺，钟山亦建精舍，御笔题为报慈道场。日供千僧，所费皆二宫玩用。”另据史料记载，后主李煜与多位禅师往来频繁，终日参禅论道，不亦乐乎。
李煜传世的数十篇词作中，屡屡出现颇具禅味的“空”、“梦”二字，既与他的生活经历脱不开关系，也是受到佛教空、苦等观念影响的结果。尤其是后期作品里，更是萦绕着一股散不开的空幻和悲苦的感觉。
试想，当北宋的大网一天天收紧，柔韧而细密的网线缠绕在脖颈上，弱小的南唐挣扎喘息，而身为南唐国主的李煜却无力回天，他当是怎样的焦虑和恐惧。他那一颗惶惶之心，仿若北国春日沙尘肆虐时，黄沙漫卷，树摇花殒，就连黎明也如日暮一样昏黄难辨，人在其中寸步难行，进退维谷。唯有清幽佛堂里晨钟暮鼓和诵经声，才能撞破茫茫沙尘，给光明留一道缺口，让人获得短暂的安宁。
关于《开元乐》素有争议，有人说这是唐人诗作，李煜十分喜爱所以誊抄在册，也有人坚持说这本来就是李煜所写，寄托着他对俗世烦扰的深深厌倦。
他有满腹心事不知从何说起，关于国家命运，关于儿女情长，关于做一个帝王还是做一个诗人，诸般种种，千头万绪，总是不能遂人心愿。然生命本就是如此玄妙，有阴晴圆缺，一如人间生离死别无常聚散；还有阴差阳错，一如他捧着一颗诗人的心，偏偏又被注定了帝王的宿命。
沉重心事几何，看他鬓角白发便知；前途来路何如，只如青山茫茫难辨。若有幸将心灵遁入这一片清幽世界，倒是一种解脱。然而现实总把美梦打碎，又把心志磨平，似乎唯有如此，才不辜负它那“残酷”的恶名。
既然已不能再如年轻时候，全身心地沦陷于欢乐的怀抱，李煜便尝试寻找一片安逸之所，反正世上之事件件惹人烦恼，那就桩桩都是闲事。后世有高僧无门慧开禅师有诗云：
春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪。
若无闲事挂心头，便是人间好时节。
风花雪月当然并非这首诗的主旨，慧开禅师不过是在以此开导世人，莫要陷入烦恼的泥淖中而不知自救。道理固然是对的，会让人禁不住连连点头称是，可要真正做到放下闲事，谈何容易。连参禅礼佛日久的李煜也达不到此般境界，只能以隐遁之语自我宽慰，假装自己已超过物外罢了。
“空林有雪相待，野路无人自还。”他已将来生托寄于一片茫茫空林，纵然穿行这寂寂林中，耳边无虫语，脚下无花开，也不觉多么孤单可怕，因为还有那莹莹冰雪在阳光不能抵达之处静静相待。它如玉纯洁如云白皙，这一派澄净气象，足以滤去内心烦忧。长路漫漫无人相伴如何，前途杳杳无人等候又如何，他不惧独自行走，终有一日，定能抵达那远离滚滚红尘之处。
万事虚空，一切如梦。这种冷冷清清的调子，虽与江南的和风暖日、微风细雨并不契合，却道出了李煜在山河飘摇风雨欲来之时的凄苦心境。
如《开元乐》一样富有禅味的，另有一首《三台令》，也有人称是李煜所作。
不寐倦长更，披衣出户行。月寒秋竹冷，风切夜窗声。
细细咂摸，这首词中的冷清氛围与前首词极为相似。又是一个辗转难眠的漫漫长夜，时而响起的更漏声更是让失眠人随时保持着清醒，李煜索性披衣下榻，走出了寝宫。
寝殿周围遍植竹子，春日见新笋嫩绿，夏日听竹海泛涛，可眼下秋天一到，黄绿的苦竹瑟瑟摇晃，终究抖不落秋的凉意。清冷月光照着秋竹，光影斑驳间似有一季时光流淌而过。追不回的时光，追不回的快乐，在夜风呼啸敲打窗户的杂乱声响里，俨然已成为前世记忆。
无论他多么渴望超脱于红尘，在现世获得清净与自由，眼前仍只有凄凄寒月泛着冷光，耳边仍只是嘹唳风声惊扰一秋。那黯淡月光，一如南唐黯淡的前途；那凄厉风声，仿佛就是北宋军队的号角。
南唐江河日下，李煜却全无斗志。他沐浴更衣，焚香礼佛，在缭绕檀香中把木鱼敲打的“嗒嗒”有声。却也不知，当这木鱼声止歇时，会是云开雾散、柳暗花明，还是一坠深渊。
樱桃落处，子规正夜啼
——临江仙（樱桃落尽春归去）
樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞。子规啼月小楼西，画帘珠箔，惆怅卷金泥。
门巷寂寥人去后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依。
公元975年的初夏一日，李煜忽然对吟诗作词、参禅礼佛都没了兴致，想到城楼上巡视一番，探看他的万千子民和三千里山河。
自从和北宋开战以来，他一直忧心前线战况。不久前，最得他宠信的大臣张洎上奏，称北宋军队即将消耗殆尽，驱逐敌人指日可待。想到此后再不用忍受臣服北宋的屈辱，绵软的李煜忽然也生了些壮志雄心。但他没想到，登楼后并未听到南唐子民的欢呼声，也没感受到南唐将士在大捷将至前的高昂士气。战旗猎猎作响，李煜探身一望，只见城楼下视线所及处，所有旗帜上，无非“赵”、“宋”二字。
直到这一刻，他才知道自己被骗了。
骗他的人有两个，一个是执掌兵权的皇甫继勋，另一个是负责内政的张洎。
皇甫继勋是南唐名将皇甫晖的儿子。皇甫晖是李璟时代的将领，屡建军功，后兵败，被当时还是后周大将的赵匡胤俘虏。皇甫晖宁死不降，最后因伤重死在异乡。就像李昪当年曾叱咤江南，其后人不过是李璟、李煜之类政治懦夫，皇甫继勋也没能继承其父的铮铮傲骨，眼看宋军来犯，他日日盼着李煜早日投降，言必称宋军如何强大。后来，皇甫继勋和张洎串通，封锁前线消息。为避免李煜询问，他假意推说军务繁忙，躲避不朝。
张洎隐瞒军情的出发点不同于皇普继勋，在南唐大臣中，张洎是强硬的抵抗派。但在李煜身边多年，张洎深知国主懦弱的脾性，若把前线战事不利的消息上奏，他怕会动摇李煜好不容易才坚定下来的抵抗决心。
公元974年十月，宋军渡过长江，兵临金陵城下。次年二月，宋军攻克金陵外围工事，开始围城，国主李煜竟浑然不觉。
等他察觉时，为时已晚。金陵城已经无险可守，江山危在旦夕。城楼上的李煜欲哭无泪，放眼望去，只见樱桃已落，不知何时竟已暮春。
“樱桃”二字并非首次出现在李煜词里。昔日他曾流连在美人“绣床斜倚娇无那”的柔媚中，迷失在其“烂嚼红茸，笑向檀郎唾”的挑逗里，“樱桃”被用来形容女子红润的嘴唇，“一曲清歌，暂引樱桃破”，真是勾魂摄魄。
樱花几度开又落，此番词中再现“樱桃”，不仅“樱桃”落尽，连帝王生活也不再有往日的艳丽色泽。李煜也终于暂别声色之联想，而是想起了“樱桃”代表的更深含义。
樱桃又叫含桃。自周代起，帝王就用樱桃供奉宗庙。《礼记·月令》曾有记载：“仲夏之月，天子以含桃先荐寝庙”。自汉惠帝以后，帝王在宗庙内供奉新果成了惯例。隋唐时的孔颖达在《礼记注疏》中解释：古时不见在其他月份以鲜果供庙的记载，樱桃之所以例外，是因为它于一年中最早成熟，地位便显得不一般了。
因果实可为供奉之用，又因花朵烂漫悦目，樱桃树就成了皇家园林中常见的树种，“御苑含桃树”、“紫禁朱樱出上阑”等诗句均是例证。渐渐的，樱桃与江山社稷休戚相关、荣辱与共。唐太宗曾作过一首《赋得樱桃》：
华林满芳景，洛阳遍阳春。
朱颜含远日，翠色影长津。
乔柯啭娇鸟，低枝映美人。
昔作园中实，今来席上珍。