——柏杨眼中的吴三桂（1612—1678）
吴梅村一首《圆圆曲》在明末清初家家传诵，吴三桂尴尬得无地自容。据说他曾经派人送黄金千两让作者将“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”删掉或予以修正，吴梅村断然拒绝：“天下皆知，改又何益？”此后，这两句就成为吴藩王的标准评价，将吴三桂永远钉在历史的耻辱柱上，成为后人的笑柄。
吴三桂降清真的是因为“红颜”之怒吗？
柏杨先生在《中国人史纲》中提到，吴三桂得到李自成即位的消息，决定投降。他父亲吴襄正好也派遣仆人到军前劝他入朝。但经过下列一段对话后，吴三桂的态度立刻转变。他问起父亲的情形，仆人说：“已被逮捕。”吴三桂说：“我到北京后，就会释放。”又问他的财产，仆人说：“已经没收。”吴三桂说：“我到北京后，就会发还。”又问他美丽的爱妾陈圆圆，仆人说：“已被宰相刘宗敏抢去了。”吴三桂火冒三丈，命令他的军队为死去的皇帝朱由检穿上白色丧服，誓言为朱由检报仇。在答复他父亲的信上，吴三桂慷慨激昂地说：“父亲既不能当忠臣，儿子自不能当孝子。”于是，转过脸来，向昨天还是敌人的清军投降，请求清军派遣军队入关，联合剿匪。这样说来吴三桂真的是为了陈圆圆而冲天一怒，引兵倒戈。
其实，吴三桂开始似乎是很忠于明的。当时在山海关外，明朝只剩下宁远一座孤城的情况下，吴三桂还能不为清廷的百般劝诱所惑而降，毫无疑问这是他忠于明朝的表现。而等到他退守山海关，南北驿道上羽书往还，信使星驰，两大军事集团都在争取吴三桂。皇太极曾手谕并指使早已降清的吴三凤、祖大寿、祖可法以兄长、母舅名义招降吴三桂，许以“功名富贵”、“分茅列土之封”，吴三桂的反应是“答书不从”。李自成也曾派明降将唐通、王则尧等人前往辽东劝降，皆被吴三桂拒绝。
吴三桂似乎是抱定效忠明朝的决心了，可是又不全是这样。
李自成进攻北京前，崇祯帝曾封吴三桂为平西伯，命其火速入京护驾。吴三桂倒是有所行动，但他以宁远民众恐遭鞑靼屠戮为借口，徙宁远兵民数十万人入关，军民混杂，还要护送老幼，这样的行军速度，能“火速入京护驾”吗？相比之前袁崇焕狂奔四百多公里由宁远至京护驾，吴总兵的速度是不是太慢了呢？
果然，军民缓缓行至丰润，北京城就被李自成攻陷了，吴三桂遂引兵北返，退居山海关，坐观时局变化。正是这一举动，让他成为一位在大顺和大清之间举足轻重的人物。
大明灭亡了，属于明军的吴三桂立刻成为“自由人”，他驻守在南北咽喉要冲山海关，向内，他可以外拒清军铁骑；向外，他可以打开中原的入口，引清军直捣北京。吴三桂在窃喜：这正是他想要的结果。
柏杨认为吴三桂这个人，精明机敏，城府极深，遇事很有主张。他在任何场合都能游刃有余，和任何人都能迅速建立起亲密的关系。虽然是名门之后，可他身上见不到一点纨绔之气，和任何人交往都是和颜悦色，彬彬有礼，从无疾言厉色。对于那些身居高位，于他的前途大有关碍的人物，他更是善于攀附，不显山不露水之中赢得他人的好感。天启年间，高起潜代皇帝总监辽东兵马，初出茅庐的吴三桂就认这位位高权重的太监做了义父。大学士方一藻巡抚辽东以后，吴三桂很快和其子方光琛成了结拜兄弟。洪承畴经略辽东之后，他又和洪的亲信幕僚谢四新结为至交。所以历任边关大吏无不对他宠眷有加。这样一个左右逢源的人物身处乱世，是不可能没有点自己的想法的。
经过松锦一战后，吴三桂对形势有着清醒的认识，这一点他和洪承畴是一样的。明廷的腐朽他心知肚明，清军的强悍他也是亲身经历过的，但是，瘦死的骆驼比马大，究竟谁胜谁负，一时间吴三桂还不敢妄下定论，更何况还有一股势力——李自成的起义军也在迅速壮大，而且实力也不容小觑。吴三桂想得更远，他要让时间证明谁才是更值得他选择的。所以，无论对于李自成的劝降还是皇太极的利诱，吴三桂都拒绝了，这并不代表他对明朝是忠心的，不然他肯定也会像袁崇焕一样在崇祯遇到危难时狂奔至皇帝脚下。
李自成在北京城是容不得眼皮底下存在这样的威胁的，而清朝自皇太极去世，幼主福临即位后，摄政王多尔衮决定会师南下，实现“问鼎中原”的目标。两股分别来自北京、盛京的铁流，南北相向，汇向山海关。
吴三桂手握四五万兵力的自由兵团，瞬间成为可以左右战局的炙手可热的人物。他的作用，可媲美楚汉相争时的韩信。当时韩信“为汉则汉胜，与楚则楚胜”，而吴三桂则“为顺则顺胜，为清则清胜”。手握如此重要的筹码，待价而沽的吴三桂知道自己可以卖个好价钱了。
从民族感情上讲，吴三桂可能更倾向于大顺，毕竟同为汉人，而清军是异族野蛮人，投向他们很可能前途叵测。可惜，这些好感都被李自成及其手下的所作所为冲散殆尽。与韩信本身属于汉集团不同，吴三桂其时不属于任何集团，是独立于顺与清之外的，李自成对他没有“解衣推食”之情，反倒有“扣父夺妾”之恨。所以，吴三桂迎清军入关的决定也不武断。何况，吴三桂还有自己的打算，起初，他打算效仿申包胥忍辱负重、求秦复楚，他与多尔衮的书信中屡次提到“求助于大清”，而清兵入京后亦宣称是来帮助驱逐“流寇”的，虽然清兵打出这样的旗号可能出于诸多政治因素考虑，但也从侧面证明了此点。
然而，事情的发展是瞬息万变的。清兵接下来的表现却让吴三桂大失所望。用柏杨先生的话说，“流寇”已经被驱逐，应该把房子归还原主人了。可是这位正义凛然的大侠客，不但不把房子归还，反而把自己的家搬过来，坚持说他们就是主人。
这样，吴三桂的请兵之举立刻变质为“降军”之举。
吴三桂此时对自己的前途肯定也是忐忑不安的，所幸此刻多尔衮一方面为了保存实力，一方面为了削弱吴三桂的兵力，催促他向南扫平起义军。吴三桂也知道，自己与洪承畴他们不同，自己拥有一支独立统率的部队，清朝对自己虽然外示优宠，但内存疑忌，并未授之以事权，留在北京附近只会使自己死得更早，不如趁势南下，一面确立战功，一面趁势扩张自己的势力。他最终的目的达到了，吴三桂成为藩王，坐拥一方为土皇帝。当然，代价也是惨重的：除了陈圆圆，他一家包括父亲吴襄在内共34口都被李自成所杀，他本人则成为“冲冠一怒为红颜”、助满人夺取汉人江山的“汉奸”。
【名家巡礼】
吴梅村，明末清初诗人。字骏公，号梅村，太仓城厢镇人。崇祯四年（1631年），以会试第一，殿试第二荣登榜眼，一直在朝任职。明亡绝意仕途，辞官归里。清顺治十年（1653年）难违廷诏，先后任秘书院侍讲、国子监祭酒。顺治十三年辞官还乡，为自己降清出仕深感悔恨。他在诗中写道：“忍死偷生廿余载，而今罪孽怎消除？受恩欠债应填补，总比鸿毛还不如。”反映了他耻于仕清的心境。