其六，西方的先进技术和经验是中国经济建设的起点。在向西方学习的过程中，邓小平强调，首先要学会别人的东西，然后在这个基础上进行提高、创新，这样中国的经济建设就可以少走弯路。鉴于中国目前经济落后的状况，"抢时间很重要，全国准备引进上千个项目。凡是引进的技术设备都应该是现代化的，必须是70年代的，配套也要是70年代的......我们要以世界先进的科学技术成果作为我们发展的起点"。
其七，向西方学习必须坚持社会主义制度。引进先进技术，是为了发展生产力，提高人民生活水平，是对社会主义国家和社会主义制度有利的。
这些思想，为后来的对外开放实践创造了坚实的理论基础。在中共十一届三中全会公报指出：要"在自力更生的基础上积极发展同世界各国平等互利的经济合作，努力采用世界先进技术和先进设备，并大力加强实现现代化所必需的科学和教育工作"。虽然公报涉及对外开放的内容不多，但是会议肯定了国务院务虚会和全国计划会议上的正确观点，经过了全党的讨论，并最终作出了对外开放的决定。
对外开放的起步
1976-1978年对外开放在酝酿的过程中开始起步。
（一）引进先进技术和设备
1978年前后，通过对经济先进国家的实地考察，结合中国发展经济的客观需要，加快引进先进技术和设备成为非常迫切的问题。在这样的背景下，一股大胆引进、加快发展速度的热潮在全国兴起。1978年9月17日，《人民日报》发表新华社记者的述评《大胆引进，加快速度》，指出：大胆引进与独立自主、自力更生并不矛盾，恰恰相反，引进是为了增强独立自主、自力更生的能力。"过去世界上技术的进步以世纪计，现在科技的发展以年代计，甚至一年一代"，时不我待。中国不能在落后的基础上一步步地爬行，而要迎头赶上当代的科学技术水平。而只有加快引进，才能加速中国现代化建设的进程。
为了保证引进工作的顺利进行，有关部门采取了一系列措施。首先，在1977年7月17日，国家计委向国务院提交了今后8年引进新技术和成套设备的计划，并成立了以余秋里为组长的引进新技术领导小组。其次，召开了全国性的会议，完善相关的法规。1978年9月5-8日，国家建设委员会和对外贸易部联合召开了全国进口成套设备检验工作会议。12月18日，国务院批转了这次会议的情况报告，通过了《进口成套设备检验工作的试行规定》，强调了进口成套设备检验工作的重要性。第三，吸引外国到中国办展览会，为中国学习西方先进技术创造了条件。
仅1978年就有9月的日本建筑材料和机械加工展览会、10月的外国农业机械展览会、11月的英国仪器展览会和12月的法国石油和天然气设备仪器展览会。第四，成立新产品样本样品介绍中心，订购外国报刊，以便了解国外动态，沟通国内外的联系。1977年初，经国务院批准，中国国际贸易促进会成立了新产品样本样品介绍中心。它的任务是收集国外赠送的最新产品的样本、样品、厂刊、科技杂志、科技报刊和科技影片等，通过展览、散发、借阅、放映等方式向有关部门进行广泛的介绍，使有关人员对国外各种产品的最新发展有进一步的了解，为进口选购、了解同类产品差距、学习国外新技术等提供资料。第五，积累外汇，为引进项目提供资金保证。为了保证外汇逐年增加，1978年4月18日，中共中央批准了《关于今后八年发展对外贸易、增加外汇收入的规划要点（草案）的报告》，强调实现今后8年进口规划，关键在于增加出口货源，增加外汇收入。
70年代末大规模的引进集中在1978年。在这一年，中国同国外签订了宝钢等22个引进先进技术和成套设备的项目，共需外汇130亿美元（1978年已签约部分为78亿美元），是新中国成立以来技术引进规模最大、进展最快的一年，成交额相当于前5年（1973-1977年）成交总额的两倍，涉及十几个国家几百个厂商。
（二）对外贸易有了新的发展
1978年2月，华国锋在五届人大一次会议上的政府工作报告中提出：中国的"对外贸易要有一个大的发展"，"要认真总结对外贸易工作的经验，按照平等互利的原则，把生意做好做活"。"对外贸易要有一个大的发展"的号召，在全国得到了热烈的响应。上海市决心充分运用有利的条件，调动一切积极因素，发展对外贸易。北京市组织外贸学习组赴上海学习。天津市委召开外贸工作动员大会，提出把天津市建设成现代化的工业基地、科学技术基地和外贸出口基地。辽宁、河南、四川、湖南、云南等省都结合本省情况积极发展对外贸易。1978年被称做是"中国外贸活动的一个活跃的春天"。正如法国《国际贸易箴言》杂志所说，中国正以一种新的精神加强对外贸易，"同中国人增加贸易的前景是宽广的"。
1976-1978年间，在"对外贸易大发展"的精神指导下，中国与一些国家签订了许多贸易协定，如1977年的中国与阿根廷、朝鲜、阿富汗等国的贸易协定，1978年的中国与日本、法国的贸易协定。这些贸易协定，都是根据平等互利、互通有无的精神，在进出口平衡的基础上签订的。协定不仅使中国和各协议签订国的人民受益，对于加强中国与各国友好关系也有着重大的贡献。
由于多方的努力，1976-1978年，中国进出口贸易额迅速增长。1977年外贸额创新中国成立以来最高水平，进出口总额比1976年增长12%。1978年，中国对外贸易提前一个月完成了全年各项计划，到11月30日为止，对外贸易进出口总额比1977年同期增长39%，比1977年全年的贸易额增长20%，对外贸易额达到206.38亿美元，其中出口额达到97.45亿美元、增长28.6%，进口额达到108.93亿美元、增长51%。中国同世界上160多个国家和地区建立了经济贸易关系，对外贸易方式也比过去灵活，有补偿贸易、生产协作、来样加工、进料和来料加工以及展卖和寄售等等。
（三）开展对外援助并积极参与国际经济技术合作
在这一阶段，虽然从总体而言中国缩小了对外援助的规模，但还是尽其所能，在成套设备、技术援助、提供贷款和援外专家等方面做了一些工作。中国还在对外承包工程与劳务合作、同联合国的经济技术合作等方面取得了一些成绩。
1978年前后的对外开放，由于处在刚刚起步阶段，难免会带有明显的不成熟性。当时的对外开放受到两个方面的影响，一方面有的人顾虑重重，不敢打破旧的框框；另一方面又急躁冒进，在处理一些具体问题时脱离中国的国情。但这一时期，对外开放已经起步，在是否开放的问题上取得了一致，在怎样开放的问题上进行了初步的探索。它为十一届三中全会确立对外开放的基本国策奠定了实践基础，而此间在理论上的酝酿也为以后中国的进一步开放创造了良好的理论基础。