1964年的一天，毛泽东站在巨幅中国地图前问周恩来："你说的那个地方叫什么名字？"周恩来回答道："那里荒无人烟，只有漫山遍野的攀枝花......"毛泽东听罢，脱口道："那就叫它'攀枝花'。"后来在这里兴建起了攀枝花钢铁工业基地，攀枝花钢铁厂建设当时成了三线建设中的重中之重。
从1964年到1980年，我国在中西部的13个省、自治区进行了一场以战备为指导思想、以基础工业、国防科技工业和交通为目标的大规模基本建设，称为"三线建设"。它历经3个五年计划，投入资金2052亿元，投入人力高峰时达400多万，安排了1100个建设项目。规模之大，时间之长，动员之广，决策之快，堪称中华人民共和国经济建设史上最重要的一次战略部署，对以后的国民经济结构和布局，产生了深远的影响。
"攀枝花搞不起来，睡不着觉"
20世纪60年代前期，国际形势出现新的动荡，我国周边形势也逐渐紧张，美国对越南北方的战争逐步扩大。在这种情况下，经济工作中备战的问题摆到党的重要议事日程上来。毛泽东表示要从准备战争的角度来考虑国内建设。在1964年五、六月间中央工作会议讨论第三个五年计划问题前夕，毛泽东听取有关"三五"计划的汇报，讲了他自己的一些想法。他提出，国民经济有两个拳头，一个屁股，农业是一个拳头，国防工业是一个拳头，基础工业是屁股；要把基础工业适当搞上去，其他方面不能太多，要相适应。他还说到要搞酒泉钢铁厂和攀枝花钢铁厂。会议期间，5月27日，中央政治局常委听取会议分组讨论情况的汇报时，毛泽东明确提出：在原子弹时期，没有后方不行。"三五"计划要考虑解决全国工业布局不平衡的问题，要搞一、二、三线的战略布局，加强三线建设，防备敌人的入侵。
5月28日，中央政治局常委、书记处书记和各中央局负责人开会，研究讨论"三五"计划问题。与会者一致拥护毛泽东的主张，认为应该在加强农业生产、解决人民吃穿用的同时，迅速展开三线建设，加强战备。6月6日，毛泽东在中央工作会议上讲话，特别强调了备战。他说：只要帝国主义存在，就有战争的危险。我们不是帝国主义的参谋长，不晓得它什么时候要打仗。要搞三线工业基地的建设，一、二线也要搞点军事工业。有了这些东西，就放心了。攀枝花钢铁工业基地的建设要快，但不要潦草。攀枝花搞不起来，睡不着觉。
越南战争升级后，党中央、国务院加快了三线建设的部署。1964年8月12日，毛泽东对总参谋部作战部《关于国家经济建设如何防备敌人突然袭击的报告》作了批示，并要求有关方面精心研究，逐步实施。与此同时，中央书记处专门召开讨论三线建设问题的会议，8月17日、20日，毛泽东在会议上两次讲话，提醒大家要准备帝国主义可能发动的侵略战争。他不无忧虑地说："现在工厂都集中在大城市和沿海地区，不利于备战。工厂可以一分为二，要抢时间迁至内地去，各省都要搬家，都要建立自己的战略后方，不仅工业交通部门要搬家，而且院校和科研单位也要搬家。"会议决定，首先集中力量建设三线，在人力、物力、财力上给予保证；新建项目都要摆在三线；一线能搬的项目要搬迁，短期不能见效的续建项目一律缩小建设规模。这一决定标志着经济建设的战略重点，由以大力发展农业、提高人民生活水平为中心，转向了以加速三线建设、增强国防实力为中心的战备轨道。
所谓"三线"的范围，一般的概念是，由沿海、边疆地区向内地收缩划分三道线。一线指位于沿海和边疆的前线地区；三线指包括四川、贵州、陕西、甘肃、宁夏、青海等西部省区及山西、河南、云南、湖南、湖北、广东、广西等省区的后方地区，共13个省区；二线指介于一、三线之间的中间地带。其中西南、西北地区（川、贵、云和陕、甘、宁、青）俗称为大三线，一、二线的腹地俗称小三线。
根据当时中央军委文件，从地理环境上划分的三线地区是：甘肃乌鞘岭以东、京广铁路以西、山西雁门关以南、广东韶关以北的广大地区。这一地区位于我国腹地，离海岸线最近在700公里以上，距西面国土边界上千公里，加之四面分别有青藏高原、云贵高原、太行山、大别山、贺兰山、吕梁山等连绵山脉作天然屏障，在准备打仗的特定形势下，成为较理想的战略后方。
用今天的区域概念来说，三线地区实际就是除新疆、西藏之外的中国的西部地区，相对东部是经济不够发达地区。
根据毛泽东的指示，8月19日，李富春、薄一波、罗瑞卿联名把国务院的研究意见报告中央，初步提出三线建设的若干部署和实施意见。报告说：我们召集有关方面负责同志开了会，会议决定：
(一)在国务院成立专案小组。建议由李富春、李先念、谭震林、薄一波、罗瑞卿、谢富治、杨成武、张际春、赵尔陆、程子华、谷牧、韩光、周荣鑫13人组成，李富春任组长，薄一波、罗瑞卿任副组长。
(二)各个方面的防备措施，除作战部提的四条外，还应包括大专院校、科学研究、设计机构、仓库、机关、事业单位等，以及城市、矿山的人防措施。各有关方面，都必须按照主席指示的"精心研究，逐步实施"的原则，尽快进行研究，并应注意以下几点：
(1)一切新的建设项目，不在第一线，特别是15个100万人口以上的大城市建设。
(2)第一线，特别是15个大城市的现有续建项目，除明年、后年即可完工投产见效的以外，其余一律要缩小规模，不再扩建，尽早收尾。
(3)在第一线的现有老企业，特别是工业集中的城市的老企业，要把能搬的企业或一个车间、特别是有关军工和机械工业的，能一分为二的，分一部分到三线、二线，能迁移的，也应有计划地有步骤地迁移。
(4)从明年起，不再新建大中水库。 (1)
(5)在一线的全国重点高等学校和科学研究、设计机构，凡能迁移的，应有计划地迁移到三线、二线去，不能迁移的，应一分为二。
(6)今后，一切新建项目不论在哪一线建设，都应贯彻执行分散、靠山、隐蔽的方针，不得集中在某几个城市或点。
报告将各项工作进行了分工，参加专案小组的各个部门负责人负责相应的工业、国防、农业、教育、铁道、城市等方面，提出具体方案，纳入明年计划和"三五"计划。报告还建议恢复人民防空委员会，周恩来任主席，谢富治任秘书长，日常工作由公安部负责。同时，恢复北京地下铁道建设筹备处，积极准备北京地下铁道的建设，并考虑上海、沈阳两市地下铁道的建设，通由铁道部负责。
8月30日，邓小平批示将报告印发中央工作会议，以后又发给各中央局、部委、省委执行。关于三线建设，中央和国务院曾经发出过多种文件，但从时间和内容看，这份报告可以说是确立三线建设决策的第一份，具有最重要的意义。
首先，报告确立了今后不在一线，而是转入三线、二线建设的战略方针。
其次，报告制定了一线的重要工厂、学校、机关向三线迁移的重大措施。
最后，报告提出了三线建设"靠山、分散、隐蔽"的选址原则。
9月5日，中央书记处作出关于计划工作的指示，主要内容是：
(一)三线建设要落实。铁路建设队伍要在9月底到达工地，计委、经委成立落实小组，楼堂馆所要利用起来为三线建设服务。
(二)三线的调整要立即行动。留下的企业进行技术改造，保证提高产量。
(三)基本建设投资，首先要保证三线建设的需要，其他方面有多少钱办多少事。
(四)工业生产，不论三线还是一线，都要发展。三线建设的中心是成昆线，要成立铁路指挥部、西南筹建处、后方支援小组，要什么给什么。西南建设以攀枝花为中心，重庆周围搞成一个小体系。在后方搞的厂子，一定要采用新技术。
这些指示表现出，中央书记处已经不遗余力、急如星火地把重点转移到三线建设上来。
10月30日，中央工作会议通过并下发了国家计委提出的《1995年计划纲要(草案)》。这个计划的指导思想是："争取时间，积极建设三线战略后方，防备帝国主义发动侵略战争。"提出的三线建设总目标是："要争取多快好省的方法，在纵深地区建立起一个工农业结合的、为国防和农业服务的比较完整的战略后方基地。"
在1965年的基本建设总投资133.9亿元中(中央投资89.7亿元，地方投资44.29亿元)，三线建设占42亿元，约三分之一；初步安排的690个大中型项目中三线占187个，不到三分之一。但在实际中按照这个安排，包括生产建设各个方面在内，木材不足150亿立方米，水泥不足80万吨，设备中的短线产品缺口也很大，在尽量安排国防和三线建设需要后，则难以照顾其他方面的需要。
阵阵袭来的战争阴云，使祖国广袤的西部地区，通过三线建设的特殊方式，第一次在国家计划中占有空前的重要位置。
实施过程艰难而漫长
从20世纪60年代中期后我国开始了大规模的三线建设。为统筹安排三线建设，国务院专门成立了三线建设一个"小计委"，全面负责三线建设的规划工作。1965年2月26日，中共中央和国务院发出《关于西南三线建设体制问题的决定》，主要内容有：（一）凡是在一个地区建设的各重大综合项目，都应采用大庆的集中领导、各方协作的办法，以中央主管部为主负责统一指挥，统一管理，有关各省、市、自治区和各部门协助进行。成立攀枝花特区党委、工地指挥部，由冶金工业部统一领导；成立以重庆地区为中心的配套建设指挥部，由主管机械工业部统一领导。（二）西南的中央直属建设项目，所有建设的施工力量、技术力量、设备和材料，由各有关部统一安排，负责解决，并由国家经委督促检查执行情况；所需的地方建筑材料、地方协作产品、粮食和副食品供应、临时工以及其他问题，由有关省、市、自治区负责安排；（三）为了加强对整个西南建设的领导，决定成立西南三线建设委员会。
西南三线的地域包括川、云、贵三省。许多重要项目摆在四川，少数摆在贵州。西南三线建设委员会的任务是负责中央各部门的建设项目，三省的建设项目，由三省各自负责。