这句话意思是：人生下来的时候，是非常柔软的，等人死了之后，就硬邦邦的了。万物也是如此，草木活着的时候都很柔软，死了以后就变得干硬。所以，强硬是死亡的随从，而柔弱是生命的迹象。士兵太横了会打败仗，树木太硬了会被折断。
这个类比实在是太幽默了，也只有老子这样的智者才能洞察这样的哲理。但遗憾的是，并不是所有的事物都可以守柔不争，很多事物都是在狂妄、嚣张、追逐的强硬中消逝灭亡的。
春秋末年，当年的“超级大国”晋国已经衰落，政权被韩、赵、魏、范氏、智氏、中行氏六大家族垄断，其中，智氏的智伯势力最大，野心也最大。
赵家的赵襄子一直和智伯不和，智伯早就瞧着赵襄子不顺眼，想找个碴儿吞并赵氏。有一次，智伯和几个公卿大夫喝酒，正好赵襄子也在，智伯看着赵襄子越看越来气，挥手对着他的脑袋就是一巴掌。赵襄子大怒，手按住剑柄，用力之大，指头都发白了。
但是，他很快克制住自己，松开握住剑柄的手，拿起酒杯，笑着说：“智大夫喝多了。”
之后，等他起身上厕所的时候，赵家的家臣纷纷围住他，个个义愤填膺，要冲进去杀掉智伯。赵襄子却摆摆手，说：“我不过挨了一巴掌，这又算得了什么？ 现在还不是跟智伯硬碰硬的时候！”
后来，智伯灭掉了六卿中的中行氏和范氏，接着又向魏、韩、赵三家挑衅，智伯联合另两家攻打赵氏，把赵襄子牢牢地困在晋阳城中，一围就是三年。
最后，智伯引晋水入晋阳，水淹城池，赵襄子顿时陷入窘迫的境地。
于是，智伯亲自摆酒宴，宴请韩、魏两家的将军，同视水势。饮酒间，智伯喜形于色，远远地指着晋阳城，语气强硬地说：“晋阳城马上快完了，我今天才知道原来水也可以用来亡国！晋国之内，表里山河，汾水、浍水、晋水、绛水，都是巨大的水系，你们都把这些河流当做天堑，在我看来，全是我用来破城的工具罢了！”
听了这番“豪言壮语”，魏氏偷偷瞄了韩氏一眼，都不说话。
宴席结束后，智伯手下的谋臣疵跟智伯说：“主公，韩、魏二家肯定会造反的。”智伯很奇怪：“你怎么会知道的？”疵回答说：“主公刚才说水不足恃，如果晋水可以灌晋阳，那么汾水可以冲了安邑，绛水也可以冲破平阳的城防！你说这两家大夫能不顾虑吗？”
果然，智伯这番强横的言论引起了魏氏和韩氏的戒心，于是暗中与赵襄子结为同盟，里应外合，杀掉了智伯，用他的头颅做饮具。
智伯可能至死也不明白，可以强大，但不能强横，过于强横就意味着灭亡。生活中也是如此，柔弱是胜利者的象征，而强横从来只留给失败者。遗憾的是，很多人在遭受失败之后仍没有明白这个道理。
勇于不敢才是真勇敢
一个强大的人应该是怎样的？毫无疑问，他应该是个有勇力的人，一个手无缚鸡之力，在困难或者强权面前畏畏缩缩的人，是绝对强大不到哪里去的。
但是，有勇力的人就一定是强大的人吗？不见得。
老子曾说：“勇于敢则杀，勇于不敢则活，此两者或利或害。”老子认为，所谓勇敢，还应该包括勇敢地表现自己的不敢，如果只是一味勇敢，最后的结果一定是“不得其死然”。
有一次，南宫适跟孔子说：“羿善射，奡荡舟，俱不得其死然。禹、稷躬稼而有天下。”孔子听了，不说话，等南宫适走了才说：“君子哉若人！尚德哉若人！”夸赞南宫适是一个懂得道理的君子。
南宫适提到了四个人，羿、奡、禹、稷，前两个是中国历史上著名的勇士。羿是上古时代的传说人物，也可能和历史上夏朝的诸侯有穷后羿是同一个人。据说他非常善于射箭，而且无所畏惧，曾经射杀过猰、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇这六大危害人间的怪物，而且还射伤黄河之神河伯的一只眼睛。他勇猛无双，有点类似于希腊神话中的大力神赫拉克勒斯。但是，羿的下场很惨，是被自己的臣子蓬蒙用棍子打死的。奡也是夏朝的一名勇士，据说可以扛着战船在陆地上行走，但是，他最后也是横死沙场。
而禹和稷不过是两个懂得耕田的人，最后却成为天下之主。所以，南宫适认为，有勇力的人，反倒不如那些老实耕田的人，这番话得到了孔子的认同。
确实，历史上那些勇猛惊人的人，大多难以得到善终。
战国时，秦武王手下有两个猛士：任鄙和孟贲，而秦武王本人也是一个好勇斗狠的猛士。秦武王四年，秦国攻占了韩国重镇宜阳，秦武王非常高兴，带着一班勇士来到洛阳，表面上是朝见周天子。
在洛阳的太庙，秦武王看到了传说中的九鼎。这九鼎是大禹收天下贡金铸造的，代表着天下九州的权柄。
秦武王挨个观赏这九鼎，发现其中一个鼎上铸着一个“雍”字，秦武王说：“这就是我们雍州的鼎了，我要把它带回咸阳。”旁边周朝的接待员一听急了，忙说：“这些鼎都有千钧之重，还从来没人能把它们举起移动过呢。”
这句话激起秦武王的斗勇之心，回头跟任鄙、孟贲说：“你们两位能把鼎举起来吗？”任鄙胆大心细，忙说：“我只能举起百钧重的东西，这千钧大鼎，我举不动。”孟贲却不识好歹，说：“我来试试！”说完，举步上前，抱住大鼎，暴喝一声“起！”把大鼎举起半尺高，由于用力过猛，眼眶都裂开了。
秦武王一向以勇力自恃，一看孟贲能举，岂能服输？于是也跃跃欲试。任鄙连忙进谏说：“陛下万乘之躯，不可轻易做这种事情！”秦武王哪里肯听，大步上前，使出浑身力气，也把那鼎举起半尺。好勇斗狠的秦武王为了胜过孟贲，想举着鼎走上几步，谁知刚一迈步，却气力不济，手一滑，鼎掉了下来，正好砸在了自己的脚上，生生压碎了骨头。众人连忙把秦武王扶回会馆，但是秦武王伤势严重，疼痛难忍，挨到半夜，气绝身亡。
后来，秦武王灵柩被运回秦国，继任的秦王追究责任，孟贲被诛灭全家，任鄙因为当时劝谏，升任汉中太守。
勇力绝人的秦武王和孟贲就这样惨死，反倒是推托举不起鼎的任鄙获得了奖赏，这就是所谓的“勇不足恃”。勇力过人的人，往往难以善终，因为他们太信任自己的勇力。
一天，孔子又和往常一样，夸奖颜回。子路听了，有点嫉妒，于是就问孔子：“老师，如果让你跟着军队去打仗，你会带着谁去？”然后得意扬扬地等着孔子回答。子路心想：以自己的勇猛，老师不带我带谁？谁知孔子回了一句：“暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也。必也临事而惧，好谋而成者也。”孔子说，敢上山打老虎，敢下河打蛟龙的人，我是不喜欢和他在一起的。我喜欢的人，第一要有谋略，第二要懂得害怕。因为懂得害怕的人才知道小心谨慎，才知道“有所为有所不为”的道理。
人活着应该有所畏惧，这个世界上有许多不可抗拒的力量，有许多不可违背的原则，一个人如果无所畏惧，什么都不怕，那就会无所不为，若是这个无所畏惧的人又恰好勇力绝伦，那这绝对不会是一件好事。
《易经·乾卦》有言：“君子终日乾乾，夕惕若。”一个人总得有所敬畏，有敬畏，才会谨慎行事。那种对任何事物、任何规则都“无知无畏”乃至“大无畏”的勇，只会把人引向万劫不复的深渊。
有实力，才有守弱的气度
守弱、谦虚、低调……都是老子哲学思想的核心。跟任何人生哲理一样，说起来越是容易的事情，真正做起来往往越难。“守柔之道”绝不像有些人理解的那样，只要一弱再弱，谦卑再谦卑就可以解决所有问题。
如果守柔之道是这么容易的事，那么这个世界上就没有弱者了，因为弱者守弱全都转化为强者了——这明显和常理不符。
老子早就意识到这个问题，他清清楚楚地交代，守柔之道，核心不在于柔，而在于“守”：“知其白，守其黑，为天下式；知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪知其荣，守其辱，为天下谷。”意思是，深知什么是雄强，却安守雌柔的地位，甘愿做天下的溪涧；深知什么是明亮，却安于暗昧的地位，甘愿做天下的模式；深知什么是荣耀，却安守卑微的地位，甘愿做天下的川谷。
这里，老子准确地告诉我们守柔之道的前提：表面上的柔弱，一定要以实际上的强大为根基。如果没有实际上的强大，那就不是守柔，只能叫做软弱可欺。
明代有一个军官叫做张嘉言，在任广州司理参军时，遇到了一桩棘手的案子。
当时，由于总督和总兵之间的个人矛盾，广州的军队发生了哗变。他们知道张嘉言是朝廷信任的官员，就围到张嘉言的大堂之下。面对来势汹汹的乱军，张嘉言神色安然自若，命令手下人传五六个知情者到堂上，说明事情的真相。士兵们全都蜂拥而入，张嘉言当即将他们全都喝下堂去，大声地说：“人多嘴杂，一片吵闹声，我无法听清楚你们说些什么。”士兵们这才退下。张嘉言便听这六个知情者详详细细地讲述了事情的来龙去脉。
这一次哗变虽然是由于总督和总兵之间的矛盾，但由头是总督削减军饷引起的。了解了这件事情之后，张嘉言并没有发怒，而是耐心地讲道理，好生调解说：“这件事我也听说过。你们全都不出海巡逻，这也难怪上司要削减你们的军粮。你们要想不减也可以，不过那对你们也并没有什么好处。上司从今以后会让你们和参将、游击的士兵一样每年轮换着出海巡逻，你们难道能不去吗？如果去了，那么你们也会同他们一样，军粮会因此而被减掉。你们费尽心机争取到的东西还是拿不到手，要发给那些来替换你们的参将、游击的部下，既然如此，你们何不稍微减少一点军粮，至少免了出海巡逻的劳顿呢？你们再认真地考虑一下吧！”
听了张嘉言这一番温和但是有理有据的话，这六个人无言以对，只能一个劲地磕头叫道：“求老爷转告上司，多多宽大体恤。”张嘉言问：“你们叫什么名字？”那些人个个面面相觑，不敢答话。张嘉言便耐心地开导道：“你们不说姓名，如果上司来找我问：‘是谁禀告你的？’我怎么回答呢？你们不妨各报姓名，我自有道理。”这六个人只好各自报了自己的姓名，张嘉言一一记下。然后，张嘉言对他们说：“你们回去转告士兵们，这件事我自会处置，劝他们不要闹了。如果他们还要继续闹事，你们六个人的姓名都在我这儿，上司定会将你们全部斩首。”
张嘉言软硬兼施，这六个人听了连连点头称是地退了下去。后来，虽然总兵部下的士兵依然被扣除了军粮饷钱，但士兵们再也没有闹事。这件事情得到了妥善的解决。
面对哗变张嘉言既没有摆出官架子也没有用刑具来强势压人，因为他知道他面对的都是些兵油子，强硬的态度很可能让这些人铤而走险，于是，他采用了温和的方法，跟哗变的士兵讲道理，晓之以利害。
但是，常言道“秀才遇上兵，有理说不清”，明朝士兵的军纪涣散是出了名的，他们凭什么听张嘉言讲道理呢？原因就在于张嘉言虽然表面温和，背后却有着强硬的实力。那些士兵知道自己惹不起，同时又看到张嘉言给他们讲了道理又留了面子，自然也就顺势下台阶了。
所以，尽管老子说“弱者道之用”，但守柔的智慧绝不仅仅在于柔弱，没有强大实力支持的守柔，便只是空守而已。