1912年5月间，世界上很多报纸都在头版的显著位置报道了一个德国青年提出的一个大胆假想：今天地球上的各大洲，二亿年前是一个连接在一起的巨大的大陆块。因为大陆不断漂移，才分离成今天的各个大陆……这一爆炸性的新闻，使人们纷纷怀疑地说：“这个青年可能是‘精神病患者’。”提出这个大胆假想的青年人，就是德国的地球物理学家阿尔弗雷德·魏格纳。
1911年的秋天，年轻的魏格纳因病住进了医院。
他住的病室里设备极其简单，除了治疗必用的器具外，唯一的是一张高挂在墙壁上的世界地图。
医生严格地限制魏格纳的活动，既不许他外出，也不让他看书。病室四壁洁白，一片宁静，魏格纳像关进笼子里的鸟儿，被束缚在这狭窄的天地里。一向好动的魏格纳，现在只能耐着性子，胡思乱想，打发寂寞。
他有时也凭窗眺望，只见远处那高耸的建筑古朴典雅，葱郁的树木浓荫成阵，近处那五色斑驳的花朵清新芬馨，泱泱的池水碧绿隽秀。然而，这充满魅力的诱人景色，他无意欣赏，动听的鸟语，却难消他心中的烦闷。
魏格纳时而躺在病床上，望着墙上的地图出神，时而又站立起来，无聊地用食指沿着地图上的海岸线，画着各个大陆的外形。画完了大洋洲，又画南极洲，画完了南美洲，又画非洲。画着画着，突然，他发现大西洋两岸的轮廓有点相对应，特别感到巴西东端的直角突出部分，竟和非洲西岸呈直角凹进的几内亚海湾非常吻合。
勤于思考的魏格纳，顿时精神大振，因为他终于找到了可以排遣寂寞的办法。
魏格纳兴奋地站在世界地图前面，仔细端详着美洲、非洲大陆的外形。果然，巴西海岸的每个突出部分，都能在非洲西海岸找到相似的海湾，同时，巴西的每个海湾，又能在非洲西海岸找到相应的突出部分。
“怎么会有这样的巧合呢？”这个好学的年轻人，头脑里闪出了一个离奇的念头：“莫非当年的非洲大陆和南美洲大陆，曾经连在一起？”他又进一步推想：“既然是一块，今天又不在一起，必然是由于破裂，漂移而分开的了。”“……那时，肯定没有大西洋，大西洋是各大陆分开之后才形成的！”魏格纳把一张旧报纸，扯成不同的形状，这些参差交错的纸块，宛如地图上的各大陆。
他翻来覆去地拼对着……这一夜，他几乎没合眼。
第二天一早，魏格纳借故征得护士的同意，跑出了医院。他气喘吁吁地叩开了自己的老师——著名气象学家柯彭教授的家门，并把自己的这一想法告诉了他。
教授盯着地图看了一会儿，又仔细想了想学生刚才的话，说：“不错，这在地学研究中，早就有人提出来了。”柯彭作为气象学权威，涉猎很广，对与气象学关系密切的地质学研究颇为深入。他告诉魏格纳：一百多年来，在地学领域里，占统治地位的是“海陆固定”学说。但是从十七世纪以来，就有人提出异议，著名哲学家培根也曾说：非洲西部和南美东部海岸线的吻合，不大可能是偶然的巧合。十九世纪中叶地质学家斯尼德尔发现欧洲和北美煤层中的植物化石雷同，他指出，在煤层形成时期的石灰纪，欧美曾经连接为统一的大陆。十九世纪末，英国天文学家乔治·达尔文又认为，月球原是地球上的一部分地壳脱离地球后演变成的，而在月球形成后，地球上的大陆块重新调整了位置，大陆便发生了漂移……但是所有的猜想者都没有找到足够的事实根据加以证实。“你不必为此枉费心机，应该把功夫花在气象学研究上！”教授希望自己的学生打消这些念头，因为他喜欢魏格纳，认为他在气象学研究上很有发展前途。
“我想集中精力探索大陆漂移这个新课题。”魏格纳诚恳地说。
“这谈何容易！”柯彭教授极力劝阻道，“要研究这个课题，就得从头钻研地质学，古生物学、动物地理、植物地理、古气候和大地测量等等学科。”“我认为我能完成！”柯彭教授面对魏格纳坚定不移的决心，只能摊开双手，无可奈何地说：“好吧，祝你成功！”此后，魏格纳在继续从事气象学研究的同时，以极大的热情和精力投入到陌生的地学领域中。他博览群书，在浩如烟海的地学资料中寻找海陆漂移的重要证据，在各大洲之间的联系和对比中进行考察和追索……1880年11月7日，魏格纳降生在德国柏林一个孤儿院院长的家里。学生时代的魏格纳虽说不上聪颖过人，却勤奋好学，尤其酷爱气象科学。但是，他的身体从小就不够健壮，尤其是耐久力较差。父亲不止一次对他说：“搞气象科学的人，具备强壮的体质是第一条件，我看，你不适合。”“我要让自己健壮起来。”魏格纳倔强地说。
为了增强身体素质，魏格纳开始了近乎残酷的体育锻炼——整个冬天，他每天都去雪地练习滑雪，就是遇到暴风雪，也不间断。夏天，他规定自己每天早晚各跑5000米，有多少次，他不顾家人的劝阻，仍按时出发，义无反顾地冲进大雨中……暑假到了，魏格纳约上弟弟库特，爬上一座山峰，进行了整整一个假期的登山活动。大学毕业前两年的冬天，他常去拜访一所小型气象观测站的朋友。尽管这个观测站座落在山顶上，山路陡峭不平，树丛密布，滑雪相当困难，魏格纳却总是奋力前往，摔倒了再爬起来，直到目的地，方才罢休。艰苦的磨炼，使魏格纳的身体渐渐强壮起来。
1905年，魏格纳以优异的成绩结束了在柏林因斯布鲁克大学的读书生活。接着，他便投身于柯彭教授的门下，从事高空气象学新技术的研究。
高空探测气球，是当时测量高空气象情况的必要手段。魏格纳认为理论应该和实践相结合，没有事实，科学就是僵死的，就没有说服力。为了获得可靠的第一手资料，必须到空中去看一看。
魏格纳要让气球将自己带上天空，这不仅需要娴熟的技术，身体条件也至关重要。尽管魏格纳经过艰苦的磨炼，体质健壮。但是他第一次坐上气球，刚刚升空不久，就因头昏眼花而被迫停飞。
“我早就说过，你的身体不行。”父亲又一次相劝。
“我看你还是将精力放在地面工作上，这是你自身条件决定的。”柯彭教授也不愿让自己的学生受罪。
“不，我认为我行！”每次，魏格纳总是重复着这句话。