分金贻至契，推襟寒儒，杜老心肠
“秦中自古帝王州”。唐朝的京城长安更是历史上关中最有名的所在。这一座在中世纪比罗马、米兰、威尼斯等城市还要宽广，规模也更宏大的名城，其面积要超过现在的西安六倍以上。全城周围七十二里，城北是皇宫，最重要的有“大明”（东内）、“太极”（西内）、“兴庆”（南内）三宫，称为“三大内”。其他殿宇宫苑还很多，靠近皇城一带还建有好些王侯将相和近臣贵戚的宅第。城东西共有两个大市（即市场）和一百零八个方形或长方形的坊（街道），除通往皇宫的大街御路外，坊与坊之间交织着许多宽广平直的街道。这里面住的平民极少，多一半都是公卿大夫之流；再有便是那些繁盛的商店和富家住宅了。
这样一个全国政治、经济和文化中心的所在地，又当唐朝开元、天宝（唐玄宗李隆基纪元年号）极盛时代，休说皇室宫苑、王侯府第千门万户金碧交辉，广殿崇楼雕甍相望，便是一般富商豪族、士大夫家也都画栋朱栏，粉墙雪映，门庭高大，裘马轻狂。其市廛之殷富、人烟之稠密和饮食服用之讲求，简直说它不完。都城南面是西起秦陇、东彻蓝田，绵亘八九百里的终南山。北面高原上还立着几座陵墓（五陵），长眠其中的朽骨，都是过去这座大城里的最高统治者--封建帝王。虽然他们生前的赫赫威权早已风流云散，只剩下这几堆黄土在荒烟夕照中供后人讽咏谈笑，这一时期仍保持着它的巍巍华表，郁郁松楸，面对南山，气势雄伟。至于渭滨烟树，曲江花月，韦曲樊川之丽，温泉雁塔之奇，更无一处不是胜地名区，惹人留恋，水木清华，传颂古今。
开元二十八年以后，李隆基因为宠爱杨妃，竟不惜以天下的民力物力和朝廷的名位来博取她的欢心。杨氏兄弟（铦、国忠）姊妹（韩、秦、虢三国夫人）固是裂土封侯，大享富贵，连和杨家稍微沾亲带故的也都官居显要，威势逼人。一女承欢，六亲厚禄，裙带当权，万姓遭殃，“遂令天下父母心”有“不重生男重生女”之恨。
男女爱情并不决定于年岁。我们自不能说明皇纳妃年已六十，玉环专宠当富青春，便否定了双方爱情的真挚。不过，承袭先人聚敛所得的膏粱子弟当要荡产倾家，家天下的皇帝而要为所欲为，走那亡国败家的道路，天下人自然都吃苦头了。明皇和杨妃的爱情最后给人民带来了严重的灾害，也给当事人本身造成了历史上典型的悲剧。这恶果是怎么招来的呢？二十世纪的英国皇储“不重江山重美人”，可以为了情妇敝屣尊荣，比翼双飞，飘然远行，并不受那一切人为的阻碍，人们也没有受到他的影响。而明皇却因过爱所欢引起变乱，以致翠华西去，六军不发，眼睁睁望着他的心头爱宠惨死马嵬，埋香黄土，掩面悲咽，无可如何。到了“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦”，孤灯挑尽、彻骨相思之时，也只能把万分沉痛的心情寄托于虚空渺茫之中，苦寻那临邛道士，意图为他天上人间觅致芳魂，重温“密誓”，受制于媳，长恨以终，岂不正是当时社会所造成的么？
李隆基以前就常临幸骊山，入浴温泉。这一专宠杨妃，华清宫更成了他经常往来之地。遇到冬日前往避寒，甚而要到开春才回。皇帝游乐实在太不简单！休说六宫粉黛，翠葆霓旌，保驾羽林，随行文武，而杨氏兄弟姊妹五家人马的冠裳佩饰又都自成一色，五队连行，鬓影鞭丝争奇竞胜，所过之处珠玑锦绣灿若繁霞，缤纷眩目，照耀通衙，那一种富丽豪华的情景直非寻常所能想见。许多奔走趋奉的大小官吏还不在内。这一来，连整个京城内外的市面都引起了萧条，浪费人力物力之巨真个惊人。
天宝五载（天宝三年五月改年为载）九月下旬，李隆基和爱妃杨玉环日前移驻华清，照例又带走了许多朝臣亲贵，随从军侍。已凉天气，时近黄昏，悲风怒号，尘雾弥漫，官道上平日“车如流水马如龙”的盛况已不再见，只是两行衰柳，败叶摇风，黄云蔽日，惊沙掠地。那被狂风卷起来的残枝落叶满空飞舞而下，落到地上，滴溜溜不住滚转，水一般朝前涌去，通没有一个停歇。暗淡的残阳夕照中，遥望别具形胜的五陵北原，固早为万丈风烟所掩，连那巍峨壮丽的长安城也失去它原有的光辉，只依稀现出了一点轮廓，城内外那么多的金碧楼台、园林亭馆，更看不见一点影子。各地村落中以前尚能生活的农夫，因近年征役频繁，田多荒芜，也十九全家愁颜相对，极少有人进出。大片肥田沃野只是土干草枯，空荡荡地形成一种荒凉景象。宽阔的官道上仅有几个人，前后零散在风沙中挣扎着往南门走进。内中一个中等身材、颔有微须、貌相清癯的中年人，便是本书要写的诗人--杜甫。
杜甫，字子美，祖籍原是京兆（长安）杜陵。因他十三世祖晋代名将杜预的曾孙杜逊于东晋初年迁居襄阳，成了襄阳杜氏的始祖，故史书上说他是襄阳人。实则杜甫生在巩县城东二里的瑶湾，从他的曾祖依艺起已迁居于河南巩县了。自他远祖杜预以来，文武两途仕宦不绝，他的外祖崔家更是曾和皇室通婚的大士族。他虽然生在这样一个阀阅名家、簪缨世裔、“奉儒守官”一脉相承的士族家庭里，他的祖父杜审言也先后任过膳部员外郎和修文馆直学士，但是文人习气很深，中间又经贬谪，并未留下多少家产。父亲正当兖州司马，又是一个小官，俸给有限。他婴年失母，幼时多病，有相当长一段儿童时期寄居在洛阳建春门内仁风里的二姑家中。从小天分就高，更喜勤学，在他姑母的慈爱教养下，非但家学渊源，七岁就会作诗。大来连书画音乐、驰马试剑也都无不通晓。
这时，他的家境还不算坏，人又自负才华，“读书破万卷”，胸怀大志，“裘马轻狂”。对武功则崇拜他的远祖杜预，意图不昧“家碑”（杜诗“吾家碑不昧”），比于稷契（上古名臣）；对文学又景慕他的祖父杜审言使“屈（原）、宋（玉）衙官”、“羲之（晋代名书家王羲之）北面”的放言高论，目无余子。于是年才十九，便有“四方之志”，北渡黄河，始涉郇瑕（山西猗氏），次岁南游，遍于吴越。这初期三四年的漫游，使他见识到了许多事物，觉着自己学问更高，眼界日广，取功名如拾芥。开元二十一年，长安一带发生水灾，李隆基带领文武百官迁往东都（洛阳）。杜甫借着应考，看望老年的姑母和一些亲友，正是一举两得，便先回到巩县故乡，请求县府保送，再回洛阳应试（唐代科举，由考功员外郎主考，人们称他为考功试。
开元二十五年，因考功郎李昂受了举人责问，始改为礼部侍郎主考，由此人们又改称为应礼部试）。初意以为功名有望，手到拿来，哪知乡贡考试并非容易。这年录取的进士共只二十七名，而投考的人将近三千。彼时的考试既重权位，复尚虚名，人情请托，关节通行，常使才人饮恨，寒士吞声，开元之末，其弊尤甚。像他这样一个初涉名场、无人援引、尚未知名的儒生，想要金榜题名，春风得意，自然是个梦想。当年下第之后，觉着还是自由散漫的生活可以随意所如，第二年慨然又起壮游之思。先到山东兖州省亲，再游齐赵（今山东与河北省南部），开元二十九年才回洛阳，并和司农少卿杨怡之女结了婚，夫妻也颇恩爱。两次十年的漫游，虽然结交了好些气味相投的朋友，但这些都和他一样遭逢不偶的文人才士，只能在一起煮酒谈诗，骑马射猎，并没有一个能够加以援引，使其从此置身青云，成就他理想中事业的人物。他最亲爱的姑母便在此时死去，心情本就悲伤，又见洛阳虽然文物繁富，人情却是非常势利，越发加重了苦闷。
天宝三载四月，杜甫忽然遇到当时号称谪仙的诗人李白。自来文人多半相轻，这两位伟大的天才诗人却是一见如故，成了诗文骨肉之交。杜甫非但被这位青莲学士的风采所吸引，并且还受了他功成身退、游侠好道，意图炼丹求仙以超然物外、解救自己，始终不满现实的影响。