早在二百多年前，文天祥的同乡、唐宋八大家之一欧阳修就曾说，要说四方之所聚，百货之所交，物盛人众为一都会，而又能兼有山水之美以资富贵之娱者，惟金陵、钱塘。南宋建都一百二十余年后，临安人口已超百万，城内殿阁楼台林立，市肆坊巷喧嚣，商业发达，文化气息浓厚，其繁华程度更胜当年，加上现下参加殿试的数万士子及随从进京，又正逢端午佳节前后，京城更是热闹非凡。
参加了殿试，天祥本可以陪着父亲和文璧游览山水名胜，探访寺观祠庙，品尝风味小吃，更可去瓦舍观看民间的技艺表演，什么小唱、大曲、京词、耍令、吟叫、打硬、踢弄、相扑、傀儡、舞绾、说诨话、装秀才、划旱船、耍和尚等等，那里的节目可谓百戏杂陈，勾挠着人们的胃口。
然而父亲高烧持续不退，有时竟至昏迷，已经起不了身了。文天祥一边等着发榜，一边忙着请郎中，抓药，煎药，在客栈里尽心待奉父亲。
殿试是五月初八，发榜唱名要到二十四日。中间这段时间，考官要阅批试卷，然后由主考官从中选取前十名，交宰执复审，最终由皇帝钦定高下。
自古说御试策对是君臣之间的第一次对话，盖因这是考评士子的学识水准，同时也往往是皇帝征求治世之策的一个渠道。南宋“兴文教，抑武事”，标榜皇帝与士大夫共治天下，理应格外重视这“第一次对话”。南宋的第一任皇帝似乎也做到了。绍兴二年（1132），赵构要求考生直抒胸臆，放胆建言，并提示考官说：“今次殿试，对策直言人擢在高等，谄佞者置之下等。”考生张九成果真在对策中无所畏避，直击高宗软肋——恐金、听谗、纵欲、重用宦官、忘却父兄之仇，可谓一针见血，却果真被擢为第一名。
然而朝廷从来就是两张皮，更多的时候，殿试于皇帝亲览更像是一个秀场，更像是为获取一个善于“纳谏”的虚名，考生也不傻，他们因此也多为揣摩人主意向，投其所好，以表忠诚，而力避“逆龙鳞”的言论，否则，结果就可能与考试目的相背驰。
殿试的这种流弊也败坏了士风。文天祥在他的《御试策一道》中就对这种日益败坏的士风进行了猛烈的抨击，指斥学子“心术既坏于未仕之前，则气节可想于既仕之后”。入仕前只为追名逐利而学，入仕后只知道投机钻营，这些人于国于民何利？文天祥的质疑何其尖锐！可考生的命运掌握在考官手里，考官则唯皇帝的鼻息是瞻，当今理宗赵昀已不是当年的高宗赵构了，从他宠用的都是些什么人，就可看出他的好恶。文天祥在试卷中对不良学风好一通猛批，加之揭露抨击当今朝政的激烈言辞，还指望能有好果子吃吗？
幸运的是，文天祥遇到的这届主考官是王应麟。
王应麟，字伯厚，号深宁居士，九岁通六经，淳祐元年（1241）举进士。居官期间，敢于针砭时弊，建言直谏，有直声之美名。后见权臣阻斥，无可建树，遂辞官潜心于学术，著有《困学纪闻》等六百多卷，后世相传千古第一童蒙读物《三字经》，就出自他手。他在中进士时曾说：“今之事举子业者，沽名誉，得则一切委弃，制度典故漫不省，非国家所望于通儒。”后又指出，南宋大病有三：一是民穷，二是兵弱，三是财匮，归根是士大夫无耻。可见他与文天祥秉性相通，志趣相投。
文天祥的卷子到了王应麟手里，他见这篇洋洋万言策对主题峻拔，论道透彻，大气磅礴，文采飞扬，更难得的是充溢、偾张着士子的血性，挺立着士子的坚骨，便不由得叫好。他当然会毫不犹豫地把文天祥的卷子列入前十，呈送给理宗皇帝。
然而真正出人意料的，是理宗竟也看好这封卷子，他非但没有拍死文天祥，还把他的卷子从第七名擢升为第一名！
要知道，当今的理宗皇帝已然是个沉溺享乐、喜狎佞人的昏君了。
那边是国门累卵，国库告窘，他这里却是荒淫无度，穷奢极欲。为博得宠妃阎氏的欢心，他不惜耗巨资为阎贵妃建功德寺，其规模之大，用料之贵，装饰之豪华令人瞠目，百姓恨极，有人在寺内法堂鼓上用大字书一联：“净慈灵隐三天竺，不及阎妃两片皮。”一个阎贵妃却也不能满足色欲，后宫每年都要从民间挑选大量美女充作嫔妃。这也不够，还要召妓淫乐，名妓唐安安“歌色绝伦”，便被留于宫禁，她用的妆盒、酒具以至水盆、火箱都是用金银打制。理宗如此，他的宠臣董宋臣当然知道该怎么做，为满足理宗纵欲的需要，他卖力地将佑圣观建得富丽堂皇，还大兴土木建梅堂、芙蓉阁、香兰亭。理宗身边还有一个佞人丁大全，此人面呈蓝色，狠毒贪残，靠走阎贵妃和董宋臣的路子得宠。还有一个马天骥，此人在理宗的女儿结婚时，献上罗细柳箱百只，镀金银锁百具，锦袱百条，内放一百万贯的楮币，从此官运亨通。
“天下之患三：曰宦者，外戚，小人。”正如监察御史洪天赐说的，董宋臣、丁大全、马天骥依附阎贵妃，弄权乱政，脏浊纪纲，加剧了朝政黑暗，士风败坏。刚任右相的董槐是个直臣，一向坚决主张抗击蒙军的侵扰，几年前四川守军接连打败仗，他曾请缨主持四川军事。甫任右相他就直谏，说现今害政者有三：一是皇亲国戚不奉法，二是执法大吏久于其官擅威福，三是京城司不检士，将帅不约束部下，任其胡作非为，要求除去三害，其矛头直指阎贵妃、董宋臣之流。这几个人对董槐既惧又恨。丁大全以自己是台臣之便，寻机诬陷弹劾董槐，就在文天祥参加殿试后一个月，任相不到一年的董槐就被罢免。但诏书还没下，丁大全便迫不及待地在半夜调兵围住董府，把他劫持上轿，骗他说要把他抬到大理寺去，出了北门却扔下他一哄而散。有人写下“空使蜀人思董永，恨无汉剑斩丁公”的诗句发泄不满，还有人怒不可遏地在宫门上写下“阎马丁当，国势将亡”八个大字。理宗对这一切却置之不理，任由这些人为自己的享乐奔走效劳。
就是这么个宁信奸佞不用贤臣的昏君，为什么会把有违“勿激勿泛”、通篇带刺的文天祥的卷子从第七名擢升为第一名呢？
要说是理宗装，以博取一个“纳谏”的虚名笼络人心，那也太牵强了。
有人说这是因为考官原来提交的第一名更加有悖“勿激勿泛”，竟然直点董宋臣和丁大全的大名加以斥责，为理宗不容，因此理宗把他从第一名抑置为第二甲赐进士出身，而让文天祥顶替上去。但这也说不通，因为在文天祥前面还有五人，拿掉第一名，也轮不上文天祥顶替。
还有一种说法，认为文天祥在卷中主张剿灭国内盗贼以除心腹之患，正合理宗的心意。文天祥在关于盗寇与边备一题中指出，蒙古军南侵是由国内农民起义引起的，蒙古军不是不可战胜，而内部盗贼与蒙古军勾结乃是问题的症结。他于是献言道：“臣愿陛下将不息之心，求所以弭寇之道，则寇难一清，边备或于是而可宽矣。”
此说也难以站住脚，因为正如文天祥所说，“本朝以道立国，以儒立政”，实行的是守内虚外的祖法，一向把内控作为头等大事，文天祥的主张并无新意。
至于理宗为何青睐文天祥的卷子，还有一个似乎合理的解释，说是因为文天祥在策对中大谈理学，而确立程朱理学的独尊地位，把理学定为官学正统，正是理宗的功劳。
理学是在南宋儒学各派互争雄长中形成的新儒学，它的成长也历经坎坷。宁宗时的权臣韩侂胄结党营私，骄奢淫逸，受到朱熹的抨击，就把理学打成伪学，史称“庆元党禁”。史弥远开始也崇理学，但他逼死济王赵竑后，遭到理学家们的弹劾，便也反身排挤打压理学家。到了理宗，他独尊理学，跟他的身世经历有关。理宗本是赵宋宗室的远族，出身低微，他是通过史弥远为自身利益搞的政治阴谋登上皇位的，上台后又借湖州事变逼死了原皇位继承人赵竑。在上台前，理宗就师从郑清之学习程朱理学，亲政后为了稳固统治，在治国上有所作为，也为了争取士大夫的理解支持，瓦解对他的非议和反抗，又请大儒真德秀兼侍读，把“毋不敬，思无邪”作为座右铭用金字写在选德殿的柱子上，同时在全国大倡理学，并于淳祐元年（1241）下诏确立理学为道统。可以说，理学是理宗的精神支柱和统治法宝。
文天祥是江万里的再传弟子，在策对中确也深得理学要义，对理学有深刻的阐述和发挥，诸如“所谓道者，一不息而已矣。道之隐于浑沦，藏于未雕未琢之天。当是时，无极太极之体也”；诸如“茫茫堪舆，坱圠无垠，浑浑元气，变化无端，人心仁义礼智之性未赋也，人心刚柔善恶之气未禀也。当是时，未有人心，先有五行；未有五行，先有阴阳；未有阴阳，先有无极太极；未有无极太极，则太虚无形，冲漠无朕，而先有此道”；诸如“言不息之理者，莫如大易，莫如中庸。大易之道，至于乾道变化，各正性命，保合太和，而圣人之论法天，乃归之自强不息”……凡此无不得之于气一元论自然观、朴素的辩证宇宙观等理学精要。
但要说文天祥是因大谈理学而被理宗擢升的，却显得勉强。难道别的考生能不谈理学吗？难道考官们的眼光都还不如一个理宗皇帝吗？自理学被钦定为道统，科考经义或策论，遂都以朱熹和二程的说教为圭臬，成为士子们的敲门砖，而考官也均被理学门人把持，本届主考官王应麟就是以经入仕的名儒，他们评定试卷还能有别的标准吗？
也许，上述原因都起到了一定的作用。
那么还有什么别的原因能使理宗赏识文天祥的卷子呢？
笔者认为，此事有必然性，或也有偶然性。一个重要原因，恐怕要来自文天祥扣住了试题中“夫‘不息则久，久则征’，今胡为而未征欤”的策问，以法天地之不息为主题，博学而深刻地畅发了不断奋发有为、改革新政、以图振兴的施政观。
而今昏庸怠政、贪图享乐的理宗，当看到文天祥的卷子，会不会恍若回到他意气风发、改革图新的当年了呢？开初，史弥远把他从一个村童推上了皇座，无奈做了十年傀儡，绍定六年（1233）史弥远病死，才始得亲政。这时他正值而立之年，被压抑多年的能量爆发了出来。他改次年为端平元年，每日与大臣论道经邦，“中书之务不问巨细，内而庶政，外而边防，丛委 ，尽归庙堂。无一事区处不关于念虑，无一纸之申明不经于裁决”。他以“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁”的雄心，在政治上起用理学名士和正直大臣，经济上整顿楮币和盐业，思想文化上崇倡理学，军事上选拔良将、练兵造船、加强四川和京湖防务，全面推行史称“端平更化”的变革，并取得了值得夸口的成效。
但凡一个有过梦想的人，一个曾为梦想奋斗过的人，到了梦逝之年，他的情思免不了要在梦想和现实之间摆荡，在朝气蓬勃的当年和黄昏暗淡的今日之间摆荡，宿命感不知何时便会猝然抓住他，曾经的热血风华和激情岁月不知何时会抓住他，让他在旧梦中沉溺迷失。堕落了的、失去了锐气的理宗，当看到文天祥的试卷时，他的旧梦是否在那一刻被“法天地之不息”的火焰照亮了呢？他情感的钟摆是否在那一刻定格在那激情燃烧的浪漫年代了呢？是否就在那一刻，他触到了文天祥一颗殷切赤诚之心了呢？是否就在这一刻，他大笔一挥，把文天祥的卷子由第七名擢升为头名状元，惠幸于他，或是把他推向不幸了呢？
这是我的个人看法，可以商讨。
果真如此，文天祥的锐意进取精神在所有考生中当是最为出类拔萃的。