浦阳一带，不论城乡，士农工商，人人都能哼唱几句高腔戏。坐唱高腔的围鼓堂到处皆有。刘昌杰是个高腔迷，他组织的围鼓堂名叫合义堂。在浦阳镇，有一条不成文的规定，围鼓堂都是以街道为范围组织。惟有合义堂不同，角色是在全浦阳镇挑的。拿它的文、武场面来说，武场的打鼓佬，是千总衙门的段千总。千总老爷酷爱高腔戏，擅长打鼓，花脸也唱得好。闲暇时，还常以教绿营兵丁唱高腔戏为乐事。文场的唢呐师，则是浦阳道坛的韩道长。韩道长擅长斋醮中的唢呐吹奏，他吹奏高腔唢呐，也是浦阳镇上的头块牌。
寿宴过后，宾客们去的去，留的留。留下来的宾客，不是唱围鼓的，就是听围鼓的。围鼓设在窨子屋的后厅。一张八仙桌，就摆在后厅的中央。左边的“青龙”位上，已经坐着唢呐师韩道长；右边的“白虎”位，却不见打鼓佬段千总。段千总带绿营兵上铁门槛打土匪去了。一台围鼓，打鼓佬是缺不得的。刘昌杰一筹莫展之时，想到了麻大喜。刘昌杰在厅堂的角落里找到了他：“大喜，段千总铁门槛打土匪，只怕是来不了啦！今晚的鼓签子，就由你来掌。”
“刘老爷，只怕我奈不何。”麻大喜虽在别处的围鼓堂掌过签子，可从来没有见过这么大的场合。
刘昌杰拍着麻大喜的肩头说：“大喜，不要怕，你奈得何的，一定奈得何。”说着，刘昌杰连推带搡把麻大喜推上围鼓桌的“白虎”位。麻大喜的屁股刚落座，又马上起身。他拿着鼓签子，对着众人连连拱手，说道；“各位三老四少，这把椅子本不该大喜坐。只是千总老爷公务繁忙，一时回来不了。刘老爷吩咐，让大喜滥竽充数一回。恭敬不如从命，大喜得罪了。”
刘昌杰笑道：“哈哈！大喜你还会讲客套话。”
麻大喜又转过身，对文场的韩道长拱手见礼，说道：“韩道长，您老人家是前辈，大喜初出茅庐，要请多多指点。”
“好说！好说！”手拿唢呐的韩道长，见大喜这样懂礼，心里很是高兴。
这一切，刘金莲都通过闺房的窗户，都看得清清楚楚。
麻大喜正要落座，发现张复礼来到围鼓桌前，便也连忙拱手致意，说：“姑爷，听说你是杜师父的高足，唱高腔非常在行。我们初次搭档，哪个点子打得不是地方，还要请你多多担待。”
张复礼说：“老爷要你打，就是说你能行。你就放心打吧！”
今天是男寿生日围鼓，打头的戏是《目连传》中的“元旦上寿”一折。唱的是元旦日孝子傅罗卜为父亲傅相拜寿的情节。这场围鼓，可谓假戏真做：剧中的寿星傅相，由寿星佬刘昌杰演唱；剧中的儿子傅罗卜，由寿星佬的女婿张复礼演唱。这样的开场，立刻引起了围观者的兴趣。翁婿的搭档，淡化了前些天镇上的种种流言。围鼓本是坐唱，并不要求做动作。可张复礼偏生要站起来，做起傅罗卜搀扶傅相的动作，围观者满堂喝彩，刘昌杰心里喜孜孜的。
张复礼自从风流事发以后，一直处境尴尬。这些日子镇上的议论没有以前那么热乎了。张复礼就是要利用这个机会向多嘴多舌的人宣示，他仍然还是刘家窨子的乘龙快婿。紧接着，女婿又配老丈人唱了一折《玉簪记》中的“秋江别”。张复礼唱小生潘必正，刘昌杰唱小旦陈妙嫦。翁婿又变成了一对恋人。
刘昌杰和张复礼的演唱，伴随着麻大喜清脆的锣鼓点，韩道长悠扬的唢呐声，博得阵阵喝彩。此刻，在绣楼上俯看着这一切的刘金莲心情最为复杂。就是这个在父亲面前装腔作势，讨好卖乖的人，使得她陷入了一片迷茫。真不晓得到了那一天，她将如何面对这位花花公子。
风尘仆仆的段千总，突然来到厅堂。他拱着手连声说：“道喜呀！道喜！寿星佬，对不住，段某人来迟了。”
一曲终了的刘昌杰见千总老爷驾到，连忙拱手相迎。他受宠若惊地说：“千总老爷，你不辞公干辛苦，又还大驾光临，小弟实在是不敢当呀！”
张复礼也向段千总拱手见礼：“总爷叔叔！”
“啊！乘龙快婿！”段千总拍着张复礼的肩头说：“你父亲来了没有？”
张复礼回答说：“吃过寿宴，回去了。”
一天的劳累，使得段千总很是丧气。他懊恼地说：“娘的！铁门槛的那么几个毛贼，跟老子躲猫猫。老子不去捉，他就出来‘坐坳吊羊’。老子带兵去捉，他就鬼影子都不见一个。”
铁门槛是浦阳镇到凤凰的官马大道上的一个苗家山寨，地势极为险要。康熙年间，朝廷在凤凰设立辰沅永靖兵备道，控掌湘西，扼制黔东。每三个月，省里拨给饷银十四万两，水运到浦阳，再由千总衙门派兵走旱路，经过铁门槛，押运到凤凰。这样的重要通道上，经常有土匪的袭扰。这对千总衙门来说，实在是一件不光彩的事情。段千总一想起心里就烦。只见他把大手一挥，说道：“管他娘！来！我们打围鼓，唱高腔！”
刘昌杰将段千总请到围鼓桌的“白虎”位时，麻大喜早已起身让位。
刘昌杰介绍：“这位是麻大喜，雕花木匠，正在为小女打嫁妆。等不来你的大驾，就让他顶替了一回。”
“大喜得罪了！请总爷多多赐教。”说着，麻大喜将鼓签子双手递到段千总的面前。
段千总一听说要他赐教，便来了神。教别人唱戏、打鼓，是他的特殊嗜好。他立刻端出一副师父的架子，把鼓签子推还给麻大喜，说道：“那好！让我看看，你打得怎么样？我先来一段《放告认母》，由你来掌签子。”
段千总唱了一段《放告认母》中包拯的唱腔。他是用“虎音”唱的，还真的有点儿味。高大的千总老爷，来到矮小的雕匠跟前，细看着他鼓签子的灵活起落，似乎也挑不出什么毛病来，也就把他的“赐教”放在一边了。
当段千总的花脸“虎音”在刘家窨子回荡时，张复礼悄然离开了喧闹的厅堂，往刘金莲的绣楼走去。绣楼上，一直在俯视着厅堂动静的刘金莲，见张复礼朝她这里走来，一时竟不知道如何是好。刘金莲还没回过神来，张复礼已经出现在绣房门口。
“怎么不去听围鼓？一个人在房里，有什么意思！”
刘金莲没有回答张复礼，而是反问：“你来这里做哪样？”
张复礼反问：“来看看你，不行吗？”
刘金莲没好气地说：“我有哪样好看的？”
张复礼嘻皮笑脸：“就是你好看，我才来嘛！”
刘金莲正颜厉色地说；“请你放庄重点！快走开，我要关门了！”
听说刘金莲要关门，张复礼抢先一步进到房里。他极度无奈，甚至有点可怜：“金莲，我做了对不起你的事，我是来陪罪的。”
刘金莲冷笑着说：“不敢当，你何罪之有？你做的任何事和我都没关系。”
“金莲，你莫说气话嘛！”张复礼捺住性子说。
“我就是这样说话。你要好听的，去找丫头。”刘金莲捡张复礼在痛处戳。“你怎么这样说话？”张复礼有点儿捺不住了。
刘金莲依然固我地说：“让我怎么说话？学丫头？！我学不来！”
张复礼被激怒。他正准备发作时，猛地看见那绣花绷子上绣着的“鸳鸯戏水”枕头花。他脑子一转，便想了个法子下台阶。他捺住性子，平心静地对刘金莲说：“金莲，我晓得，你说的这些都是气头上的话。你对我还是有情有意的。你不是正在准备嫁妆吗？看你这‘鸳鸯戏水’的枕头花绣得几多的好。”
张复礼原以为这样可以缓解紧张气氛，没想到反而激起了刘金莲的怨愤。她厉声呵斥道：“张复礼，你住嘴！”
“你这是怎么了？”张复礼一时摸不着头脑。
“什么‘鸳鸯戏水’？！是‘野鸭子戏水’！”刘金莲对张复礼斥责、挖苦。她指着张复礼的鼻子，含着泪水问道：“‘鸳鸯戏水’！你配吗？”
从未经受过这般场合的公子哥儿，并不真正懂得刘金莲的心，只觉得自己的尊严受到了伤害。他忍无可忍了，决心在刘金莲的面前，显示出他大丈夫的强硬。他扒开刘金莲的手，恶狠狠地说：“给脸不要脸，你太不通道理了！”
刘金莲得理不让人，立刻回敬：“我不通道理！你去找那个丫头、那个苗婆就是，只有她通道理！”
张复礼脱口而出：“是的。那个丫头，那个苗婆，比起你来要通道理得多！”
刘金莲不敢相信自己的耳朵，此话竟是出自张复礼的口中。她气愤极了，气不打从一处出，只是重复地说着：“好！好！”
张复礼话一出口，就发觉自己失言了。即便如此，也不能在未婚妻面前求饶。他摆出一副大丈夫的架势说：“给你面子你不要，我也没得别的法子了。你听着，到了那一天，派顶轿子来把你抬走，我就是你的丈夫。丈夫大过天，婆娘草一根。男人想做哪样就做哪样，普天世界的规矩。这点都不懂，难道还要我教你？！”
张复礼的一番话，使刘金莲从头凉到了脚。她满腔怨愤无处发泄。猛地，她拿起一把剪刀，把绣花绷架上的“鸳鸯戏水”枕头花剪了个粉碎。刘金莲异常的举动，使张复礼惊懵了。当他回过神来时，刘金莲转身伏在床上啜泣起来。张复礼不再搭理刘金莲，立刻抽身离开。不就是女人耍小性子吗？到时候一样服服贴贴。这时，从厅堂里传来段千总的叫喊声：“复礼！复礼！你这豺狼（才郎），哪里去了？”
张复礼没有应声，却是立马下了楼。
厅堂里重又响起张复礼的小生唱腔。唱的是《琵琶记》中的“伯喈思亲”。这折独角戏本是张复礼的拿手，今天唱来，一开口却不是黄腔就是顶板。场面上的段千总和韩道长傻了眼，张复礼更是狼狈万分。一曲下来，段千总把签子往鼓上一放，朝张复礼瞪了一眼，说：“你这豺狼（才郎），今天是怎么搞的？”韩道长也说；“复礼，你是从来不黄腔的，今天怎么也黄起腔来了？！”
张复礼没法子，连连拱手说：“得罪！得罪！”
刘昌杰关切地问道：“复礼，你这是怎么了？”
张复礼装着摸了摸额门，说：“爹！我有点儿不舒服，让你扫兴了。”
刘昌杰说：“要是不舒服，今晚就莫回去了。”
“不要紧的，还是回去吧！改天再来看望您老人家。”在老丈人面前，张复礼处处显得彬彬有礼。
绣房里发生的一幕，把张复礼的内心搅得稀乱，唱戏时，那剪碎了的“鸳鸯戏水”枕头花，仿佛还在他的眼前飞舞。他黄腔了，顶板了，当众出丑了。
趴在床上的刘金莲，仍然在无声地哭泣着。依着性子她会号啕大哭一场。她选择了理智。母亲有交待，不能让满堂的宾客看笑话。她满腔苦水没有倾诉的地方。满楼板是剪碎的“鸳鸯戏水”枕头花。她的心也一样破碎了。
围鼓一直打到夜深。唢呐声在窨子屋里回荡。刘金莲难以成眠。一场痛哭过后，她静下心来，回忆起这些天发生的一切。她最初听到张家发生的事情时，伤怀，愤懑，冲动。刀劈嫁妆的莽撞之举，误伤了小雕匠。经过冷静思考，特别是小雕匠推心置腹的劝说之后，她的情绪有所转变。寻求着事件最合理的解释，张复礼的所作所为，只不过是富家公子的逢场作戏而已。这样的情形，在富豪之家实在是太普通了。可爱情与自私结伴。仿佛只有自私，才能保持它的纯洁。没有瑕疵的情感，已经不属于她了。她必须接受命运的安排，只当那令她恶心的事情从来就没有发生过。她将像任何普通的女人一样，坐花轿，做新娘，与男人同床共枕，生儿育女，在窨子屋的高墙之下，度过漫长而短暂的一生。这时候，却又偏出现了意想不到的一幕。原想通过假戏真做的宣泄，在不失尊严的前提下，让他下台阶，求得和好。她失望了。尽管那人也说了忏悔的话，却看不出他的丝毫诚意。出自骨子里的骄横，处处体现出对女人的轻慢。她好不容易树立起的信心，又被无情的现实所击碎。她陷入了新的困惑、沮丧与恼怒。刘金莲领悟到，她与张复礼的任何较量，都将以她的失败而告终。她未来生活的图景，不再朦胧，而变得清晰。此后几十年，她将在一个趾高气扬的男人的阴影下，无休止地蒙受屈辱。这时，不知为什么，小雕匠笑吟吟的形象，竟在她的眼前魔幻般地闪现着，驱之不散，挥之不去。麻大喜雕刻的所有莲花，仿佛变得鲜活无比，都一齐涌向了她。莲花丛中，小雕匠光彩夺目。他的矮小，突然变得高大；他的丑陋，突然变得英俊。那拱托小雕匠的莲花，便是她自己。辗转难眠的刘金莲，一面责骂自己的胡思乱想，却又一面在回味小雕匠给她留下的每个印象。刘家小姐，虽然处于混混沌沌之中，却也毕竟有她的矜持。她暗暗地责备和嘲笑自己，真糊涂，怎么会想着他呢？