然而，卢杞尚未等到颜真卿死于李希烈刀斧之下的一天，却因李希烈日趋猖獗，一步步进逼襄城、夺取汴州，切断汴河漕运要道，扼制大唐财粮之源；而朝廷调去救援的泾原军途经长安，因不满待遇，哗变作乱，拥戴闲居京师的前节度使朱泚称帝，德宗李适不得不仓促出逃，奔往奉天227避难。群臣一时怨声鼎沸，德宗李适迫不得已，贬卢杞于岭南新州任司马。翰林学士陆贽辅政于危难之时，力谏德宗于次年改元兴元（784），正月间下赦书，引咎罪己，并赦免李希烈、田悦、王武俊、李纳诸藩镇，唯不赦朱泚。田悦、王武俊、李纳都受敕去除了自封的王号，上表谢罪。
而自恃兵强财富的李希烈拒不受诏，一心称帝。他派人向颜真卿询问帝王礼仪。颜真卿面色铁青，凛凛然正言相告：“老夫已到了耄耋之年，曾经掌管过国家礼仪，但如今记忆中的都是诸侯们、封疆大吏们朝见皇帝的礼仪罢了。”言外之意在于：你若问称臣于大唐礼仪，我颜真卿十分谙熟，若问叛唐称帝礼仪，老夫无可奉告！
龙兴寺院内，夹道松柏青竹，蓊蓊郁郁；一株古槐，半边躯体近枯，三条主枝却依然劲健，倔强地向四周伸展开来。虽然主枝上不乏干枯的枝条，但树冠依然巨大，依然苍翠，而东侧的枝叶却明显稀疏。颜真卿还是不改对古槐的一往情深。他常常对着这株古槐久久凝望，从树根慢慢地向上看到主干，又从主干看到每一条主枝，从这条主枝看到那条主枝，从每一根枝条再看到树叶。然而，老眼昏花，不要说看不清楚一片片树叶，连那些细枝儿也已分辨不清，看到的多是绿糊糊的一片。但颜真卿还是细细地、目不转睛地看着，希望能够将一个个叶片分辨清楚。看着看着，他觉得自己就是这株古槐，迟暮之年，渐趋枯朽，无力回天，无力为地面更多地遮风挡雨，无力为骄阳下的庶民带来更多的树荫和凉爽。看着看着，他又觉得这古槐就是大唐社稷，已经在风霜雨雪中失去了盛世景象，青春不再，日趋垂老。这古槐似乎既是大唐又是自己，是朝纲不振，山河破碎，生灵涂炭，普天下啼饥号寒之声、社稷岌岌可危的大唐；是已届暮年，数遭奸佞馋谤，不得皇上信赖，不能驰驱疆场铲除叛逆，不能出谋划策替君王解忧，不能消除一方百姓饥寒，空有一腔热血、满腹经纶的自己！颜真卿喟然长叹，涕泪横流。
这是一个云暗风骤的日子，李希烈派心腹部将辛景臻带着一队兵士来到龙兴佛寺，在庭院古槐下堆起木柴，浇之以油，燃之以火。辛景臻铁青着脸，道：颜太师，大楚皇帝命末将问你，让你平平安安、顺顺当当地当宰相，享受人臣最高尊荣你不愿、不受，却暗自勾结周曾一伙忘恩负义的逆贼，图谋节度使之位，不知是何账算？末将为你报喜，周曾一伙已经到大唐玄宗、肃宗、代宗几位天子龙位前请功领赏去了。李希烈的这位鹰犬咬牙切齿地哼哼了几声，威胁道：“大楚皇帝有敕，事到如今，不屈服，就自焚！”颜真卿毫无惧色，投身熊熊烈火。在旁的兵士一个个大惊失色；慌得和尚们不知如何是好，转身闭目，不住地默念着“阿弥陀佛”。辛景臻大失所望，慌忙阻止。李希烈的又一次以死相逼的阴谋，破灭了！
贞元元年（785）五月间，官军收复长安，朱泚穷途末路，被部将所杀。李希烈的弟弟李希倩是朱泚的党羽，也被斩首。李希烈闻知，仇恨的凶焰更如浇了油般直向上蹿。然而，众叛亲离，草木皆兵，在官军的穷攻猛击中，汴州被收复。李希烈仓皇逃回蔡州，自感已山穷水尽，日暮途穷。
颜真卿从看守自己的兵士口中得知李希烈苟延残喘、气息奄奄的情形，心中欣慰。日月过了八月中秋，一日傍晚，面对惨淡的秋月、凄厉的秋风，久久难以入睡。恍恍惚惚，仿佛是宣政殿，是的！却怎么不在大明宫内？是的，没错，就是在大明宫！宫内修葺一新，门窗、殿柱经过了重新油漆，变了样。不，却怎么云雾缭绕？哦，是瑞霭，是祥云，是大唐朝蒸腾着的升平气象！
“颜爱卿，当今皇帝采纳了爱卿奏议，改弦更张，轻徭薄赋，鼓励农桑，与民休息；削平藩镇，兵权集于朝阁；严肃法纪，惩治贪官污吏；铲除奸佞，广开进谏之门……朝纲复振，国运再昌！”肃宗，不，是玄宗皇帝飘然而来。
“臣有负圣望，未能……”颜真卿一句话没有说完，云雾缭绕中突然不见了玄宗皇帝。
这是御花园？不是！亭台楼阁，鲜花如云，还能是什么地方？
“认识我吗？羡门子！”一位头戴儒冠、眉清目秀的老人端详着颜真卿的脸庞，和善地呼叫着颜真卿的小名。颜真卿不知他是谁，却似乎在哪儿见过。他疑惑地盯视着，辨认着，想来想去，还是摇了摇头。
“你是真卿，对吗？我是你的父亲！”老人慈祥地、笑眯眯地看着颜真卿。
“父亲！”颜真卿像小孩子一般，一头扑倒在父亲怀里，喉咙里哽咽了，“孩儿不孝……”
“你三岁便离开了父亲，屈指之间，七十四年……”父亲不知是感叹日月荏苒，还是自恨阴阳相隔，骨肉难以团聚。
“父亲！父亲！”颜真卿呼叫着。
……
颜真卿从梦中惊醒，抬起头，看见的是窗棂上透出的一缕晨光。还是这个房间，还是这个小院！是梦！梦见了先帝玄宗、肃宗，梦见了父亲！许是他们招我……顿时，怦然心跳，一种不祥的感觉向自己袭来。
颜真卿走出了房门。秋月清寒，秋风萧瑟，阴沉沉地不见天日。昨夜一场严霜，为整个院落，连树木上下和房顶上、墙头上，都铺了一层白霜。从大门望去，远远的荒野里也是白皑皑一片。颜真卿一眼便看见了古槐，看见了古槐上的白霜，看见了大地上的惨白，骤然间，一股恶浪袭向心头……
这是八月二十四日清晨，穷途末路中的李希烈派其鹰犬辛景臻和一名宦官，带着一帮凶神恶煞般的兵士来到龙兴寺，对着在庭院中凝望古槐的颜真卿，呼喊道：“有敕！”
年已七十有七的颜真卿趋前接旨。
宦官道：“宜赐卿死！”
颜真卿一愣，道：“老臣无状，罪当死，然不知使人何日从长安来？”
“从大梁228来。”宦官道。
颜真卿立即洞悉其面目，一股被欺骗、被侮辱的怒火忽地升腾而起，厉声斥骂：“乃逆贼耳，何敕也？”
伴随着李希烈的得力鹰犬辛景臻的一个眼神，两名兵士上前去紧紧地拧住了颜真卿的双臂。
颜真卿胸中烈焰腾腾，怒发冲冠，睚眦欲裂，正气凛然，不屑地瞥了李希烈的无耻走卒一眼，冷冷地仰天大笑：你们以为骗我颜真卿伏诛，就能日月隐遁、江河倒流吗？就能挽回你们的覆灭吗？老夫敢闯虎狼窝，就没有想活着回去！要正告你们的是，古往今来，任何悖逆天意、欺罔民心、妄图吞噬神州山河的恶犬巨兽、奇妖大魔，都难逃天诛！跟随犬兽妖魔作威作福的豺狼们，也绝对难逃粉身碎骨的可耻下场！
真是精贯天地，义伏群丑！颜真卿声如洪钟，字字铿锵，震撼着整个龙兴寺，震撼着龙兴寺内外的广袤天宇。
辛景臻面无血色，不寒而栗，无可奈何地使了一个眼神，另两名兵士慌忙上前，用绳索紧紧地勒住了颜真卿的喉头……
哦，大地、万类，身戴白孝，顿然变色！
炸雷隆隆，怒风嘶鸣，暴雨倾盆，都在痛斥、抗议叛国逆贼的罪行，为忠魂的殉国而泪涌如注！
松柏前俯后仰，青竹瑟瑟颤抖，古槐落叶飕飕，石榴枝折体伏，无不为忠魂的捐躯而痛不欲生！
汝河呜咽，黄河怒吼；华岳、嵩山，松涛阵阵，愤然饮泣……神州山河，一同为一股浩然正气、一位书法巨擘的殇逝而哀悼！
龙兴寺大雄宝殿内，磬声叮叮，僧人诵经之声直上九霄——莫非佛祖刻意安排，替神州庶民为殉国忠魂而深情祈祷！