在外国小说中，同样不乏这样的例子。于连（《红与黑》）、拉斯蒂涅（《高老头》）、利蓓加（《纽沁根银行》）、夏泼（《名利场》）、杜洛阿（《俊友》）这几个人物形像，虽性格迥异但却有着许多相似之处。他们出身于社会下层，却不甘于自己的阶级地位。于是，或者投机钻营，巧施诡计；或者招摇撞骗，恬不知耻；或者勾引妇女，以求腾达；或者出卖色相，借以发迹。到头来，除了倒霉的于连中了教会的诡计，死于非命，其余三人都挤入了上流社会，成了那个社会的一条蠢虫！通过作家的生花妙笔，我们不仅看到了人物的思想、行为、理想和品德，也清楚地看到了那个魑魅魍魉社会的生动图像。这就是人物的作用与力量。
2、对人生进行探索
小说创作的中心环节是写人。要写出活灵活现有着独特个性的人物，光写他的言行举止，音容笑貌还很不够，还必须对人生进行探索。人物的世界观是怎样的？他的人生道路是怎样走过的？他的人生结局是怎样的？只有对这一切进行了深刻而准确的描写，才能给人以震撼的力量：或发人深思，或催人泪下，或使人猛醒，或使人奋进。尤其长篇小说更是这样，哪一部成功之作，不是展示了众多的人生相，写出了他们独特的命运。不同的人生道路会有殊途同归的下场；相同的追求，也会有天差地异的结局。爱玛追求的是浪漫主义的肉体享受，安娜追求的是真挚爱情，但同样都走上了毁灭的道路。于连和杜洛阿沿着同一条个人主义的道路向上爬，杜洛阿如愿以偿，于连却葬身在刽子手的屠刀之下。黛玉热恋宝玉，而命运毁灭了她，宝钗同样热恋宝玉，封建势力却成全了她。祥子勤勤恳恳地拉车，到头来仍是车丢妻死，孑然一身。林老板小心翼翼经营，其结果仍然是歇业关门，暗夜出走。祥林嫂虔诚赎“罪”，命运却不饶恕她。陆文婷执着地爱着事业，为事业献出了全部精力，却无人爱惜她的身子，甚至生命……这些成功的人物形像，哪一个不是一部活的人生教科书，哪一个不是一轴五光十色的人生历史画卷呢！而人物的力量又非教科书和画卷所能相比。
3、体现作家的审美追求
作家在生活中，接触到许许多多的人物，有的过目即忘，有的给他留下深刻的印像。这印像，或是美，或是丑，或值得赞美、歌颂，或应予鞭笞、谴责，这便是作家的审美体验。这种体验酝酿成熟了，并把它表现出来，写入小说，便是审美体验的反应。这里，包含着作家本人对生活的评价以及思想、感情、立场、观点的表达。但是，在写作时，切忌赤裸裸地说教，或者把人物当成自己的传声筒，借人物之声口，发自己之思感。作者的观点或倾向，越隐蔽越好，只能沿着人物生活的轨迹以及人与人之间的社会关系，自然而然地显示出来。
在这个问题上，至今有着两种分歧：一种是上面所说的，认为“文学是自我表现”。主张作者反映生活，必然要同时表现自己的思想感情，以及自己对生活的评价，即不可避免地要表现自我。这样说是没有错的。但是，如果只强调文学表现自我，此外再不表现什么，就不对了。另一种观点认为，“文学是生活的再现”。文学当然要表现生活，但却不是纯客观、照像式地再现。这个再现，已经融入了作者的审美体验。所以说，小说是通过创造形像，再现你干活，反映作者的审美体验的。两者的基础都是典型形像的塑造，即要真实地再现典型环境中的典型性格。
第二节 怎样塑造人物
小说家都在苦心孤诣地塑造“典型环境中的典型人物”。而典型人物只能在真实、具体、生动、跌宕的情节中，逐渐显现其庐山真面目和个性特征。艺术创造正是利用形像刻画，塑造出独具风采的“这一个”来。通过个别反映一般，通过个性反映共性，是艺术创作的特殊规律。诗人“对于那些与人物无关的事实，他愿意离开多远就离多远。只有性格对他来说是不可侵犯的。他的职责就是加强这些性格，以及最明确地表现这些性格。”（莱辛）性格鲜明，便有了个性。个性化是人物典型化的重要条件。缺乏个性，不可能成为真正的艺术典型。这就要求作家像生活本身那样，使人物天然无饰，生气盎然，蕴含着生活的气息、色彩和光泽。
在我国文学史上，对人物的塑造是经历了一个发展变化过程的。开始多是神话了的人物，慢慢演变到半神化，最后才进入到写普通、真实的人。《三国演义》中的诸葛亮、关羽、张飞就是明显的神化。到了《水浒》，出现了半神化的倾向。花和尚倒拔垂杨柳，戴宗日行七百里，武松空手打死猛虎等都显出了他们的神力，但这些人物又都是生活中的普通人，他们身上更多的是普通人特征。到了《儒林外史》和《红楼梦》，我国小说正式进入写现实人物的阶段。表现了中国小说艺术的巨大进步。西方小说也大体经历了这样的阶段，虽然不像中国小说那样突出。《巨人传》中，巨人国三代巨人的身材、饭量、力气、理想等就是极度神化了的。到了《悲惨世界》的冉阿让，《巴黎圣母院》中的卡西莫多，他们超人的智慧和力量仍有着明显神化的痕迹。只有批判现实主义小说的人物形像，才都是生活气息浓烈的普通人。
要创造成功的典型人物，就需要进行典型化。典型化包括艺术概括和个性化。典型化也就是作家驰骋艺术想像，把生活中某一类人物的性格特征，集中地概括到一个人身上，并予以夸大、加深和特异化的过程。“典型是一整类人的代表”。高尔基说过：“如果你要描写小店老板，那么你就要做到：在一个小店老板身上写出三十个小店老板，在一个神甫身上写出三十个神甫，而在阿尔查马斯谈到这部作品时，就会看到阿尔查马斯的神甫。”（高尔基：《同进入文学界的青年突击队员谈话》）可见，艺术形像可由一斑而窥全豹。它绝不是社会上某一个真实人物的写照（记实小说除外），而应该是许多人的概括和提炼，是一个艺术典型。在他（她）们身上凝聚着广阔的社会生活内容。
小说塑造人物形像有多种多样的艺术手法。下面就几个主要方面进行探索。
一、在矛盾冲突中写人
人是社会关系的总和。典型人物也是社会关系的总和。社会关系中蕴含着各种矛盾，因此，也可以说，典型也是各种矛盾的总和。人物的行动无不是在矛盾冲突的氛围中进行。要创造典型必须写矛盾，最好是写尖锐、复杂的矛盾。矛盾越是尖锐、复杂，充满惊涛骇浪，人物性格就越深厚，愈丰满，愈有光彩。黑格尔说：“人格的伟大和刚强只有借矛盾对立的伟大刚强方能衡量出来，心灵从这对矛盾中挣扎出来，方使自己回到统一；环境的相互冲突愈多，愈艰巨，也就愈显示出主体性格的深厚和坚强。”泰纳说：“有人说，人物的性格和心理特征，都是由矛盾冲突逼出来的。”这个“逼”字形像地抓住了矛盾跟性格的辩证关系。面对着呼啸而来，饿得发疯的“白额吊睛大虫”，酩酊大醉的武松，一的防卫武器——哨棒，在第一记击打时，便撞在树枝上折为两段。一个赤手空拳的醉人，面对的是饥饿的猛虎。试想，这场面是何等的严酷，多么惊心动魄！但武松不仅逃过了老虎的扑、剪、掀，终于扼住老虎脖子，连踢加打，将大虫置于死地。唯其形势如此严峻，冲突如此激烈，武松的英雄本色才得以充分显露出来。另一个水浒好汉石秀，去北京探听卢俊义的消息，不料正碰上卢俊义被处斩。时间已不允许他再做别的选择，便毅然只身劫法场。请看书中描写：
石秀向楼窗外看时，十字路口，周回围住法场，十数对刀棒刽子，前排后拥，把卢俊义绑押到楼前跪下。“铁臂膊”蔡福，拿着法刀；“一枝花”蔡庆，扶着枷梢，说道：“卢员外，你自精细看，不是我兄弟俩个救你不的，事做拙了。前面五圣堂里，我已安排下你的坐位，你可一魂去那里领受。”说罢，人丛里一声叫道：“午时三刻到了！”一边开枷，蔡庆早拿住了头，蔡福早掣出法刀在手。当案孔目，高声读罢犯由牌，众人齐和一声，楼上石秀，只就那一声和里，掣着腰刀在手，应声大叫：“梁山泊好汉全伙在此！”蔡福、蔡庆撇了卢员外，扯了绳索先走。石秀从楼上跳将下来，手举钢刀，杀人似砍瓜切菜，走不迭的，杀翻数十个；一只手拖住卢俊义，投南便走。
（《水浒》第六十二回）
通过这段极其尖锐的矛盾冲突的描写，石秀临危不惧的大无畏气概，便淋漓尽致地表现了出来。姚雪垠在《李自成》中之所以从潼关南原大战写起，也是为了“把主人公及其周围的人物放在生活的骇浪中塑造性格”。（《李自成》创作余墨）
外国小说中类似的例子也很多：《笑面人》中的关伯伦，一个十几岁的孩子，在严寒风雪之夜被人贩子扔在了大海边。他身上无衣，腹中无食，面对着的只有暴风雪和死亡。但他坚持了下来，并在寻找栖身之所的路上，救了一个奄奄待毙的女孩。正是如此严酷的自然环境，刻画出了关伯伦超人的坚强意志。聂赫留朵夫为了“赎罪”，要跟玛丝洛娃结婚。只要点一点头，她立刻就可以变成公爵夫人。虽然玛丝洛娃重新爱上了聂赫留朵夫，但看到他们之间存在着的距离，为了不拖累他，竟加以拒绝。最后和政治犯西蒙松结了婚。对于玛丝洛娃性格的凸现，“拒婚”这一矛盾，是多么有力的一笔！
在矛盾冲突中去写人的“矛盾冲突”有两类：外在的和内在的。外在的矛盾冲突，上面列举的便是。写内在矛盾冲突的精彩之笔，在外国小说中更是俯拾即是。《安娜. 卡列尼娜》中有这样一段描写：
“我的天！我真要亲口对他说吗？”她想，“我对他说什么呢？难道我能告诉他我不爱他吗？那是谎话。我对他说什么好呢？说我爱上别的人吗？不，那是不行的！我要跑开，我要跑开。”
她已经到了门口，当她听到他的脚步声的时候，“不！这是不诚实的。我有什么好怕的？我并没有做错事。要怎忙就怎样吧，我要说真话。而且和他，不会感到不安的。他来了！”她自言自语，看见了他的强壮的、羞怯的身姿，和他那双紧盯着她的闪耀的眼睛。她直对他的脸看着，像是在求他饶恕，她把手伸给他。
（《安娜.卡列尼娜》第70页 ）
在《包法利夫人》中有这样一段描写：
他（赖昂）绞尽脑汁，寻思对她表白心事的方法；他一方面怕她不欢喜，一方面惭愧自己懦弱，瞻前顾后，永远迟迟不前，又是胆怯，又是相思，简直哭也要哭出来了。他后来横了心，拿定主意，可是信写了，他又撕掉，时间确定了，他又延宕。他常常迈步向前，跃跃欲试，然后来到爱玛面前，这种决心很快也就烟消云散，不知去向。查理蓦地出现，邀他坐他的包车，一同到附近看看病人，他满口应承，向女主人一鞠躬也就去了。她的丈夫，不也几乎等于她了吗？
（《包法利夫人》第98页）
前一段写安娜对渥伦斯基产生了爱情，觉得不应该，想加以拒绝，但又下不定决心。渥伦斯基来了，她终于控制不了自己：“直对他的脸看着，像在求他饶恕”。安娜内心防线彻底崩溃后的勇敢；赖昂想追求爱玛，却又鼓不起勇气，迟迟不敢吐露内心秘密的犹疑，都被惟妙惟肖地表现了出来。
中国古典小说写内心矛盾的比较少。只有《红楼梦》才不乏精彩之笔。近代小说中，这样的描写才逐渐多了起来。《虾球传》有这样一段描写：
他呆呆地站着，他的精神纷乱，理不出个头绪来。他想起他千辛万苦到葵涌去寻找的这一个人，原来是这样一个铁石心肠的人。他失望极了，他的眼睛红红，他想哭，但终于忍着不让眼泪掉下来。他看看手上的几千元钞票，他想：吃掉这几千块钱又怎么样呢？加进西濠口的流氓集团再过偷劫抢掠的生活吗？不干这个了！沿门讨饭吧？今天谁有多余的米饭分给你啊！我怎能跟一大群饥民整天排队站在大饭店门口等半碗残羹剩饭？进工厂无门，投游击队无路，当兵又不甘心，到底怎么办才好呢？
（《虾球传》第148页）
虾球走投无路的处境，困厄中的痛苦与失望，在这段文字中，得到了十分真实的刻画。