“同志们，一定要牢牢守住前面的山口，拦截住敌人的进攻。”红军牢牢地坚持了半天，敌人未能前进一步。天黑时，高敬亭率部押着余谊密及其儿子和孙子，撤出战斗，迅速向太湖方向转移。
梁冠英部一向不习惯夜战，这次却一反常态，跟在红军后面紧追不舍。红军离开小王庄已有二十多里，高敬亭停在一座山神庙前，当机立断，亲自审判余谊密。
老家伙听到后面的枪声越来越近，对于高敬亭的审判满不在乎，他故作镇静地伸伸腰，挺起了胸膛，毫无表示。
高敬亭看着余谊赛那种傲慢的神态，轻蔑地一笑：“余省长，你我互不相识，今日当着这山神庙的面说个明白，咱俩谈不上有什么个人私仇，但是你代表的是官僚资产阶级；我代表无产阶级劳苦大众。既然是两个对立的阶级，那么就有你无我，有我无你了！”
余谊密一听话音不对，连连点头：“是，是。”
“现在梁冠英想帮你的忙，把你抢回去，我们也只好成全他，送你回去——判处你死刑！”几名战士听到军政委的宣判，立即拖着余省长去执行。
“你们放开他，用不着大家动手。”高敬事随手掏出八音子手枪，只听“叭”
的一声，子弹不偏不斜，击中了余谊密的后脑勺，结果了余谊密罪恶的一生。
敌人追上来，看到余谊赛的死尸，急向梁冠英报告。梁冠英气得暴跳如雷，急令部下疯狂追击。敌人成群结队像恶狼一样扑上来。
高敬亭顿生一计，派人传话给梁冠英：“如果胆敢再追，当心也送了余谊密长孙余世梅的性命！”这一招很见效，穷凶极恶的梁冠英，生怕断了余家的根苗，不得不软下来，命令部下停止追击。
红二十八军进入太湖县境后，高敬亭住在一个镇子的小学校里。这天，突然有四个穿皮袄的绅士，拄着文明棍，磕磕绊绊地要来见他，一路上对红军岗哨战战兢兢地说，“两军交战，不斩来使。”他们见到高敬亭时，立即点头哈腰地自我介绍说：“司令长官，我们是余家姑爷梁冠英派来的人。”
高敬亭以礼相待，让他们坐下后问：“派你们这些七老八十的人顶啥用？”
“梁冠英说，只要你们放了余家的孙子，给他们留条根，别断了余家的香火，他保证二十五路军在一月之内不打红军，还要送你们一些军需品。我们几个人可做担保人。”
高敬亭微笑着“啊”了一声。说：“梁冠英这个人我已多次同他打交道，他一贯说话不算数，我不敢相信他。这次看在你们几位老先生的面子上，我们可以考虑他提出的条件，但我把丑话说在先，我们对他是不见兔子不放鹰啊！”
四个绅士走了。高敬亭在心里说，我本来就没有打算杀余谊密的孙子。于是放了余世梅。
不几天，红二十八军的指战员穿上了敌人送来的新棉衣，用上了敌人送来的军需品，战士们都挺高兴，高敬亭却高兴不起来。是啊，一月以来，豫鄂皖“剿总”奉蒋介石之命，在原来的四个驻剿区又调了部署，集结了十二个师，加上三省十多个保安团，共七十五个团，约十七万余人，扬言要在三个月内剿灭红军游击队。
高敬亭知道这就是他们每到一处都有敌追踪的原因。部队几乎都在流动，难以找到立足点。红二十八军成立十几天来，部队始终在流动作战，无法联系群众，得不到人民帮助支持，消耗越来越大，伤员越来越多，却得不到补充和安置。
这样下去凶多吉少。成立皖西特委。一个想法猛地在他脑中一闪。对呀，有了特委，统一领导皖西地区党组织与武装，可以创建游击根据地，对流动的主力来说，也有了后方。特委可以一方面开展游击战，打击反动民团，抓土豪，筹粮派款，发动和组织群众，一方面还可以整顿党的组织，建立便衣队，安置伤病员。想到此，高敬亭有些激动。由谁来担任特委书记呢？他马上想到了红八十二师二二四团政委徐成基。徐成基曾是鄂东北道委常委，后与方永乐带着独立团一起来找他，此人有勇有谋，又有地方工作经验。
高敬亭找到徐成基，跟他谈了自己的想法。不一会儿，方永乐来了。听了高敬亭的成立皖西特委的设想，方永乐说：“这个设想太好了，让徐成基当特委书记也是再合适不过的了。”
高敬亭问：“你有别的什么意见吗？”
方永乐想了想说：“是不是应该抽出一些人，组建一个团归特委领导，没有自己的武装，特委活动起来也不方便。”
“对对。这个意见很好。”高敬亭一边说一边点着一支烟吸了起来。一阵沉思默想之后，他对方永乐和徐成基说：“你们看这样行不行，从军里抽出两百人，组建成二四六团，为了便于领导，由徐成基兼政委。”
方永乐和徐成基齐声回答：“行！”
高敬亭说：“那就这样吧。通知团以上干部明天开会，宣布成立皖西特委。”
第二天，皖西特委在白果树成立了。会后，高敬亭便带着红二十八军经霍山包家河进抵立煌县的黄毛山。2月21日，高敬亭让方永乐率领主力在霍、潜、舒、太地区活动，自己则带着一个营和手枪团的一个分队回到赤城、赤南根据地活动。
这一天，天气晴朗，春天的阳光照着山花无比灿烂。可在战争中的人们，没有谁注意这春天的美景。
3月4日，高敬亭转移到商城县胭脂地区北部的梓树坪。敌一〇八师六二二团三营突然袭击而来。他随机应变，立即召开二营干部会议，一起商量对策。高敬亭说：
“看来这次敌人战斗力较弱，地形也对我们十分有利，你们看是否能击败敌人？”
二营干部们回答：“军政委下命令吧，现在我军士气正旺，保证可以吃掉这股敌人！”
高敬亭看到二营干部有决心，高兴地说：“这是一场伏击战，只许打赢，否则我对你们就不客气了。”他接着作了具体战斗部署。
大别山春天的早晨，雾气笼罩着山谷。上午10点钟左右，雾气退了，太阳懒洋洋地露出了脸庞。高敬亭从望远镜中看到：敌人无精打采地爬着山路，像蚂蚁搬家似的一长串，一会儿，便进入了红军的伏击圈里。
待敌人接近我阵地百十米时，高敬亭一声令下，二营指战员们从四面八方一起开火，打得敌人晕头转向。接着，战士们如猛虎下山，扑向敌人，展开激烈的肉搏。
经过两个半小时的冲杀，红军歼敌两个连，俘敌百余人，缴获轻机枪六挺、步枪一百二十支，子弹五千余发，大大打击了敌人的嚣张气焰。
4月6日，分散行动一个多月的两部人马在太湖县泥头店会合了。
4月20日，红二十八军转移到霍山县汤池畈东边的桃岭。当高敬亭登上桃岭时，发现敌一九五旅一九〇团已追到汤池畈。他环顾了一下周围的地理形势，对方永乐说：“这里像只布袋，只有一条小路上山。敌人既然对我们不客气，我们就给他一个瓮中捉鳖吧！”
方永乐也笑着说：“送到嘴边的肥肉，咱们不能不吃呀！”
高敬亭说：“我的身体不佳，让特务营隐蔽在坳口正面，其余部队隐蔽在左侧山坡树林里。具体由你去指挥打吧！我在一旁观战。”方永乐应声而去。
敌人先头两个营进入坳口后，红军特务营的战士立即开火。敌人以为是游击队阻击，仍一窝蜂似地拥上山来，很快被特务营的火力压制在山坳里。高敬亭看到正是火候，即令司号长吹起冲锋号。方永乐带领埋伏在山坡树林里的部队冲向敌群，将敌人分割成数段。特务营营长林维先一马当先跃出阵地，率众与敌人进行肉搏。
一场激战以后，敌人入山的两个营被红军全部歼灭，敌营长也当场被击毙，后面的一营人见势不妙，丢下他们的难兄难弟不管，一个劲地撤退渍逃。
桃岭一战，宣告了蒋介石妄图在三个月内消灭红二十八军计划的彻底破产。蒋介石又电令“豫鄂皖剿总”重新部署了十三个师和一个独立旅，共有六十一个正规团的兵力，分三个“防区”，加紧对红二十八军的“清剿”，并限令两个月内将大别山区的红军全部歼灭。
高敬亭面对数十倍于我之敌，本着“能打即打，打不赢就走”的作战方针，决定率部西进桐柏山，当他率部越过平汉铁路线，抵达泌阳县的五道岭时，才知道红二十五军在陕南活动。
“去不去陕南？”方永乐问高敬亭。
“去。”高敬亭说。
正准备出去，遇上了东北军堵截。侦察员报告后敌追兵也在逼近。高敬亭一听，心说这是老天不让去和红二十五军会合了！
历史上的红二十八军真可谓起起落落。它始建于1933年1月，同年下半年编入红二十五军，同时组建红八十二师。11月以红八十二师为基础，再次组建红二十八军，1934年4月，红二十八军（不含红八十二师）再度编入红二十五军。
他喊来方永乐，神色坚毅地说：“不去陕南了，返回鄂豫皖。”
重创独五旅红二十八军在桐柏山转战一个月，打了很多胜仗。部队士气很高，“小师政委。”
方永乐更是兴致勃勃，谈笑风生。行军途中，时而袒胸露臂，前前后后跑得汗水淋漓；时而骑在小黑骡子上，边看着从桐柏山获得的一本苏联红军战斗故事，边讲给战士们听；遇到沙河，部队在岸上走，他在水里行，还踢得水花乱溅。看到“小师政委”带点孩子气的活跃行动，红军战士们更高兴了。
方永乐，六安县石板冲人，1916年生，家境贫寒，少年投身革命，1933年入党，十六岁任少共六安县委书记，带领皖西少先队向鄂东北转移，在途中与敌人遭遇打了几个胜仗，从而显露了他卓越的军事指挥才能。
他任红八十二师师政委时，年仅十九岁。
6月13日，部队经罗山、光山到了斛山铺以西四华里的梅大岗，遇到当地驻敌一〇九师六二七团的“堵剿”。“小师政委”方永乐对大别山区各式各样的敌军，了如指掌。东北军有精良的武器装备，但无旺盛的士气，由于家乡沦陷，官兵大都厌战。
方永乐布置，利用斛山铺一带岗峦起伏、沟壑相间的复杂地形，我军以部分兵力，作正面迎击，大队人马从两侧迂回过去，将它拦腰斩断，各个击破。
方永乐亲自督战，进入正面阵地。炮声隆隆，一颗接一颗的炮弹落到了阵地上。
他神态自容，密切地监视着敌人的动向。敌军一个团成二路纵队，从外山铺的围寨里倾巢而出了。敌我双方部队的距离渐渐拉近了。这时候，出现了一番奇妙的景象：
一颗颗手榴弹，突然从两侧飞去，在敌群中溅起横飞的血肉；一排排刺刀，接连从两侧戳来，在敌群中引起绝望的呼叫。正在行进中的敌人，猝不及防，被我军割成了数段。敌人还未来得及组织反抗，方永乐的小号官已经吹响那独特的发颤的号音：
“小师政委”带领部队从正面杀进了敌阵；敌人一下子落进了方永乐布置的口袋里，左奔右突，无路可逃，任我穿插分割，任我猛冲猛杀。整个战斗不足三个小时，敌人被我军歼灭两个营，缴马步枪五百余支，轻机枪十八挺，迫击炮两门，子弹十万多发，毙敌、伤敌四百余人，那些侥幸活命的敌人，像退潮一样向斛山铺的圩寨涌去。战斗中，红二四四团政委张生先牺牲，战士们背着缴获的马步枪，呼喊着“为团政委报仇”，紧紧追击着敌人。到了敌人圩寨附近，战士们听到一个声音：“同志们，天已晚了，敌人圩寨里有火力布置，回去吧！”红军战士回头一看是“小师政委”，他怀着同样的心情，完全像个战士那样追击敌人。
斛山铺一战为红二十八军之空前大捷！
部队东返。高敬亭带着红二十八军在光山、商城之间游击。尾随而来的敌独五旅使高敬亭大为恼火。
“找机会打掉他。”他对方永乐说。
方永乐说：“对，要给敌人一点颜色看看，我们也不能老是跑来跑去。”
可是，独立五旅似乎知道高敬亭的用意，老是与红二十八军保持一定的距离。
高敬亭他们走，他就跟在后面追；高敬亭他们停下来，他就宿营。
“这是一条狡猾的狐狸。”高敬亭骂道。
“狐狸再狡猾也斗不过好猎手。”方永乐接着骂。
实际上，敌独五旅旅长郑延珍也是在寻机消灭红二十八军。郑延珍在二十五路军里号称“勇冠三军”，此人虽智不足但勇有余，很有一副牛脾气。梁冠英很了解自己的部下，他一再对郑延珍说，高敬亭老谋深算，方永乐机智善变，两人加在一起，厉害得很，是很难对付的，要郑延珍行事不要急躁，防止中计，一路小心翼翼地跟着高敬亭他们。
郑延珍如此沉得住气，这是高敬亭所没想到。方永乐来到高敬亭身边，看到高敬亭在苦思良策，便说：“高政委，我们可以用诱敌的办法，让郑延珍乖乖听我们的话。”
高敬亭眼睛一亮，说：“说出来看看，用什么办法。”
方永乐说，“我们现在光山县的高阳店，刚才便衣队送来情报，说东北军的一〇九师六二七团从斛山铺出来了，我们正好抓住六二七团狠揍一顿，看郑延珍来不来‘追剿’。”
“好，这个办法好。”高敬亭拍着方永乐的肩膀连声说：“从高阳店到斛山铺虽说只有二三十里路，但地形复杂，我们就利用这有利的地形，主动迎上去。”
高敬亭拿出地图，两人商量着怎么个打法。
“从两侧迂回，放过他们的前卫，打其腰部和屁股。”高敬亭说。
方永乐来到特务营，向林维先布置了任务：特务营负责打敌人的“腰”。他对林维先说：“一定要抓住六二七团狠狠地打，不然郑延珍不会上钩的。”
太阳毒辣，天气很热。林维先带着特务营挥汗向敌人来路方向疾进，走了七八里路的样子，左侧的大路上就出现了敌人的尖兵。一会儿敌人的大队人马也来了，成两路纵队。林维先命令队伍停止前进，在路旁的一个山岗上埋伏。