李自成命各营大军向开封周围开拔，另派一支人马由田见秀率领，直向西去，路过中牟，攻占郑州、荣阳、新郑、长葛诸县，断绝开封的西路接济，同时为闯、曹大军征集粮草。
李自成和罗汝才两人和他们的老营，在各营大军出发一天以后，才从陈留城郊拔营西去。他们预先商定，两家老营将驻扎在开封城西大约二十里远的阎李寨，但两家老营出发较晚，距离朱仙镇不远就黄昏了。李自成和罗汝才因天气闷热，决定两家老营停在朱仙镇寨外打尖，休息，明日五鼓趁天气凉爽，继续赶路，而大批运送粮食和各种军资的骡马驮运队、牛车和小车，早动身半日，在数千精锐的步、骑兵的保护下走在前边，已经过朱仙镇向西北转去，黄昏时在杏花营附近停下。
老营刚在朱仙镇附近停下休息，罗汝才的部下有人得到一个不曾证实的消息，赶快禀报曹操知道：小袁营从杞县逃走了。曹操起初吃了一惊，但随即又觉得未必可信。袁时中同李自成并不一心，这一点他同吉珪早就心中明白，但袁时中叛变得这样快，确实出他们的意料之外。连足智多谋的吉珪，也认为袁时中逃走的消息不大可信，低声说：
“小袁营三万大军，突然全营逃走，事先不漏一点风声，真是奇怪！我看，这个荒信儿很不可靠，要严禁在我们营中乱传闲话。”曹操沉吟片刻，说道：“原来我们两个私下说，闯王聪明一世，糊涂一时，听了老宋的主意，将好端端一双姻缘拆散，硬将慧梅嫁给袁时中，说不定会是赔了夫人又折兵，吃不完的后悔药。你在营中等候新消息，我现在就去自成那里看看。”吉珪说：“倘若闯王还没有得到禀报，请你千万不要打听，免得落个事前知道的嫌疑。”曹操笑一笑说：“我不比别人缺少一个心眼儿。”在李自成的老营中，刚刚有人风闻小袁营从杞县逃走的事，但是没有人信以为真，所以不曾禀告闯王知道。这消息只传到中军吴汝义的耳朵里就止了。他想，袁时中最近深得闯王爱重，与慧梅也夫妻恩爱，没有道理会忽然叛变。老府与小袁营将士之间在商丘时虽有些闲言碎语，不够融洽，可是近日袁时中十分忠心，刻印了几千小唱本，通令全营将士背诵，那些小小的芥蒂已经全然冰消。现在忽然传言袁时中率领他的全营逃走，岂不荒唐？难道慧梅能够答应么？他疑心这谣言来自曹营，立刻暗中传令不许在老营中再谈此事，同时他也不急于禀报闯王，只派人往杞县探听究竟。闯王昨日通宵会议军事，未曾合眼，今日又忙于处理许多公事，然后行军到此，实在疲困，吃过晚饭就早早休息。
当罗汝才来到时候，李自成果然睡了。吴汝义听说大将军来到，赶快出迎。汝才知道自成刚刚睡下，不让汝义惊动，只向汝义问道：
“子宜，有什么新的军情没有？”吴汝义说：“没有新的军情，大将军。”汝才又问：“我们两个老营明日一早继续往阎李寨去？”“是的，曹帅。大元帅没有新的吩咐，自然仍按原计而行。曹帅来见大元帅有没有紧急事儿？要我去叫醒他么？”“不用叫醒闯王。既然开封方面没有新的情况，自然要依原计而行。”罗汝才故意提到开封方面，避免以后吴汝义会疑心他事先就知道袁时中从杞县逃走。
吴汝义果然生了疑心，问道：“曹帅可听到了什么消息？”罗汝才笑一笑，随口遮掩说：“我想，开封城中的那班文武大员都知道我们是来围困开封，也会猜到我们必先动手抢收四郊麦子。他们的上策是出动两三万官军练勇，在城外立寨，一则使我军不能在郊外自由割麦，二则保护城中丁壮出城来抢割麦子。所以我想着放心不下，特意亲自来见大元帅，问问有没有新的情况。倘若城中出兵在近郊扎营，我们今夜就可以出其不意，派人前去劫营。没有就省事儿，我也回帐中睡觉啦。他娘的，开封的文武大员们尽是草包！”送罗汝才出了营门，看着他同亲兵们上马去后，吴汝义回到自己帐中，赶快睡下，以便明日不到五鼓起身。
约摸半夜时候，吴汝义被值夜的亲兵叫醒，看见烛光中站着李岩，脸色严重。这是从来没有的事情，他不禁大为诧异，一跃而起，赶快问道：
“林泉，有何紧急事儿？”李岩凑近他的耳朵小声说了两三句话，没有让旁边的亲兵听见。吴汝义大惊失色，说道：
“你等一等，我赶快去叫醒闯王。”“是得赶快叫醒闯王，立即决定办法。”如今局面大了，在行辕宿营地方，总是专设一个较大的军帐，作为李自成和他的文武要员们议事地方，有时他于议事后在这里看书，办公，留宿。今晚只有简短的会议，然后李自成处理了一些公事，便去后边高夫人的帐中休息。高夫人的寝帐外边，夜间轮流有一个女兵和一个中年仆妇值班。近一年多来已经不再怕会有官军来偷营劫寨，派女兵夜间值班是为着随时呼唤传达有人。如今高夫人的身边除有一大群女兵之外，还添了十来个专管粗使的中年仆妇，多系从老营亲军的妻子中挑选的，行军时都有马骑。每逢闯王宿在高夫人的帐中，夜间值班就多增加一个年纪稍大的仆妇，为的是一旦有事，进入帐中方便。吴汝义匆匆地来到高夫人的寝帐门外，命值班的女兵和仆妇火速将大元帅唤醒，说他有紧急禀报。那仆妇同旁边的女兵交换一个眼色，不敢怠慢，转身走进帐中，将闯王唤醒。
李自成不论多么疲倦，夜间睡觉总是十分机警，有事叫他，照例一叫便醒，猛睁双眼，忽地坐起，从不睡眼矇眬迟疑贪枕。现在他不知发生了什么急事，赶快披上衣服，趿着鞋走出帐外。高夫人被他惊醒，赶快从枕上抬起头来，侧耳谛听。
吴汝义挥手使女兵和仆妇退后，凑近李自成的耳朵禀报了小袁营从杞县逃走的事。自成的脸色一变，愤怒地小声说：“他妈的，竟有此事？……毫无良心！”吴汝义说：“是的，他竟然做出此事。”片刻沉默。高夫人知道出了意外大事，但不知是什么事儿，心中暗暗惊诧，赶快穿衣起来，点着蜡烛。
闯王向吴汝义吩咐说：“请林泉到大帐中等候。你赶快派人将牛先生、宋军师叫醒，请他们速来议事。还有，捷轩和一功也来。你派人飞马到补之营中，请他速来，速来！”吴汝义说：“是，我立刻派人分头去请。还有，一更过后，大将军来了一趟，想要见你，因你已经休息，他便走了，似乎有点奇怪。”自成机警地想道：难道他也知道了风声么？随即向吴汝义问道：“你为什么不禀我知道，让我见他？”“我看你今日十分疲倦，他又无重要事，所以……”李自成截住说：“你火速亲自去曹营，请大将军前来议事！”吴汝义走后，李自成回到寝帐，赶快穿好衣服，高夫人一边帮他扣衣扣，一边小声问道：
“到底出了什么事儿？有人叛变么？”李自成简单地告诉她，袁时中已经叛变，率领小袁营全部三万人马从杞县逃走了。说毕，大踏步向外走去。高夫人蓦然一惊，几乎站立不稳，喉头感到壅塞，追在他的背后问道：
“慧梅还活着么？”当闯、曹大军从商丘向开封进兵时候，李岩的一支人马奉命在杞县和陈留之间停留三日，负责征集粮草。按照当时社会习气，他应该趁机会回李家寨扫墓，与族人亲戚见面。牛金星和来献策都是通达人情世故的人，建议李自成让李岩回家乡看看。闯王欣然同意，并亲自将此意告诉了李岩兄弟。李岩的手下将士也有很多人想回家看看的，要求李岩听闯王的话回李家寨扫墓。但李岩另有一种心思，不肯回李家寨去。他虽然已经起义一年半，深受闯王礼遇，与朱家朝廷恩断义绝，但是他竟然在心灵的深处摆脱不掉痛苦思想，总认为自己是父母的“不肖子”，愧对祖宗。他不肯回李家寨，也不让李作代他回去，只着旧日管家范德臣同二十名骑兵回去，选择一个日子，将汤夫人的棺材从祠堂移出，暂丘在祖茔旁边。当小袁营叛逃时候，范德臣和这二十名骑兵刚把事情办完，还没有离开李家寨。小袁营的人马急于赶路，没有进李家寨，经过圉镇时稍事停留，打了尖以后继续南奔，扬言是奉闯王命去截杀从豫南来救省城的官军。范德臣等看出这事大有蹊跷，就赶快回来，在朱仙镇附近找到李公子兄弟扎的营盘，告诉李岩知道。李岩知道虽有官军从豫南北来之说，但尚不知何时从豫南北来，闯王没有命袁时中去截杀官军，断定必是叛变，所以亲自连夜来禀报元帅。
李岩向李自成刚刚谈过了范德臣带回的消息，邵时信派来报信的亲兵也到了。这个人化装成小贩模样，赶到朱仙镇一带，但因人马众多，好不容易才找到大元帅暂时驻地。他撕破夹祆的一角，取出邵时信匆忙中写的字条，双手呈给闯王，上边写道：
小袁营云奉闯王之命，往南堵御官军，匆忙拔营谨此叩禀。
李自成熟悉邵时信的笔迹，也看见过邵时信的这个亲兵，虽然字条上没有署名，他却知道是时信的亲笔。他又问了些小袁营拔营时的情况，便命这个人下去休息。李自成气得脸色铁青，默默不语，在大帐中走来走去。李岩坐在帐中，也不说话，等候牛、宋和刘宗敏等来到。
高夫人自从破了洛阳以后，竭力避免干预军中大事。这也是李自成的意见。他认为自己迟早要夺取江山，决不使前朝常有的后宫干政之弊再出现于他所创建的新朝。可是今夜是处理袁时中叛变的事，关系着慧梅的死活，她不能不来到大帐，希望商议结果既能够严厉惩办袁时中，也能够救回慧梅。李自成望望她，很懂得她的心清，用眼色示意她在一只行军携带的小马扎上坐下。
牛、宋、刘宗敏和高一功很快来到，随即罗汝才也到了。汝才因与手下人掷色子，尚未睡觉，一听吴汝义说大元帅请他紧急议事，他便。心中明白，命亲兵们立即备马，飞驰而来。在亲兵备马时候，吴汝义将袁时中带着小袁营全部人马从杞县叛逃的消息告诉了他，他佯装毫无所闻，心中感觉可笑，恨恨地说：
“哼，竟然会有此事！”大家都到了，只有李过驻地较远，尚未赶到。李自成自从崇祯十三年十月间进人河南以来，事业和威望一直如旭日东升。中州百姓都将他当成救星，编为歌谣，到处传唱。他自己和左右文武都认为他是“天生圣人”，几年内必坐江山。因为有这种环境气氛和大大不同于往日在艰难困苦中的心理状态，所以他在一时间很容易受了袁时中的欺哄，根本没料到袁时中会突然叛变，率全营人马逃走。他如今不仅十分气忿，而且为损伤了自己的威望而深感痛苦和愧悔。当大家纷纷议论如何派兵追剿袁时中时，只有李自成和高夫人一言不发。李自成巴不得立刻将袁时中和刘玉尺等人捉到，斩首示众，以泄心头之恨，并且为背叛者戒。然而他这个平日多谋善断的人，竟然在意外的精神打击下，一时心中踌躇，拿不定主意。他现在正要用全力围攻开封，预料朝廷必然要用最大的力量来救开封，如今正当这个节骨眼上，忽然分兵追剿袁时中，必然要减弱围攻开封的兵力，还必然要死伤许多有用的将士，因此他不想马上动武。可是，倘若不将袁时中消灭，别人就会轻视他，还会在背后嘲笑他。现在距袁时中从杞县叛逃已经有一个白天和两个夜晚，走了很远，未必能够追上。袁时中对豫东地理很熟，纵然能够追上，也未必能够将他一战剿灭。倘若战争纠缠过久，损兵折将，牵动围攻开封大计，纵然胜利，也可能得不偿失。还有，倘若对袁时中逼得过急，他带着三万人马投降了正在豫南的了启睿或杨文岳，岂不为害更大？……李过到了。事情他已经知道，所以他带着一脸怒容走进大帐，没有坐下便向闯王和大家问道：
“如何决定？派谁追剿？”闯王没有做声，别人也不做声。高一功示意让他在一只小马扎上坐下。
李过不肯坐下，看一眼宋献策和牛金星，接着说：“当日袁时中刚投降就请求结亲，我就觉着有鬼，不可相信，免得吃了后悔药。幸而我一功舅说了一句，不能将兰芝许配给他。结果由军师们出主意，将张鼐和慧梅的姻缘拆散，将慧梅作为闯王的养女嫁给姓袁的。将慧梅作为闯王养女，我一百个赞成。这姑娘是在我的眼皮下长大的，自幼儿聪明伶俐，有忠有义，也练出一身武艺，在我二婶的身边出生人死，几次立了大功。硬把她嫁给那个从野地飞来的姓袁的，下场如何？如今还活在人间么？”他想着慧梅如不是已经被杀，便很快就会被杀，不禁恨恨地叹了口气。随即坐下，接着说道：“我当时就不同意这桩婚事，摇旗和汉举们也不同意，可是等大家知道时，木已成舟啦，生米已经做成熟饭啦。我只能暗地里顿顿脚，希望姓袁的有点良心。如今事已至此，光想着后悔药难吃没有用，要赶快派兵追赶，杀他个片甲不留。派谁去，商定了么？”宋献策和牛金星一直担心高夫人会说出来对他们抱怨和责备的话，不断地偷偷打量高夫人的沉重脸色。他们没料到由李过开了腔，用这样从来没有用过的神色和口气对待他们，使他们只有惭愧，除掉苦笑外无言以对，神情十分尴尬。
闯王低着头没有做声。尽管他不满意李过责备牛、宋的话说得太直，但是他自己也心中悔恨，不能责备侄儿直言。他怕高夫人也忍不住对牛、宋说出来不好听的话，两次望她。高夫人懂得闯王的眼色，所以她不曾在侄儿对牛、来说过抱怨话以后接着说一句话，只是深深地叹一口气，用袖头揩去了为慧梅涌出的两行热泪。