天下事无其力则已，有其力，是总要发泄掉，才得太平的。义和团之事，亦是其一例。
中国从海通以来，所吃外国人的亏，不为不多了。自然，朝野上下，都不免有不忿之心，然而忿之而不得其道。这时候，大众的心理，以为：（一）外国人所强的，唯是枪炮。（二）外国人是可以拒绝，使他不来的。（三）而民间的心理，尤以为交涉的失败，由于官的惧怕洋人，倘使人民都能齐心，一哄而起，少数的客籍，到底敌不过多数的土著。（四）而平话、戏剧，怪诞不经的思想，又深入民间。（五）在旧时易于号召的，自然是忠君爱国之说，所以有扶清灭洋的口号，所以有练了神拳能避枪炮之说，所以他们所崇奉的孙悟空、托塔李天王之类，无奇不有。这是义和团在民间心理上的起源。而自《天津条约》缔结，教禁解除以来，基督教的传布深入民间，不肖的人民，就有借教为护符，以鱼肉良懦、横行乡里的，尤使人民受切肤之痛。所以从教禁解除以来，教案即连绵不绝，而拳匪的排外、闹教，亦是其中重要的一因。
这是说民间心理。至于堂堂大臣，如何也会相信这种愚谬之说呢？这真百思而不得其解了。须知居于高位的人，并不一定是聪明才智的，而位高之后，习于骄奢怠惰，尤足使其才智减退。所以怪诞不经之事，历代的王公大人，迷信起来，和平民初无以异，况且当时的朝中大臣，还有几种复杂的心理：（一）端郡王载漪，是想他的儿子早正大位的。（二）其余亲贵，也有人想居翊戴之功。（三）有一派极顽固的人，还是鸦片战争时代的旧思想，想把外国人一概排斥。如此，自然要以义和团为可信，或虽明知其不可信，而亦要想利用它了。
拳匪是起于山东的，本亦无甚大势力，而当时巡抚毓贤加以奖励，其势遂渐盛。地方上教案时起，山东是德国人的势力范围，自然德人不能坐视，于是向总署交涉。政府无可如何，把他开缺，代以袁世凯。袁世凯知道拳匪是靠不住的，痛加剿办，其众遂流入直隶。直隶总督裕禄是那拉后的心腹，其人是不懂事的，只知道仰承意旨。当时中央既有此顽固复杂的心理，自然要利用拳匪，裕禄自然也要加以奖励了，于是拳匪大盛于京、津之间。自地方绅民，以至朝贵，也有慑于势，不得不然；也有别有用心的，到处都迎奉他们，设坛练拳。于是戕教民，杀教士，焚教堂，拆铁路，毁电线，见洋货则毁，身御洋货的人，目为二毛子，则杀。京、津之间，交通为之断绝。其时在一九〇〇年夏间。
外国公使，纷纷责问。极端守旧顽固之人，固然不知所谓，略明事理而有权的人，也开不得口。别有用心的人，又说外国人要如何，借此恐吓那拉后。遂至对各国同时宣战。其实这时候，英、美、德、奥、意、法、俄、日八国联军已到，大沽已失陷四日了。
其时驻守津、沽之间的为聂士成，因拳匪淫掠，痛加剿击，拳匪很恨他。联军攻其前，拳匪亦攻其后，士成战死，天津失陷。裕禄兵溃，自杀。巡阅长江大臣李秉衡，率兵北上勤王，兵溃，亦自杀。京城之中，其初命董福祥率甘军，合着拳匪去攻使馆，因有阴令缓攻的，所以使馆没有打破。而德国公使克林德、日本使馆书记杉山彬，都为乱民所戕。天津失陷，联军进逼通州，遂逼京城，德宗及太后出居庸关，走宣、大以达太原，旋闻联军有西进之说，再走西安。联军的兵锋，东至山海关，西南至保定而止。
这时候，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章等，相约不奉伪命，派人和上海各国领事，订结保护东南、不与战事之约，战祸的范围，幸得缩小。而黑龙江将军寿山，举兵攻入俄境，于是俄人从阿穆尔和旅顺，两路出兵。阿穆尔的兵分陷（一）墨尔根、齐齐哈尔；（二）哈尔滨、三姓；（三）珲春、宁古塔；合陷呼兰、吉林。旅顺的兵，（一）西陷锦州；（二）东陷牛庄、辽、沈；新民、安东；挟奉天将军增祺，以号令所属。东三省不啻全入俄人的掌握。
事势至此，无可如何。乃复派庆亲王奕劻和李鸿章为全权大臣，和各国议和。鸿章未能竣事而卒，代以王文韶。明年秋，和议成，与议的凡十一国。其条件是：
（一）派亲王大臣，赴德、日，表示惋惜之意。
（二）惩办首祸诸臣，开复被害诸臣原官。
（三）诸国人民遇害被虐城镇，停止考试五年。
（四）军火暨制造军火之物，禁止进口二年。
（五）赔款总数，海关银四百五十兆两，照市价易为金款，年息四厘，分三十九年偿还。
（六）划定使馆境界，界内由使馆管理，亦可自行防守。
（七）大沽及有碍京师至海口通路的各炮台，一律削平。
（八）许诸国驻兵黄村、廊坊、杨村、天津、军粮城、塘沽、芦台、唐山、滦州、昌黎、秦皇岛、山海关，以保京师至海口的交通。
（九）许改订通商行船各条约。
后来通商条约改订的，有英、美、日、葡四国。（一）因赔款重了，许我加海关进口税至值百抽一二点五，出口税至七点五，而以裁厘为交换条件。（二）中国许修改矿务章程，招致外洋资财，及修改内河行轮章程。（三）中国厘定国币，外人应在中国境内遵用。（四）律例、审断及一切相关事宜，均臻妥善，则外人允弃其治外法权。（五）英允除药用外，禁烟进口，亦皆在此约中。又开商港多处。
其俄国，当奕劻、李鸿章与各国议和时，借口东三省事件与中国有特别关系，当另议。于是以驻俄公使杨儒为全权大臣和俄国外交部商议。俄人要求甚烈。日、英、美、德、奥、意等，均警告中国，不得和俄人订立密约，交涉遂停顿。各国和约大致议定后，乃由李鸿章和俄人磋议。一九〇二年，奕劻、王文韶和俄使订立《交收东三省条约》。俄人许分三期撤兵，第一期如约撤退，第二期则不但不撤，反要求别订新约，且续调海陆军。一九〇三年六月，俄人合阿穆尔、关东，设极东大都督府，以亚历塞夫为总督。九月，俄兵复占奉天。而日、俄二国，作战于我国境内的活剧，就不可免了。