从鸦片战争到中日战争，为时恰好半世纪。这半世纪之中，中国藩属的丧失和本国权利的被剥削，其情形也可谓很危急了，然而中日战争以后，还有更紧张的局势。
当中日战争时，李鸿章知道兵力的不足恃，本想借别国之力牵制日本的。这时候，别国中对远东有野心的，自然以俄国为最，所以后来三国的干涉还辽，亦以俄国为主动。前门拒虎，后门进狼，当帝国主义横行之日，哪里有仗义执言之举？果然，辽东甫行归还，而俄国的要索继起。一八九六年，俄皇尼古拉二世举行加冕礼，俄人示意总署，要派李鸿章为贺使。鸿章到俄，俄人遂以援助中国等甘言相诱，订立所谓《中俄密约》。其条件是：
（一）日本如侵占俄国亚洲、中国、朝鲜的土地，两国应将所能调遣的水陆各军，尽行派出，互相援助，军火粮食，亦尽力互相接济。
（二）当开战时，如遇紧要之事，中国各口岸，均准俄兵船驶入。
（三）许俄国西伯利亚铁路，经黑、吉以达海参崴，由中国国家交华俄银行承办。俄国于照前款御敌时，可由此运兵、运粮、运械，平时亦得运过境的兵粮。
此项条约，系属攻守同盟性质，以我国兵力之弱，俄人果何所利而与我联合呢？则其意之所在，不言可知了。李鸿章当时，亦深虑俄人借此以行侵略，所以对于铁路，由俄国国家承办，竭力反对。然而后来中国和俄国订结的《华俄道胜银行契约》，仍给该银行以收税、铸币、建筑铁路、架设电线之权。契约立后，复与该银行订立《东省铁路公司契约》，又给予开矿和设警之权，其非单纯承造铁路的公司，又不言可知了。
势力范围这个名词，本起于欧人分割非洲之际。倘使要实行分割，这预定的势力范围，便是分割时的界线。这真是个不祥的名词，如何竟会使用到中国领土上来呢？列国在中国的所谓势力范围，以要求某某地方不割让为保证，而以各于其中攘夺筑路开矿的权利为第一步的侵略。其事起于一八九五年的《中法续议商务界务专条》，已见第十四章。此次《界务专条》中，把前此许英人不割让的江洪，割让了一部分，于是又有一八九七年的《中缅附约条款》，其事亦已见十四章。而法人遂于是年，要求我国宣言海南岛不得割让他国。至此，则干涉还辽的俄法两国，都已得有报酬，唯德国尚抱向隅。
这一年冬天，山东巨野县杀掉两个德国教士，德国遂以兵舰闯入胶州湾。明年，强迫中国立《租借胶州湾条约》：（一）以九十九年为期。（二）胶济、胶沂济铁路，由德承造。其由济往山东边界，与中国自办干路相接，则俟造至济南后再商。（三）铁路附近三十里内煤矿，许德开采。（四）山东各项事务，如用外国人、外国资本、物料，均先和德商办。山东全省，俨然成为德国的势力范围了。
于是俄人起而租借旅顺、大连湾，其租期为二十五年；并准东省铁路，展筑支线。英人亦起而租借威海卫，其租期和旅、大一样；又立《展拓香港界址专条》，租借香港后面九龙地方，亦以九十九年为期；并要求长江流域各省，不得割让他国。法人亦要求两广、云南不割让。日人亦要求福建省不割让。这都是一八九八年的事。其明年，广东遂溪县杀害法国的武官和教士，法人又以兵船闯入广州湾，迫我立租借之约，亦以九十九年为期。
中国当甲午以前，筑路的阻力是很大的，甲午以后，却渐渐地变了，于是有筑芦汉、津镇两大干线之议。而芦汉一线，遂成为各国争夺的起点。此时争中国路权的，英、美、德为一派，俄、法为一派。芦汉铁路的终点，在英国势力范围之内，倘使由俄、法承修，一定要为英人所反对，所以由比国出面，于一八九八年，成立契约。然而其主导是俄国，谁不知道？于是英人又要求（一）津镇，（二）河南到山西，（三）九广，（四）浦信，（五）苏杭甬五路。同时俄人要求山海关以北的铁路，全由俄国承造。英人又捷足先得，和中国订定了从牛庄到北京的铁路承造契约。英、俄两国，鉴于形势的严重，乃于一八九九年，在圣彼得堡换文，英国承认长城以北铁路归俄，俄国承认长江流域铁路归英。同时，英、德由银行团出面，在伦敦订立条文，英国承认山东和黄河流域，为德国势力范围，但除外：山西铁路，可与正定以南的京汉路相接，并再展筑一线，以入于长江流域；德国承认山西省、长江流域及江以南各省为英国势力范围，而津浦铁路，遂由英、德两国，分段承造。
如此，中国竟要成为砧上之肉，任人宰割了。在中国，自然更无抵抗之力。然而列强的分赃，也很难得均匀。倘使因分赃不均，而引起冲突，中国固然很糟，列国亦有何利？况且其中还有在中国并无所谓势力范围的，岂非独抱向隅？于是美国的国务卿海约翰，于一八九九年向英、俄、德、法、意、日六国通牒，要求在中国有势力范围之国，都承认三个条件：
（一）各国对于中国所获利益范围，或租借地域，或他项既得权利，彼此不相干涉。
（二）各国范围内各港，对他国入港商品，都遵中国现行海关税率课税，由中国征收。
（三）各国范围内各港，对他国船舶所课入口税，不得较其本国船舶为高。铁道运费亦然。
这就是所谓门户开放主义。门户开放，无非各国维持其对中国条约上已得的权利。倘使中国的领土而有改变，条约上的权利，不能维持，自然无待于言，所以又必连带而及于保全领土。这就是所谓均势。势力范围，固然是瓜分的代名词，固然很危险，借均势而偷安，亦岂是长久之道？在这种情势之下，无怪中国人要奋起而求自己解决自己的问题了。