近代的外侮和前代不同，前代的外侮，只是一个政治问题，近代则兼有经济、文化诸问题，非合全民族的力量奋斗，无以图存。这是孙中山先生所以要提倡民族主义的理由。从中山先生提倡而后，我民族就渐渐地觉悟，而其实际的运动，也就逐步进展了。
讲起中国民族运动的进展来，却要连带到一件伤心的历史，这便是民国十四年上海地方的所谓五卅惨案。原来从一八九五年，中、日订立《马关条约》以来，外人便有在我国设立工厂，以利用我国的原料和低廉的工价，劳资之间，自然免不了有些纠纷。这一年五月十五日，日本人在上海所设的内外棉织会社，无故停工。工人要求上工，日人竟尔开枪，死顾正红一人，重伤者三十七人，被捕者无数。各学校学生大愤，起而援助。因此募捐和赴追悼会的学生，为租界捕房所拘捕者数人。三十日，学生大队游行讲演，又有二百余人被拘。群众聚观的，群趋捕房，要求释放。英捕头竟下令开枪轰击，当场死者四人，送至医院后因伤毙命者七人。六月一日，公共租界全体罢市。三、四两日，外人所经营的事业和有关交通事业的华人，继之以罢工。英人调兵舰至沪。工部局宣布戒严，调海军陆战队和万国义勇队压迫，续有被抢伤、拘捕的人。于是罢课、罢工、罢市的风潮蔓延各处，到处游行讲演，以促民众的觉悟，提倡和英、日经济绝交，民族运动的气势，一时异常蓬勃。而惨案亦即继之而起，其中最为重大的，要算广东的沙基惨案，次之则是汉口同重庆的事件。
汉口事件，发生于是年六月十日。因英商大古公司的船抵岸，船员和工人冲突，工人被殴伤。明日，工人两千余人，集队游行，英人调义勇队及海军陆战队，分布租界，并于要路架设机关枪，后因群众拥挤，竟尔开枪扫射，死者八人，伤者数十。其时英国的兵舰，并上溯到重庆。华人聚集观看，英人又调海军登陆，用刺刀驱逐，死伤多人。事在七月二日。沙基惨案，则发生于六月二十三日。当五卅惨案消息达到广东之后，广东即起一种抵制运动。香港工人都回内地，英租界的工人，亦都回广州。这一天，广东开市民大会，会后游行，经过租界对岸的沙基，对岸外兵，突然开枪射击，继以机关枪扫射，华人死者五十，伤者百余。此外九江、汕头等处，还有较小的冲突。
当五卅惨案发生后，北京政府即行派员调查。英、美、法、意、比、日六国公使馆，亦派委员团赴沪调查真相。交涉于六月十六日，在上海开始，未几即行破裂。九月中，公使团提出司法调查之议，要求我亦派员，经我国拒绝，但彼仍自行派员。其结果，令上海总巡捕和捕头辞职，而略给死者家属恤金。我国否认，外人亦遂置诸不理。直到十九年二月，工部局径将银十五万元交给死者家属，这件事就算如此结局了。汉口方面，我国亦曾提出条件多款，其结果，则十四年十月间，仅将先决条件签字，英军舰撤退，巡捕的武装解除，太古公司在租界外的行栈码头撤销，英人并允赔偿损失。其余的交涉，就未有结果。重庆交涉，亦是如此。广东一方面对英抵制最久。华人设立罢工委员会，以谋罢工工人的善后，又设立工商检验处，以检查输入的货物。直到十五年十月十一日，乃由英人许我在海关抽收内地税，以谋罢工工人的善后，而我许将工商检查处取消。
因五卅惨案而引起的民族运动，似乎是失败了。然而绝非如此。因此惨案，而我国人的民族意识，格外发达。从此以后，民族运动就更有不断的进展，大之则如取消不平等条约呼声的加高，小之则如上海会审公廨的收回，以至国民军到达长江流域后，汉口、九江、镇江等地租界的交还，都是和五卅惨案很有关系的。