重庆安孝廉死后，大儿子大成娶陈氏珊瑚为妻。新婚过后，大成和妻子情浓意深，日夜缠绵。婆婆沈氏见儿子将爱转向媳妇，醋性大发，常拿儿媳妇出气。
一天，大成感冒，婆婆借题发挥。她骂珊瑚："你这骚狐狸，整夜缠着我的儿子，弄得他面黄肌瘦，你安心把他整死吗！"
珊瑚恭敬地说："婆婆冤枉我了！"
"啪！"一记耳光，打在珊瑚脸上。珊瑚的泪水像断线的珠串一样滚了下来。她不敢再说话，边哭边跑回房去。
大成走进房问："你怎么了！"
珊瑚哭着说："你妈说我故意梳妆打扮勾引你。"
大成听后，到母亲的房里说："妈，我们年轻人的事，你最好不要管。"
沈氏一听这话，边打自己的嘴巴边说："是我多嘴！你长大了，翅膀硬了，有了老婆就不要娘了！......"随即她又倒在地上又哭又用头撞地。
为了平息母亲的火气，大成不顾青红皂白，将珊瑚拉到母亲面前，责打珊瑚，要珊瑚向母亲认错。
珊瑚一声不吭，任大成打骂。沈氏看到儿子打珊瑚，幸灾乐祸地坐在地上。大成看到母亲不再撒泼，才停止了对珊瑚的打骂。
从那以后，珊瑚再不敢顶嘴。但沈氏却不原谅媳妇，经常挑拨儿媳的夫妻关系。
为了讨母亲的欢心，大成不再与珊瑚同居。珊瑚害怕婆婆说她"带坏了大成"，也不敢再和大成多有来往。沈氏乘机对大成说："像珊瑚这种既不会侍奉公婆，又不敬丈夫的媳妇，要她何用！不如把她休了，妈给你另娶！"
大成要把珊瑚赶回娘家，珊瑚流着泪说："你难道就没有一点正义感吗？明明是母亲故意找茬，容不下我，你反要赶我走！"
大成说："你不走，我夹在中间也为难！"
珊瑚说："我不走，我是你的妻子！"
大成说："你再不走，我就休了你。"
珊瑚的随嫁丫鬟看到大成在气头上，就劝珊瑚回娘家过一段时间再回来，不要逼大成休了她。她拉着珊瑚向村外走。
走出村后，珊瑚边流泪边想："我不明不白回到娘家，有何面目去见父母兄弟。......"
她取出剪刀突然刺入喉咙。丫鬟眼疾手快，一把抓住剪刀，但已经刺破皮肤，鲜血直向外流。丫鬟立刻将珊瑚扶进村边的婶婶家。
婶婶王氏丈夫亡故无子，寡居在家。她为人善良、厚道，她问明情况后，就将珊瑚留在自己家里养伤。
丫鬟回去将此事告诉大成，大成对丫鬟说："你一定不能让老夫人知道。"
丫鬟回到婶婶家，婶婶听到大成的话后说："我那侄儿也太不中用，只听他妈的话，不分是非！"随即她转向珊瑚说："珊瑚你就留在我这里安心养伤，伤好了再说！"
几天以后，大成得知珊瑚的伤已经痊愈，又跑到婶婶家来，要珊瑚回到娘家去。
婶婶拉起珊瑚走出来，指责大成道："珊瑚有什么错，你要把她赶回娘家！"
"她不孝顺母亲，就是不守妇道！"大成辩解道。
"到底是她不对，还是你母亲太过分？难道你就没有眼睛吗！你把一个善良温顺的好妻子赶回娘家，你不感到愧疚吗！......"婶婶数落大成时，珊瑚只顾流泪，也不作任何解释。大成觉得理亏，转身走了。
不久，沈氏知道珊瑚在婶婶家，就怒气冲冲地跑到王氏家，指责王氏不该干涉她的家事。
两妯娌大吵起来。王氏义正词严地说："珊瑚已被你赶出家门，我收留的是陈家的女儿，与你何干！谁干涉你的家事！"
沈氏理屈词穷，见王氏不是随她拿捏的对手，只好骂骂咧咧地走了。
沈氏到婶婶家吵闹以后，珊瑚内心不安，怕再给婶婶带来麻烦，要求离开婶婶另找隐蔽地方居住，以免婆婆常来吵闹。
婶婶说："珊瑚，你不要走，我不怕她。她敢再来，我一定不会给她留面子。没见过有这种当婆婆的人！"婶婶余气未消。
珊瑚说："婶婶，你的好心我非常感谢。但是我不想让你为我伤了和婆婆的情感。我还是走了的好。姨妈很疼我，她的儿子死了，身边只有一个媳妇和一个孙子，我搬到姨妈家躲起来，婆婆就不会来闹了。"
婶婶说："这样也好，你姨妈是她的姐姐，即使她知道了，也不好去撒泼。孩子，你一定要想开些，不要再做傻事了。总有一天大成会知好歹的！"
"婶婶你放心，我要叫他来求我回去！"珊瑚含笑说。
到姨妈家，姨妈深知妹妹的婢气，不平地说："珊瑚，我妹妹太不像话了，连你这样一个好儿媳都不能善待，真是身在福中不知福。走！我和你一起回去，我要好好教训她一顿！"她边说边拉珊瑚。
珊瑚拉住姨妈说："姨妈，婆婆那婢气你是知道的，不是说变就能变得了的。再说，她还在气头上，你送我回去只有增大婆媳矛盾，你走了她照样会虐待我......"
姨妈觉得珊瑚的话也有道理，于是说："那就住下来，等一段时间再说吧！"
珊瑚不想给姨妈增加负担，将丫鬟打发回娘家，自己在姨妈家纺纱织布赚钱，自谋生路。
珊瑚的哥哥知道珊瑚在婆婆家受凌辱逃到了姨妈家，就到姨妈家去接妹妹回家，并劝她离开大成另选人家。珊瑚既不同意离开大成，也不同意回娘家住。
珊瑚走了以后，沈氏四处托人给大成另选对象。村里村外的人都知道她是一个蛮横无理、凶悍无比的婆婆，都不愿意为大成说媒。
事隔一年，二成娶了媳妇。二媳妇姓臧，名臧姑。她明知山有虎，偏向虎山行。她进门后，不像珊瑚那样对婆婆百般迁就，逆来顺受。婆婆要吵，她陪她吵；婆婆要骂，她陪她骂；丈夫护着婆婆，她对丈夫又打又骂。沈氏的凶悍与撒泼在臧姑面前相形见绌，只好甘拜下风，转而讨臧姑的欢心，使臧姑自然而然地掌握了家庭的支配权。
臧姑既好强，又霸道，一切都由她说了算。她今天对婆婆说："婆婆，我们要出门干活，煮饭、洗衣一类家务事就交给你了！"明天对婆婆说："婆婆，你在家里没事，要多养几头猪，多养几只鸡！......"她把婆婆当奴婢一样使唤。
不到一年，沈氏劳累成疾，突然半身瘫痪，躺在床上不能自理，便溺、翻身都要大成帮助。大成白天劳动，晚上照顾母亲，不几天就累病了。没办法，大成只好去找弟弟来照顾母亲。二成刚跨出房门，就被臧姑喊了回去。大成只好厚着脸皮到姨妈家去求珊瑚回来。
大成走进姨妈家门，对姨妈说："姨妈，我快支撑不下去了，你帮我劝劝珊瑚，叫她回去吧！"
珊瑚在里屋听到大成的话，掀开门帘出来。大成一见珊瑚，羞得满脸通红。他觉得愧对妻子，不便启齿，转身就走。珊瑚拦住房门不让他走。
大成以为珊瑚要数落他，从珊瑚的腋下钻出门就往家里跑。回到家他不敢将此事告诉母亲，只好一个人躲在房里掉泪。
姨妈听到妹妹瘫痪，专门前去探望。沈氏既高兴又愧疚。她说："姐，我是自酿的苦酒啊！好媳妇被我逼走了，却接进来一个又凶又狡猾的媳妇，把我收拾得哭笑不得。这真是善有善报，恶有恶报啊！"
姨妈说："妹妹，过去的事就不要再说了，今后你想怎么办？"
沈氏说："我只想见上珊瑚一面，向她说声对不起！我这样子还能怎样，只有在床上等死了！"说完她的眼泪往下流。
姨妈安慰妹妹一阵走了。
姨妈走后，"外甥媳妇"派仆人给沈氏请来医生治病，每天给沈氏送吃、送药。由于得到及时医治与营养补充，沈氏的病大有好转。
一天，沈氏对送吃的仆人说："请你转告大姐，不要再麻烦'外甥媳妇'了。我的病好多了！"然而"外甥媳妇"仍不断给她送营养品和药品来。
又过了几个月，沈氏的病好了，可以拄着手杖下床走路。有一天，沈氏要侄孙扶着她去姐姐家感谢"外甥媳妇"。
沈氏见到姐姐后说："姐姐你真是好福气，有个好媳妇侍奉你！"
姨妈说："妹妹休掉的是一个什么样的媳妇？"
沈氏说："姐姐不要再说了，世间没有后悔药啊！"接着她问："姐，你听说珊瑚嫁人了吗？"
姨妈回答说："不知道！你问这做什么？"
沈氏不回答，只顾叹气。两姊妹耍了半天，沈氏又回到自己家里。沈氏病好以后，臧姑又给婆婆安排家务。不完成或做得不好，她就会给脸色，甚至指着家里的猫说："养你有何用，不去逮耗子，白吃饭！"臧姑还常有意在婆婆面前说："一个家里哪能有吃闲饭的人，要吃饭就得干活！"
沈氏怕臧姑，只得忍气吞声，听凭臧姑支配。
一年以后，姨妈又到安家去看妹妹。沈氏拉着姐姐的手哭着说："姐，你能不能不走，你一走，我又要受气了！"
姨妈实在心疼妹妹，就把大成、二成叫来说："你这两个没用的东西，你们连自己的母亲都奉养不好，还像儿子吗！"
大成说："姨妈，这事哪能怪我呀！"
姨妈又转向二成："那你呢？难道就不能在老婆面前说句公道话吗！"
二成不语。姨妈接着说："既然你们都不敢管教臧姑，那就分家吧！分家后大成照顾你妈，二成每年给你妈几百斤食粮算是尽孝道。给多少、如何分，你两弟兄商量去。"
二成回到房中对臧姑说："姨妈叫我们分家。"
"什么！这个死老婆子，多管闲事。分不分能由她说了算吗！不行，我不分！"臧姑骂骂咧咧地说。
"当着姨妈的面，我和大哥都答应了。不分不行啦！"二成说。
"我就是不分，看她敢把我怎么样！"臧姑凶狠地说。
"老婆！我求你了，把事情闹大了，不好收场。"二成哀求道。
"有什么不好收场！我要谁来帮我收场！这是我家的事，谁也管不着！"臧姑蛮横地说。
"难道你就不怕姨妈去请族长来主持公道吗？大哥说了，在分家时他愿将好田好地让给我。一旦闹僵了，请族长来主持公道，就要平分！你想想是闹还是不闹的好！"二成威胁着说。
臧姑一想，这话有道理，她想："关着门来分家，妈和大哥怕我，一定会让我；要是请族长来，我就不敢太过分，弄不好他们就会搬出什么族规，不敬孝道，来整制我。"于是口气软下来说："那还是关起门来分的好！"
大成和二成先商量着写好分家文书，然后才把一家人叫到一起，并请姨妈做见证人。