却说颉利可汗,君臣朝日望中国兵粮来到。正相议间,忽报:“大唐差人运得粮草四十车,与使臣同回。”颉利见无人马来。与文武议曰:“延陀干戈不息,今唐主止应粮草,何以退敌?”塔察儿曰:“目今天气甚寒,霜雪不开,想彼之众,亦无战心。大王可将粮草十车、牛马百匹,差人送与薛延陀等,与他讲和。彼众见有此物来和,亦必欢喜听从。待他退回人马,大王养威蓄锐,储积糇粮,俟其隙而讨之,一举可灭也。”颉利悦曰:“公言甚当。”
即日遣会言语者一人,带粮食、牛马,径来薜延陀营中讲和。是时,延陀与回纥等正在营中相议曰:“如今天气甚寒,颉利坚守本国不出,目今粮草又尽,战马多冻死,甚非计也。”
回纥曰:“再过数日,突厥必有消息。我人马且只顾莫动。”言未毕,忽报:“颉利可汗差人来,有事商议。”延陀令唤入。差人将粮草、牛马于营外,轻身入见众部落曰:“突厥主道天气寒冻,军马受饥,何况吾两家兵革不息,自相残戮,实有怒于皇天,亦弗吾等也。今国君差吾赍送粮草二十车,牛马一百匹,济汝营中,相与讲和。未知众人依允否?”延陀与部落商议。回纥、多滥葛等皆曰:“君可乘此机会许之和。”延陀乃对来人言:“既是讲和,无复再相侵也。二国交兵,以和为利。既突厥要来结好,我辈岂有不从?”收了粮草、牛马,亦赠驼、羊二百口报之。即日将各部人马退还碛北去了。差人回报颉利:“薛延陀等许和,皆退了人马。”颉利复遣哨马打探,果是只遗下一座空营。突厥君臣商议,撒礼黑曰:“既然薛延陀罢兵,皆唐天子之赐。大王可遣使入朝报知,一且以谢应粮草。”颉利曰:“此论甚善。”即遣右丞扩廓奉表入朝奏知,颉利可汗自将面见。扩廓领命径入长安朝见太宗。先谢赐粮之德,次呈颉利可汗自请入朝。太宗览表毕,诏来使返国,谓侍臣曰:“向者突厥方强,凭凌中国,用是骄恣,以失其民。今困穷如是,朕闻之且喜且惧。何则?突厥衰,则边境安,故喜。然朕或失道,亦将如此,卿等莫惜苦谏,以辅朕之不及。”众臣皆称贺。忽有代州都督张公瑾上奏:“突厥有六可取之状:颉利纵欲逞暴,诛忠良,昵奸佞,一也;诸部皆叛,二也;突厥诸部,皆得罪,无所容,三也;塞北霜早,糇粮乏绝,四也;疏其族类,信任诸胡,大军一临,必生内变,五也;华人入地,所在啸聚,大军出塞,自然响应,六也。”太宗以状示群臣曰:“朕与颉利既议讲好,近日又应之粮食。若复伐之,恐夷狄以朕失恩信也。”兵部尚书杜如晦进曰:“夷狄无信。我虽如约,彼常负之。今陛下忘其征伐,使颉利兵马复振,所谓养虎遗患,终成大害也。”太宗曰:“颉利无罪,遽伐之,恐外夷致疑,非所以安国计也。”如晦曰:“比者不能制薛延陀,致扰我边郡,残戮军民,又常发兵救梁都师。安得无罪?”太宗从其言,乃命李靖为行军总管,以公瑾为副,李世责力、柴绍、薛万彻为诸道总管,合人马十余万,皆受靖持调。李靖领旨出军中,与诸人分道出征突厥:李世责力部军三万,出云中;柴绍、薛万彻引兵三万,出白道;自与战将程名振、李艺引兵四万余,出马邑,望定襄进发。大军离了长安,正值春二月间,但见:路上野花随马足,林中啼鸟动征情。
李靖大队人马,前望定襄不远,屯下塞壁。遣人将战书进入定襄,却说守定襄胡将,乃是颉利心腹人康苏密,原乃隋炀帝之臣,因隋灭,带了萧皇后,与宫官杨政道奔走突厥,投颉利。颉利以苏密镇守定襄,使近中国地方。是日听得唐军有战书来到,与杨政道商议迎敌。
政道曰:“唐兵所向无敌,天下诸侯莫不帖首归服。统军总管李靖,用兵如神。我与阁下守此孤城,如何挡抵?不如献了定襄,诣靖军中纳降。缘我等先是中国之臣,靖必不弃。君欲迎敌,决无胜理。”苏密曰:“公言甚善。明日即开城纳降。”
却说李靖正在军中分遣将士出战,忽报:“定襄守将来降。”靖召入。康苏密等拜伏于帐前,曰:“臣闻天兵来到,情愿来降。”靖曰:“公乃隋臣,非夷虏之属。今既归顺,唐主必不负汝。”苏密因请大军入城。李靖既取了定襄,大军直抵突厥。早有游骑报入颉利可汗:“见有唐主发兵来征伐,李靖已袭破了定襄。”颉利听得大惊,聚诸将商议。左丞撒礼黑曰:“唐主以我国常失盟好,今发兵来讨,只得整点人马,预备出战。”言未毕,人报:“唐军已抵城下矣。”右丞扩廓进前曰:“兵来将搪,水来土压。唐军深入吾地,何足惧哉。乞我步骑二万,以退唐军。”颉利从之,即付骑兵二万。扩廓全身披挂,引了步骑,开城东门出战。遥望见唐军来到,两阵对圆,李靖出马。胡将更不打话,舞刀跃马,直取李靖。李靖举枪来迎。两马相交,战了四五合,扩廓力怯,拨回马走入城。唐军一齐掩杀,胡骑死者无数。李靖恐深入险地,鸣金收军。胡将入见颉利,说道:“唐军势大,不能抵敌。”颉利曰:“初出一战即败,何以为计?”塔察儿进曰:“唐兵虽众,亦不足虑。目今春潦将降,人染湿气,必生疫疠,岂能久屯乎?且彼初来,芒锋正甚,如何迎敌?大王只顾预备守城,勿与交锋。且看他如何施展也。”颉利依其计,深沟高壑,严立烽火,差人四面巡哨。一连十余日不与唐交兵。
李靖军中见突厥人马不出,皆曰:“日前胡将杀输一阵,却又坚城不出,何也?”靖曰:“此必颉利钝兵之计,欲疲我众。”即唤过牙将程名振,分付曰:“离突厥三十里,有铁山,乃颉利屯粮草所在。尔领一枝人马,去此处放起火来,彼必有人出战。吾又有后军接应。”名振领兵去了。又唤过李艺曰:“颉利听得粮草有失,定着人出城救应。你领步骑一万,埋伏铁山北原,候彼众来到,与名振合兵击之。”李艺领计而行。李靖与公瑾议曰:“胡虏出城,城中必虚,吾与足下分兵攻打,颉利胆落矣。”公瑾依其行。
却说程名振引五千军马,皆束草负薪,悄悄望铁山而来。将近黄昏左侧,是时铁山守把将颉利族弟沙摩可汗,自以铁山险阻之处,人马难行,不十分持防。一更时分,只听得寨外响声不绝。及起来看,火光满天,粮草尽被烧着。四下喊声大举,唐军一掩杀入。沙摩可汗惊慌不及,被程名振一刀斩之。胡骑死者不计其数。走回余骑报入守城兵,传与颉利知得。颉利望见铁山火光正焰,慌聚众人救之。撒礼黑进曰:“某与扩廓急去铁山救粮草。”塔察儿曰:“不可去救。近年民饥,铁山些须粮草,损之无害。惟防唐军夜袭也。”礼黑曰:“铁山一失,大王事去矣。岂可不救?”颉利即遣礼黑、扩廓部兵去救铁山。开了城门,遥望火光未熄。行近北原,一声鼓响,火把照天,李艺兵从中截出。撒礼黑抵住交锋。未数合,程名振从后抄出,两下攻击,胡兵大败。礼黑、扩廓夺路走入城去。天明,李靖引大军攻打四门,城中紧急。颉利无计可施。众人皆曰:“大王要退唐兵,除非遣人往辽东,见高丽王,许以本国递年进贡所产,问他借得救兵来,内外相应,则可退也。”颉利从其言,即差健骑缒城而下,从间路悄悄而来。未三四里,被唐伏兵所执,缚入军中,来见李靖。搜身上,带有求救书札。李靖令将来人缚之,与众将谋曰:“颉利城中困急,遣人往辽东借兵。不是今截了书札,倘高丽以兵应之,内外夹攻,何以抵挡?今可乘其疲弊,并力攻之,城郭或可取也。”众皆然之。
次日,李靖自监军士,于城下攻打。颉利听得城外金鼓不绝,唐兵攻城,坐卧不安。众将齐曰:“城中尚有精兵一十万,岂肯束手受戮?大王不亲出阵,众人未肯用心。不如与唐兵决一雌雄。胜败未可料也。”颉利见众人要出战,只得披挂上马,引众胡骑,开城而出。且看胜负何如?