20世纪90年代初，一个连环杀手经常在美国华盛顿哥伦比亚特区出没。他枪杀了数名无辜民众，但是警方却找不到任何线索。在弹道学家的帮助下，警方判断出这一切都出自同一个杀人恶魔之手。
我是伯纳德·萨尔韦，美国联邦调查局华盛顿的一名负责人。为了将嫌疑人抓捕归案，联邦调查局和警方联手布下了天罗地网，但狡猾的歹徒却让我们无从下手。他从来不给我们留下任何的线索，并且他总是在夜深人静之时持枪劫获那些独行的路人，猎杀那些开车的司机。这让我们防不胜防，而且这名持枪歹徒异常狡猾并且残酷无情。怎样才能擒住这个杀人恶魔呢？我带领我的同事展开了艰苦的追踪，我们必须抓到这个家伙。
1991年11月13日，华盛顿哥伦比亚特区北郊的马里兰州银泉市，蒙哥马利县警方接到报案，有人听到了一个汽车经销处响起了枪声。当地的警方急忙赶到出事的地方，在现场他们找到一具女尸，发现头部、胸部中弹。在她的旁边，警方发现还有另外一名受害者。
“嗨！伙计，快点过来，他还有脉搏，快叫救护车！”现场的负责人大声喊道，“保护现场，把法医叫过来。你们两个去四周检查一下，看看有没有什么线索。”
急救人员立刻赶到这名受害者的身边，他虽然还有呼吸，但已陷入昏迷。急救人员在给他做了简单处理之后，立刻将他送往医院。
“照顾好他，他会帮助我们破案的！这些可恶的家伙！”现场负责人交代道。蒙哥马利县警方凶杀科侦探伊内兹·波莱纳斯携手下人员对这起凶杀案展开调查。警方要尽快投入到这件案子的抓捕工作当中去；尽一切可能调查，获得尽可能多的线索；并要在最短时间内破案。最为困难的是，侦破凶杀案的时间不能拖延，时间拖得越久，破案的难度就越大，破案的概率也就越低。
调查人员得知，两名受害者都是汽车经销处的门卫。他们是在晚上10点左右打扫完大楼后出来倒垃圾时被害的。调查人员开始寻找这起案件的犯罪动机。
在一家汽车经销处发生这样的枪击案件，杀人动机会不会是想要窃取一辆汽车，或者是其他什么值钱的东西呢？伊内兹·波莱纳斯需要这家汽车经销处出具一份财产清单。但是从清单上，当地的警方发现没有汽车丢失，而且也没有丢失其他任何东西。调查人员发现，受害者的汽车钥匙就在附近，而且他们的私人汽车也没有丢失。什么都没有被拿走，包括他们身上的钱。看来，作案动机似乎不是抢劫。凶手并不是为了钱而来的，这让伊内兹·波莱纳斯感觉到非常迷茫，那他的杀人动机是什么呢？
现场的线索很快中断了，伊内兹·波莱纳斯唯一能够寄托的就是躺在医院的那名受害者，只有他才能告诉伊内兹·波莱纳斯当时发生了什么事情，到底是谁要杀他！
伊内兹·波莱纳斯立刻赶往医院，他找到了负责救治那名受害者的医生，询问受害者的一些情况。
“医生，那名受害者情况怎么样？”伊内兹显得有些担忧，这名受害者胸部中了一枪，伤口看上去非常恐怖。伊内兹不知道他是否还能活下来。
医生并没有什么特别的表情，对生死，他已经看得太多了。他望了伊内兹一眼，淡淡地说道：“很不好。”
伊内兹立刻紧张了起来：“他有生命危险？”
医生摇了摇头，说道：“目前为止，暂时脱离生命危险，但是他的情况十分不稳定，病情极有可能再次恶化，我们现在只能尽力控制。而且他现在依然处于昏迷状态，我们对他进行了物理刺激，但他没有任何反应。”
伊内兹并不是太了解这些，他疑惑地问道：“那是什么意思？”
“意思是，他现在已经成了一个植物人。我们不知道他什么时候会醒来，或者说，不知道他是否能够醒来。”医生稍微解释了一下。
“上帝啊！”伊内兹惊呼了出来。这实在是一件糟糕的事情，无论是对于警方还是对于这名受害者，这都是最大的不幸。“难道他会一直这样下去吗？”
医生摊了摊手：“不知道。植物人苏醒的例子不是没有，但时间实在是无法说清楚。有可能他会在下一秒就醒来，也有可能永远都这么沉睡下去。不过，我们会尽力让他恢复过来的。”
“那真是太感谢您了！”伊内兹由衷地说道。
“你也不要抱太大的希望，让植物人复苏这样的事情。即使在医疗史上，也是少得可怜的。大家都把这种复苏情况称为‘奇迹’但是可以肯定的是，如果他不能清醒过来的话，那么，他的时日已经不多了！”
但是很快不好的消息再次传来，受害者的病情再度恶化了，医生只能暂时保住他的性命，他的脉搏非常微弱，随时都有生命危险，医生已经给警方下达了病危通知书。伊内兹·波莱纳斯此时非常矛盾，他希望受害者临死之前能够醒过来，而且能够告诉他们一点东西，如果真的那样，他们将得到一份非常好的证据。于是，伊内兹向医生咨询，能否能用某种药物刺激受害者，让他暂时清醒过来。但是医生告诉伊内兹这是不可能的，如果这样的话不管成功与否都是加速受害者的死亡，而且医院在没有他家属签字的情况下也不可能这么做。
对于所有可能致命的枪击案，警方都会这么做。法律上有明文规定：受害者的临终遗言无须调查证明其真实性，因为这并不是传闻证据。一个知道自己将要死去的人是不会说假话的。所以，如果你能从一个生命垂危的人那里得到一份陈述，那么，它将构成一个非常有力的证据。
遗憾的是，受害者在9天后去世，始终也没有恢复知觉。伊内兹无法得到有用的线索，这让整个案件陷入了僵局。在验尸过程中，法医找到了唯一一件物证，那就是这名受害者体内的子弹。子弹立刻被送往了位于马里兰州犯罪实验室，在这里伊内兹能够通过这些子弹得到一些有用的线索，他希望弹道专家能够通过这些子弹得知罪犯手中的武器。弹道专家克里斯珀斯·埃克曼检查了子弹，以确定现场开枪的是否只有一个人。
克里斯珀斯·埃克曼做了一个显微对比实验，来确定这些子弹是不是从同一把枪里射出来的。通过一系列检查和分析对比，克里斯珀斯·埃克得出了结论，这些子弹的确是从同一把枪里射出来的。克里斯珀斯·埃克通过子弹上面的刮痕确定了杀人枪支的品牌和型号。
通过测量子弹上那些独特的阳膛线和凹槽，克里斯珀斯·埃克可以肯定地得出结论，这是一把鲁格9毫米转轮手枪，不会错。因为没有杀人动机，伊内兹·波莱纳斯想从受害者的社会关系来入手查找。
伊内兹·波莱纳斯对受害者的社会关系进行了彻底调查，看看这两个人有什么敌人，有没有婚外恋，爱情上是否受过挫折，金钱上是否与人有纠葛。但这些事情很容易把你引到其他方向上去，你不得不一件一件去查。排除了一种可能，再去查另一种可能。其中某些线索看上去非常像是作案动机，但当你深入之后，却发现这又是一条死胡同。不过这样的工作一般都会消耗大量的警力和物力，甚至是时间，但是在没有任何线索的时候，你只能这么干。因为这件事的复杂性，当地警方决定请求联邦调查局给予支援，而正在西海岸执行任务的我，被紧急调回来负责这件案子。
因为伊内兹·波莱纳斯并没有查出什么可疑的地方，于是我们决定回过头来重新审视这起案件。尸体旁边的那串汽车钥匙引起了我们注意，我们开始怀疑这是一次劫车未遂案。有了这个可能存在的动机，我们便可以推测这起凶杀案的来龙去脉了。
我们试图用虚构的画面把现场所有的证据联系起来，这也是没有办法的事情，只有这样才有可能从中发现一些什么，在蒙哥马利县警方凶杀科我们用想象还原了当时的情况，技术人员用简单的动画制作出来当时的一些画面。
在那天晚上，汽车经销处已经停业，两名受害者正在打扫着卫生，他们清理完垃圾然后准备出门把垃圾倒掉后离开这里。
可是就在他们出门的时候，歹徒出现了，他手中握着一把鲁格9毫米手枪，对准了面前的两个人，说道：“嗨！伙计，把你们的车钥匙给我！”突如其来的事情让两个人明显一愣，他们本来是想反抗的，但是当看到歹徒手中的手枪之后，他们有些害怕了。
其中的女受害者掏出了自己的车钥匙递了过去，颤抖地说道：“请不要伤害我，这是我的车，它停在那个地方！”歹徒接过了钥匙，接着我们就不知道发生了什么事情。因为从现场上妇女的尸体与她的车钥匙所在的位置推测，侦探们认为她试图逃跑。而歹徒在这个时候开了枪，然后杀害了他们两个。
到底当时发生了什么事情？我们不得不假设罪犯当时有些失控，在还不知道哪辆车属于受害人时，就把他们两个都杀了。但是，是什么原因驱使犯罪嫌疑人将一次抢劫升级为谋杀呢？这令人感到费解。由于缺少必要证据和线索，案件调查陷入僵局。
然而，三个月后，调查人员接到报案，一起类似的案件再次上演。受害者是心理学教授伊莱克特拉·加斯顿博士。她是在马里兰州贝塞斯达的一个停车场上被害的，但现场找不到她的汽车。调查人员认为，她是因为一起致命劫车案被害的。尸体周围没有血迹，他们怀疑袭击者是在伊莱克特拉·加斯顿还没有离开汽车时就枪杀了她。警方证实，伊莱克特拉博士是在晚上8点整离开办公室的。
在勘察了现场后，我们再次进行了“案件重演”，这样可以帮助我们探讨某些细节，从这些细节中，我们很有可能会得到某些帮助或启示。
晚上8点，伊莱克特拉离开了自己的办公室。如果是平时，伊莱克特拉在现在这个时间里就已经坐在家里，喝上一杯热腾腾的咖啡了。但是今天的工作量似乎特别大，前来进行心理咨询和寻求心理辅导的人非常多，以至于她现在才能离开。
伊莱克特拉看了看手表，已经8：00过几分了，这个时间早已经过了晚餐的时间。
“今天真是太累了，我或许应该找一间酒吧好好放松一下。”伊莱克特拉喃喃自语着走向了自己的汽车。当她刚打开车门，一个声音就响了起来。
“嗨，你好！”
只见不远处一个陌生人朝她走了过来，伊莱克特拉往左右看了看，在确定停车场只有自己一个人的时候，她才明白对方是在叫自己。
“你好，你有什么事吗？”伊莱克特拉站定在车门旁，这样问道。
陌生人来到伊莱克特拉的身前，脸上带着笑容，他先是不慌不忙地打量了一下伊莱克特拉的汽车，然后说道：“伊莱克特拉教授，您不记得我了吗？我曾经在您这里做个心理辅导。”
伊莱克特拉上下打量着面前这名陌生人，不过她实在是记不起自己在什么时候给这名陌生人做过心理辅导。不过，她并没有怀疑。伊莱克特拉是一所大学里的教授，这家心理治疗诊所工作室是她的一个副业。她在这里每天都会接待大量的病人，在很多时候，还会因为配合学院里的研究工作而将这实验室租借给学院。每次在这个时候，总会有大量的学生前来学习。换句话说，她每天面对的人实在是太多了。有那么一两个不记得也是非常正常的。
想到这位有可能是自己以前的病人，伊莱克特拉的脸上露出了微笑：“抱歉，请原谅我的失礼。我这段时间实在是太忙了，以至于没有第一时间认出你来。”
“伊莱克特拉教授，您太客气了。今天竟然在这里碰到了您，您是要去哪里？”陌生人笑着询问道。
“上帝啊，今天实在是太忙了！我正打算找个地方喝上一杯，好好放松一下。”伊莱克特拉随意地说道。
“是吗？我也正有这样的打算，如果您不介意的话，我希望能有荣幸请您一起去喝一杯。”陌生人惊喜地说道。
伊莱克特拉显得有些犹豫，毕竟自己不记得面前这个人是谁了。虽然伊莱克特拉并没有往不好的方面想，但是，受陌生人的邀请，她依然有些犹豫。
“这或许不好吧，我想我一个人就可以了。”伊莱克特拉微笑着拒绝道。
陌生人脸上顿时露出苦恼的神情：“伊莱克特拉教授，请原谅我的不坦率。其实，我是希望能和您一起，向您咨询一些问题。最近有一个难题一直困扰着我。”
“哦？”伊莱克特拉露出意外的神色，她仔细打量了一下面前这个陌生人，从他的脸色看来，他似乎确实是有什么事情非常为难。
“是什么事？如果可以的话，我会尽力帮助你的。”伊莱克特拉这样说道。
“教授，我们不妨一起去酒吧喝上一杯，然后好好聊聊。”陌生人提议道。
伊莱克特拉是一位对心理学非常有热情的人，她对于这名陌生人的难题显得非常有兴趣：“那么好吧，如果你愿意的话，可以坐我的车。我知道一家非常不错的酒吧。”
两人坐上了伊莱克特拉的汽车，伊莱克特拉一边发动汽车，一边转头望着这名陌生人笑道：“从这里去那间酒吧会需要一些时间，你不妨现在给我说说你的难题，我们也可以打发一下时间。”
“是吗？我也是这么想的……”陌生人脸上露出了诡异的笑容，“我的难题就是，我是该在汽车里杀掉你，还是在汽车外？”
“你说什么……上帝啊！”就在伊莱克特拉疑惑不解的时候，她看到这名陌生人缓缓地从上衣里摸出了手枪，指着她的头。
“你要干什么？”伊莱克特拉惊叫了起来。
“伊莱克特拉教授，我刚才不是告诉您了吗，那就是我的难题。”陌生人望着伊莱克特拉笑着说道。看他的样子，他似乎非常得意。
伊莱克特拉毕竟是心理学教授，她对于自己情绪的控制要比一般人强得太多。她稳定了一下情绪后，冷眼望着陌生人说道：“那么，你刚才说你曾是我的病人，这是真的吗？”
陌生人摇了摇头：“我没有心理问题，不需要心理辅导。”
伊莱克特拉想了想，问道：“你是专程来找我麻烦的？”
听了这话，陌生人笑了：“我只是随意逛逛，碰到你只是个偶然事件。”
“那你是怎么知道我的名字的？”
陌生人指了指伊莱克特拉的胸口。伊莱克特拉低头一看，原来是自己走得匆忙，连名牌都忘了摘掉。
问完这一切后，伊莱克特拉点了点头，然后说道：“那么好吧，先生，如果你需要钱，我这里有一些，你可以全部拿走，但是你必须立刻下车！如果你现在离开，我可以保证不报警。”伊莱克特拉拥有心理学博士学位，并且在大学里担任心理学教授。虽然她自己的主攻科目并不是犯罪心理学，但是对于犯罪心理学她也是有很深研究的。在她看来，一般情况下这样的“突发性犯罪心理”的作案者，他们心里很有可能在事先并没有想到自己会犯罪。他们只是忽然有了一种冲动，想要做某些事情。当然，这种情况任何人都会有。但有的人忍住了，于是，他们依然是好人；但有的人却没有忍住，那么，犯罪行为就发生了。但只要是“突发性犯罪心理”的作案者，一般情况下，他们是不敢，或者说不会杀人的。
通过刚才的对话，伊莱克特拉明白，自己身边这名用枪指着自己的陌生人，他和自己没有任何的矛盾，也不存在什么利益冲突。就像他说的那样，只是无意间碰到而已。伊莱克特拉坚信，他不会对自己开枪！