卡尔·曼纳海姆在第一次世界大战期间领导了芬兰脱离俄国的独立运动，并且确保了他的国家在第二次世界大战期间和战后都是独立的民族。他对有利地形和气候的明智综合利用使得他得以战胜比他强大的武力。曼纳海姆被称为芬兰的乔治·华盛顿，是他的国家最受尊敬的军事领导人。
1867年6月4日，曼纳海姆出生在土尔库附近的洛乌希萨里（Villnas）一个贵族家庭，这时他的祖国芬兰还是俄国的一部分。1889年被任命为俄国轻骑兵的陆军中尉，曼纳海姆参加了1895年5月26日沙皇尼古拉斯二世和沙皇皇后亚历山德拉加冕礼的仪仗队。在1904-1905日俄战争期间，曼纳海姆学习了自己战争的主要课程。第一次世界大战爆发时，曼纳海姆中将指挥一个兵团抗击德国人。
随着1917年大革命中俄国军队的瓦解，曼纳海姆回到祖国加入了一场于1917年12月6日宣告芬兰独立的运动。1918年1月16日曼纳海姆在芬兰西部接受了反共产主义白军军事武装的指挥权，挥军向南驱赶赞成共产主义的红军。在瓦萨，曼纳海姆夺取了一个俄国的要塞和一批急需的武器弹药。有了这些战利品和装备，曼纳海姆继续对抗红军的行动直到3月16日在坦佩雷外遇到一支装备优良的军队。
曼纳海姆的进攻暂停了，但是稍后德国军队加入了战斗并于4月18日占领了赫尔辛基，将布尔什维克的武装分割为两个部分。曼纳海姆利用德国人的胜利向东前进切断了源自俄国的卡累利地峡。随着俄国战败，德国人根据结束第一次世界大战的停战协定被迫撤退，芬兰保住了其独立地位。曼纳海姆于1918年12月2日宣布为芬兰的摄政者，继续率军击败最后几支红军。随着战争的结束和1919年7月17日芬兰共和国宣告成立，曼纳海姆隐退了。
1931年六十多岁的曼纳海姆被芬兰政府召回，任命为国防部主席准备抵抗新兴的苏联的威胁。在接下来的八年时间里，曼纳海姆监督指导卡累利地峡崎岖地带由相互联结的战略要塞组成的防御工程建设。
曼纳海姆防线变得知名是在其快完工时，苏联投入了将近一百万兵力于1939年11月30日对其进攻。曼纳海姆被任命为总司令率领只包含五万正规军总数不足三十万的士兵面对苏联的武装力量。虽然芬兰兵力弱很多，但是曼纳海姆把他的士兵训练得跟他的防御工程一样强大。每位芬兰士兵都有足够的冬衣，包括与雪景协调的白色外套，还有一副滑雪板以方便行动。
与之相反，苏联的军队训练素质低、装备贫乏。这些侵略者大多来自乌克兰，对在零下四十度的环境下如何生存都没有准备，更不用说战斗了。索姆斯萨尔米战役在1939年12月至1940年1月间进行，曼纳海姆利用天气和地形来拖延苏军的前进，设伏兵切断他们的补给线，然后用狙击兵和炮兵配合消灭被隔离开的部队。在侵略期间，苏联因被敌剿灭或被冻死损失了2万7500名士兵而芬兰只损失了900名士兵。俄国人还有两个完整的兵团放弃了武器和装备。
虽然芬兰获得了巨大的胜利，但是更多的俄军补充进来，无论曼纳海姆的士兵还是恶劣的天气都不再能压制住他们。2月1日苏联聚集了五十四个兵团冲破了曼纳海姆防线。芬兰人作战勇猛，但是苏军强大的兵力还是在苏玛击败了他们的防守。
1940年3月12日芬兰投降，但是苏联允许这个国家维持一定程度的自治，条件是他的人民不能组织游击战争反对占领者。芬兰总的伤亡人数是二万五千，估计苏联的伤亡是这个数据的十倍，还有四十万人负伤。
苏联和芬兰之间的和平并没有维持很长时间。当1941年6月22日德国入侵俄国时，芬兰与德国结盟，曼纳海姆再次担任军队指挥官，重振士气将俄国人赶出他们的国土。曼纳海姆的首次进攻就成功地迫使俄国人撤退。虽然德国要求曼纳海姆向列宁格勒追击俄国人，但是他拒绝将他的部队带入苏联。在随后短暂的和平时期，芬兰政府将曼纳海姆提升为陆军元帅。
1944年，当苏联最终取得对抗德国的优势时，他们重振士气进攻芬兰。曼纳海姆的部队表现很好但是再次寡不敌众，芬兰再次被迫于1944年9月4日与苏联签订和平条约。作为条约的一部分，曼纳海姆指挥了他的最后一场战役将他从前的德国盟友赶出了他们占领的拉普兰。
根据新条约，曼纳海姆还接任了芬兰共和国总统一职。他专横的政治手腕堪与他出色的军事才能相媲美，曼纳海姆在战后保持芬兰的独立平衡了东西方的关系。他一直是政府首脑直到年纪渐大身体变差才被迫在1946年退休。他于1951年1月27日在瑞士的洛桑逝世，享年八十三岁。
没有曼纳海姆也许就没有芬兰。毫无疑问，他的军事和政治领导挽救了一个国家，否则这个国家不可能在两次世界大战和战后的政治格局中生存。他对修筑大型防御工程的专业意见和他善于在崎岖地形和恶劣天气下利用运动战来抗击强大的部队为他赢得了最受尊敬的芬兰战士的声望。
他的表现也使他成为苏联最尊敬和惧怕的对手。在后来的四十年里，对世界其他国家的人来说曼纳海姆是可以阻止和打败自吹自擂、天下无敌的苏联军队的证据。曼纳海姆在本名单中相对较低的排名不是他个人领导能力和影响力的反映，而是因为芬兰对世界其他国家的影响力不大。