唐山市位于河北省东北部，与京、津地区相邻，是中国华北地区著名的工业城市，生产门类齐全，素有“煤都”、“华北瓷都”之称。
唐山发生大地震之前，它的面积为51平方公里，只占全国万分之一，人口也仅占全国人口的千分之一，但其工业产值在整个国民经济中占到了百分之一的比例。
1976年7月28日凌晨3时42分，中国华北地区发生数百年来最为强烈的大地震。其震中位于北纬39.6度、东经118.2度，正处于唐山市繁华的路南区。据中国地震监测网测定，这次唐山大地震震级为7.8级，烈度为11度；其主震持续120秒以上，能量相当于数百颗广岛原子弹。大地震发生之后，在48小时内，共发生了3级以上余震900余次，5级以上强余震16次。大地震发生的同时，中国北起哈尔滨，南到蚌埠，东起渤海岸，西至宁夏吴忠一带的广大地区，都感到了异乎寻常的摇撼；全世界许多地震台都感到了地震所带来的强大冲击力。据统计，我国华北地区有33200平方公里的面积受灾，受灾面积占我国领土的3.5％。
唐山大地震使百万人口的唐山市顷刻间变为一片废墟。地震使242769人丧生，重伤者达164851人，7200个家庭绝户，2652名孩子成为孤儿，895名老人成为孤老；在地震过后，全市总计682267间民用建筑（共10932272平方米）中，有656136间（共10501056平方米）倒塌或遭到严重破坏，约占民用建筑96％；全市工矿企业的97％以上的厂房、50％以上的机器被毁；全市的交通、供水、供电、通讯等全部中断，震后没有一个直立的烟囱。地震给唐山市造成可计算的直接经济损失达30亿元人民币以上。这样强烈的地震，发生在人口稠密的城市，造成如此重大的伤亡，不仅在中国历史上罕见，而且在全世界也是20世纪最大的一次。
除唐山外，天津市、北京市均受到地震灾害不同程度的影响。在地震之后的余震中，天津曾承受了6.9级，烈度达8度的余震，造成298个工厂被严重破坏，其中千人以上大厂近50％破坏严重；全市半数厂房震损严重，大量机床、设备被毁；全市共有24296人在地震中遇难身亡，重伤达21568人，数十亿财产毁于一旦。北京市亦受到6级地震的影响，全市1200万平方米房屋建筑遭到不同程度的破坏，密云水库白河大坝发生大面积的滑坡现象，部分桥梁受到损害，百余人因地震而丧生。
唐山大地震发生以后，中共中央、国务院于7月28日当天就向唐山人民发出慰问电，鼓励灾区人民“在全国人民的支援下，发扬艰苦奋斗的革命精神，以坚韧不拔的毅力，投入抗震救灾斗争，奋发图强，自力更生，发展生产，重建家园”。7月30日，党和国家派出以华国锋为总团长的中央慰问团，下设北京、天津、唐山3个分团，分别看望灾区人民；另外，党中央还成立了抗震救灾指挥部，国务院向灾区派出了工作组，大力协同当地人民政府采取措施，组织救援和重建工作。与此同时，全国各地也派人或运送救灾物资给灾区人民，各地迅速汇集到唐山的救援大军包括10多万军队，5万多名干部、民工，2万多医护人员。
但是，以江青为首的反革命集团却丧心病狂地认为“抹掉个唐山算得了什么”，对党中央抓抗震救灾工作加以攻击，说是“以救灾压批邓”。姚文元以“全国还有其他的大事，学习、批邓、抓革命、促生产”等未报道为由，限制发表抗震救灾的稿件。8月11日，《人民日报》根据姚文元的讲话，发表了《深入批邓，抗震救灾》的社论，声称“解放以来的历史事实证明，每当出现严重自然灾害的时候，也是两个阶级、两条道路、两条路线斗争激烈的时候，党内机会主义路线的头子总是妄图利用自然灾害造成的暂时困难，扭转革命方向，复辟资本主义”。这充分暴露了江青反革命集团视人民生命如草芥、权欲熏心的凶残面目。
在党和国家的关怀及全国人民的支持下，唐山人民与前来支援的军民一道，与自然灾害展开了坚决的斗争并取得恢复重建工作的重大胜利。地震发生后仅5个小时，唐山市部分通讯联络线路即被修复；7月29日上午，唐山至北京、天津、石家庄、沈阳等地的直达长途电话也修复使用；8月7日下午7时40分，遭到地震严重破坏的京山铁路顺利恢复通车；国庆节前夕，唐山通往北京、天津和各县市的11条公路以及市内13条公共交通线路亦全部修复，从而保证了外地救援物资的顺利运送，保证了抗震救灾、恢复生产工作的进行。8月7日，受灾最为严重的开滦煤矿经过恢复生产、重建家园的努力，马家沟矿三号井产出第一批“抗震煤”，其余矿井亦相继恢复生产；3月11日，电力输送得到恢复，水的供应逐渐改善；8月15日，唐山市陶瓷公司烧出第一窟“抗震瓷”，并超额完成了1976年高档瓷的出口任务；8月25日，唐山钢铁公司第一炼钢厂顺利炼出震后第一炉“志气钢”。此外，唐山市的印刷厂、自行车厂、水泥厂、食品厂等企业也都在震后不久相继恢复生产，到国庆节之前，唐山市有1／3以上、全唐山地区有70％以上的厂矿企业全部或部分恢复生产。
在抗震救灾、恢复生产的同时，唐山人民还进行了重建唐山的工作。从1978年到1979年上半年，国务院指示狠抓唐山大规模重建的准备工作。在此期间，全国15个省、市和有关部、委的工程技术人员共计2300多人次来到唐山，从事测绘工作；唐山市为进行大规模的施工建设，建起了年产65万立方米构件的22个预制件厂；全国各地有10万人的施工队伍为重建唐山做出了贡献。
从1979年下半年起，唐山大规模的复建重建工作开始。在党和国家的支持、关怀及全国人民的援助下，在唐山市人民的艰苦努力下，重建工作得以高速度、高质量地进行。经过三年的建设，到1982年5月底，已完成房屋建筑面积1017万平方米，其中住宅面积578万平方米，分别占计划恢复面积的72％和74。1％；1986年，唐山市的建筑面积达1800万平方米，住宅面积达1122万平方米，分别为原定复建面积的127.3％与144％，98％的唐山居民得以搬入新居。新建的唐山市完全按新的城市建设总体规划进行建设。其总面积达到73平方公里，比震前扩大了2／5；新唐山市总体布局合理，功能分区明确，市政建设配套齐全，生产生活井然有序，交通、通讯便利。另外，鉴于唐山地处地震活跃地区，重建唐山时，在建筑结构上，所有工业建筑和民用建筑都按8度烈度设防，即发生6级地震时所有建筑物都将保持稳定。这样，一个新的现代化城市重新崛起。
唐山大地震的破坏曾令举世震惊，而唐山的恢复重建速度，同样是令世人惊叹的。这一切都应归功于党和国家的关怀、全国人民的无私援助以及人民解放军的全力救灾，归功于我们的社会主义制度。