第四个五年计划（1971～1975年）的编制从1970年2月开始着手进行。由于当时正值文化大革命时期，第四个五年计划的编制十分艰难。
我国国民经济在1967年、1968年连续两年出现倒退的趋势，1969年逐渐恢复秩序，1970年开始发展。1970年2月15日～3月21日，国务院主持召开全国计划会议。这次会议的任务是制定1970年国民经济计划和拟定《第四个五年计划纲要（草案）》。当时，由于对形势作了不切实际的分析，认为新的世界大战随时有可能爆发，把对付国外敌人的突然袭击和大规模入侵当作压倒一切的中心任务。由于有了1969年的经济回升，经济建设中急于求成、盲目追求高指标、高速度的“左”倾思想再度抬头。这次会议提出了“以阶级斗争为纲，狠抓战备，促进国民经济的新飞跃”的口号，强调要“集中力量建设三线战略后方”。这些思想和情绪，不可避免地要反映到第四个五年计划的编制工作中。
第四个五年计划规定的主要指标是：工业总产值年均增长速度达到12.5％，国家预算内基本建设投资合计1200亿元～1300亿元。1975年，工农业总产值达到4830亿元，其中工业总产值4000亿元，农业总产值830亿元；粮食达到3000亿公斤～3250亿公斤，棉花6500万担～7000万担，钢3500万吨～4000万吨，生产能力达到4000万吨以上；原煤4亿吨～4.3亿吨；原油7000万吨～10000万吨；发电量2000亿度～2200亿度；铁路货运量9亿吨～10亿吨。
计划纲要（草案）的主要内容是：（1）高速度发展钢铁工业。布局、品种和数量同时并举，大办钢铁。到1975年，东北、华北、华东、中原和西南经济协作区钢的生产能力都将达到600万吨以上；各省、自治区都要有一批中、小钢铁企业，一些地、县也要建立起自己的小矿山、小铁矿、小钢厂，形成大中小结合，星罗棋布的钢铁工业布局。（2）集中力量建成内地战略后方。到1975年，将内地建成一个部门比较齐全、工农业协调发展的强大战略后方。内地工业建设在布局上，大分散、小集中，不搞大城市；工厂布点“靠山、分散、隐蔽”，特殊、重要工厂的关键设备或车间，有的“进洞”。打人民战争，建成一部分，投产一部分。实行土洋并举，设备能新则新，有旧用旧，土法上马，因陋就简。（3）将全国划分为西南、西北、中原、华南、华东、华北、东北、山东、闽赣、新疆10个经济协作区，在每个协作区内逐步建立不同水平、各有特点、各自为战、大力协同的工业体系和国民经济体系。其中，山东、闽赣、新疆要建成“小而全”的经济体系；特别是要有计划有步骤地发展冶金、国防、机械、燃料、动力、化学等工业部门，同时建设比较强大的农业、轻工业和比较发达的交通运输业。（4）农业要“以粮为纲，全面发展”。粮食不足的省、自治区要尽快做到粮食、油料自给有余，扭转“南粮北调”的状况。到1975年，按农业人口平均每人达到一亩高产稳产农田，耕作机械化程度达到40％～50％。（5）大力发展地方“五小”工业。各省、市、自治区都要建立小煤矿、小钢铁厂、小化肥厂、小水泥厂和小机械厂等，形成为农业服务的地方工业体系。力争在一两年内，把每个县的农机修造厂都建立起来；三五年内做到每个公社和有条件的大队都有修配站。（6）加速发展石油、天然气和电力工业，积极改变燃料构成。到1975年，石油、天然气和电力工业在我国燃料动力结构中的比重，由1969年的17％提高到31％～38％，煤炭的比重由83％降低到69％～62％。要在江南地区多搞小煤矿，扭转“北煤南运”状况，力争到1972年江南各省、自治区实现煤炭自给。（7）大家动手办机械工业，各行各业都要自己武装自己；大多数省、市、自治区要逐步做到能够成套地提供单机、机组和车间、工厂所需要的设备；机械工业要把国防、军工和内地建设所需设备的生产放在首位。（8）除了少数轻工产品由于受资源条件限制，需要由国家统一调配外，一般轻工业产品都要根据各自的条件，尽可能做到省、自治区自给。
1970年8月召开的中共九届二中全会上，中央将作了部分修改的《纲要（草案）》作为参考文件在会议上印发。1971年3月，中央将此《纲要（草案）》中主要指标作为1971年计划的附件下发。由于当时国家正处在“文化大革命”之中，加之计划本身也存在问题，所以第四个五年计划始终未能形成完整的国民经济计划下发。
第四个五年计划依然存在着急于求成、盲目冒进的弊病，片面强调多积累，过分突出建设重工业，一味追求生产上的高指标，而忽视了经济效益和人民生活，严重脱离了当时的实际。对此，周恩来在，“九一三”事件后极其困难的条件下采取了积极措施加以控制，调整了“四五”计划纲要。由于原订计划指标过高，难以实现，1973年进行调整，提出《第四个五年计划纲要（修正草案）》，对奋斗目标有所降低，控制基建规模，加强劳动工资管理，减少粮油购销差额。这些努力使国民经济比例严重失调有了好转。但由于“文化大革命”仍在进行，江青一伙不断干扰破坏，全局性的“左”倾错误无法彻底纠正，经济工作中仍然存在不少问题。1975年，按《纲要（修正草案）》检查计划执行的结果：工农业总产值完成计划的101.7％，其中农业总产值完成104.5％，工业总产值完成100.6％，一些主要产品的产量，如棉花、棉纱、钢及铁路货运量等均未完成计划。