阿特兰提斯的史前传说
追根刨源，要想解开阿特兰提斯的失落之谜，必须在柏拉图关于阿特兰提斯那久远的史前传说中觅寻一点一滴的蛛丝马迹。历史学家和考古学家都无一例外地重复这件枯燥无味的事。尽管这个传说很精彩，尤其十分传奇。但他们的工作并不是怀着一种猎奇的心理去阅读，对他们来说，这个精彩绝伦的故事早已熟记于胸。他们试图在每一个细微的叙述中发现不曾发现过的暗示或隐喻。
公元1世纪的浮雕，表现的酒神巴克科斯的一名女祭祀与一名木要之神共同托着新生的锹俄尼索斯。
燕子在空中急急忙忙地飞掠，身上沾满了晚霞的余晖。橄榄树的枝叶，在微风中摇曳着。一天的繁忙过去了，海岛的港口静了下来。渔人带着银光闪闪的鱼儿上岸回家。狭窄街道上的人多了，有说有笑。女人坐在小屋门前聊天，尽是东家长西家短的闲话。镇上那些小工场里，传来陶工转盘的轻快旋转声。果园和葡萄园的工人，做完一天工作，慢条斯理地朝着自己的家走去。
影子越来越长，暮色越来越深。一股呛喉咙的古怪热气笼罩着全岛。海水变成铅灰色。地底深处传来隆隆闷响，初时断断续续，后来就响个不停。岛上的人惊慌失措。他们明白，那座5000英尺高的火山是他们命运的主宰，这时就要爆发了。火山之神已从睡眠中醒来。
这些仓皇逃命的人，匆忙中抓些细软就往外跑。他们哪里知道，他们的岛连同岛上的文明就要毁灭了。从后世火山学家和地震学家收集的证据看来，那次火山爆发实在是世界上有史以来最猛烈的一次。
事发时先出现一股令人窒息的黑烟，随后就是连串爆炸。每次爆炸后，火山地喷出的炽热浮石像雨点般撤下来，火山灰髓之铺天盖地。灾祸到了最可怕的时候，极大的内部压力迫使火山爆炸了。轰然巨响在地中海到处可闻，真像是世界末日来临。全岛绝大部分都被炸成灰烬。
火山喷出千百万吨岩浆之后，火山内部已空，终于自行塌陷，形成一个边缘峻峭的火山口，圆周足有37公里。等到大量海水涌进火山口时，带来更可怕的海啸。由地震或火山爆发引起的海啸，大概算是自然界中最令人生畏的力量了。高达650英尺的巨浪从该岛向四方八面冲去，猛烈地拍击着四周的海岸。威力之巨，实属空前。
这就是今日科学家根据柏拉图描绘的传说推想出该岛在3500年前被毁的经过。据他们估计，那次爆炸的破坏力，约等于500至1000枚原子弹爆炸的当量。
事后，空中落下的火山灰，把爱琴海一带弄得白昼也是一片可怕的晦暗，一连几星期之久，就像度过了一个特别漫长的黑夜。火山灰继续落下来，经年累月积成的灰尘现在称为“火山灰层”，厚达200多英尺，留在劫后残存的土地上。古希腊人称该地为“卡里斯地”。
柏拉图是西方思想的鼻祖之一，也是阿特兰提斯传说的直接来源。柏拉图对这个沉入大海的大洲所作的片段记述，至今仍然引起现代人很大的兴趣。
公元前490年，希腊少女雕塑。
传言中的天堂
柏拉图记述的阿特兰提斯是一个人间天堂。面积比“利比亚和亚洲的总和还要大”。岛上有绵延的崇山峻岭，草木繁盛的平原，盛产大象等各种动物，还有许多景色迷人的果园。生产的果子“又好看，又好吃，枝头硕果累累，摘食不尽”。地下贵重金属的蕴藏也非常丰富。古代人认为最宝贵的那种金光闪闪的山铜，储藏量尤为丰富。山铜是铜的合金，也许就是现代人所说的黄铜。
动人心弦的仪式。朝拜队伍随宗教乐曲的节奏，走到正殿门前，等待诸神在奥林匹斯山的欢宴结束后，来接见他们，这个雕塑里所表现的，就是当时虔诚之至的朝拜队列。
阿特兰提斯的首都建在岛中心。用色泽调和的白、黑、红三种石块建成的公共建筑物，既雄伟，又华丽，使阿特兰提斯的都城格外漂亮。城市的设计，更是独具匠心。全城以几个完整的同心圆划为五个区，运河系统四通八达，联结着各个大港口。柏拉图说，首都的运河和邻近港口“挤满了来自各地的船只和商贾。日日夜夜，人声鼎沸，非常热闹”。
市中心的宫殿和庙宇，更是豪华壮观：“整个外墙铺上纯银，尖顶则铺黄金。庙内的天花板用象牙砌成，到处都有金、银和山铜做装饰；其他部分，例如墙壁、柱子和地面等都铺上一层山铜。庙里供着金塑的神像。神像站在六匹飞奔的马所驾的车上，十分巨大，头触庙顶。四周另有骑在海豚上的100名海中仙女……”
驾车的那个神就是掌管海洋和地震的“海神”。“海神”和“主神”、“冥王”三兄弟均分天下时，阿特兰提斯划归“海神”管辖。“海神：做了该岛的至高无上主宰，又把他那些儿子送到岛上住，后来成为有神性的一个民族。阿特兰提斯历经十个皇帝，国势始终富强，把广大的帝国治理得头头是道，井井有条。
“海神”传下来的法律，使阿特兰提斯人民世世代代安居乐业。“海神”的公正更获得天下人的一致敬仰。这些法律是“由早期那些皇帝刻在一根山铜柱子上。山铜柱子就放置在岛中心那座海神庙里”。
可是，后来阿特兰提斯的社会开始腐化了。民间竟崇拜起贪财爱富、好逸恶劳和穷奢极欲的各种伪神来。一向对人性感到悲观的柏拉图写道：“到了圣洁的一面逐渐黯然失色，并被凡俗魔障掩盖，以至人欲横流的时候，那些担不起齐天洪福的阿特兰提斯人，就干起不正当的事来了。明眼人都看出阿特兰提斯人日趋堕落，他们天生的美德逐渐丧失。不过，那些盲目的俗人利欲薰心，不明是非，还兴高采烈，以为得天独厚。”
阿特兰提斯人就是在这个腐化败坏的时代，发动一场征服世界的战争。他们派遣了几支大舰队进攻其他岛屿，奴役地中海沿岸居民。唯一能够与阿特兰提斯敌对抗衡的，只有供奉掌管智慧、工艺及战争之“雅典娜”真神的雅典。雅典的重甲步兵阻遏了入侵的阿特兰提斯人，打了场漂亮的胜仗。
这个挫折对阿特兰提斯人来说还远远不够。诸神已经决意要狠狠地惩罚背叛阿特兰提斯传统信仰的人。柏拉图继续写道：“随后，洪水和大地震相继发生；短短一日一夜的厄运，阿特兰提斯便沉下深海，无影无踪了。”
按照柏拉图的说法，这一切都发生在远古时期，距当时约12000年。柏拉图认为阿特兰提斯在“大洋”中，就是“海克力斯之柱”以外波浪滔天的“西海”，海克力斯之柱就是今日的直布罗陀海峡。后世掀起阿特兰提斯存在与否及其地理位置的种种争论，大都是由柏拉图所说的这个时间和空间而引起的。
柏拉图所讲的故事来源如何？照字面意义，他的话有几分可信？他在什么情况下记述这故事？记述此事的用意又如何？
仅在距今100年前，“特罗亚”和“迈西尼”这两个城市还像阿特兰提斯一样，算是神话里的地名。学者都相信荷马那篇叙述特罗亚之围的史诗“伊利亚特”，完全是根据神话与幻想写成的。但是，一位德国学者亨利·施里曼经过独力考证的结果，终于推翻了一切权威的论断。施里曼坚信伊利亚特的故事是历史的真事，根据这个信念，找到淹没了的特罗亚旧址。他这次伟大的搜秘探险历程，成了许多寻找阿特兰提斯遗址考古工作者的典范。正如希腊迈可亲王所说：“荷马对历史的贡献倍受重视，相信荷马所述史实的人终于获得最后胜利，这对怀疑阿特兰提斯是否曾经存在的人可能有些影响。”
这个故事写在柏拉图名著对话录中的两篇——《泰密阿斯》和《克利斯提阿》里。对话录主要是记载雅典知识分子经常进行的哲学辩论。这种问答式的辩论深受柏拉图老师苏格拉底的影响，论题从灵魂不死说到理想王国，范围极广。
柏拉图善于用寓言、比喻或其他文学技巧，把本来枯燥抽象的观念和辩论变为生动活泼的故事。他杜撰了许多故事，使自己的逻辑辩证更动听易懂。难道阿特兰提斯也是柏拉图用来说明哲学论点的一个虚构故事吗？
在对话录里，讲出阿特兰提斯故事的是柏拉图的表弟柯里西亚斯。他也是苏格拉底的门生，在对话中三次强调真有其事，还引述了苏格拉底本人的话，说这个故事“好就好在是事实，这要比虚构的故事强得多”。
柯里西亚斯自称，故事是听曾祖父卓彼得斯讲的，卓彼得斯则是听索隆亲口讲的。假如这项资料是真的，即使存疑最深的人也得踌躇一下，因为索隆是誉满希腊的诚实人。索隆也是古希腊时代最卓越的立法人，大家又公认希腊七位圣人中以他最为睿智。索隆在世的年份大约是公元前640年至公元前558年，比柏拉图写阿特兰提斯的故事时早了两个世纪。靠口述把这样一个故事流传下来，200年时间自然不算很长。
索隆没说这个故事由他开始讲出来，而是在大约公元前590年到埃及去旅行时听来的。索隆在尼罗河三角洲一个古城萨利希耶，遇到不少信奉“尼慈”女神的祭师。他们都受过高深教育。索隆向来渴求新知识，就向他们请教了许多古代的事情，一位老祭师谈起了9000年前自己的原籍雅典的祖先的英勇事迹，也谈到阿特兰提斯的悲惨命运。索隆听到这个故事大表惊讶，就用希腊文译记下来，打算写篇史诗。因为他是政治家，也是杰出的诗人。可惜心愿未遂就去世了。
如此说来，可能是埃及历史学家不厌其烦地把史实刻在碑上，或写在宗教经典里，才使阿特兰提斯流传下来。假如真有阿特兰提斯，那么与埃及发生的任何关连都很重要：因为埃及人不单听到过阿特兰提斯，还可能会跟这个强盛的岛国有过密切的贸易关系。
宙斯凝视女神希拉揭开的面纱。
有一点应该特别注意，就是柏拉图提及阿特兰提斯的目的是谈论哲学，而不是讲述历史。许多学者都没有指出，柏拉图在对话录中所关注的是雅典人的智慧、崇高和正直的影响，并不是阿特兰提斯。遭劫的阿特兰提斯人，是索隆和柏拉图两人祖先的现成对比。古代雅典人就是柏拉图所谓的“正直人”，创建了这位哲学家在其名著《共和国》里所描述的理想国度。拿阿特兰提斯沉沦的故事作对比，更能显出这个雅典城邦的优越。
然而有些古典作家并不把柏拉图的寓言当一回事。他的门生亚里士多德就认为那不过是个颇富诗意的虚构故事，用以加强表达能力；亚里士多德还认为柏拉图创造了阿特兰提斯，是为了在故事完结时，能够轻易把它沉掉而已。事实上，许多别的作家也持同样的态度，因为这是文学创作的一个需要而已。
但是另有些学者始终持着存疑态度。公元前300年前后的克阮道，是第一个论述柏拉图著作的人。他坚信柏拉图关于阿特兰提斯的叙述，每一细节都是真的。大家相信克阮道曾去过埃及，亲自核证索隆的资料来源。两个世纪以后，斯多亚派哲学家和学者浦西当纽斯曾引述说是事实还是虚构呢？这个问题已经争论了23个世纪之久，引起了不少最荒谬的玄思奇想，也产生了无数刻意捏造的假科学。阿特兰提斯甚至成了邪教方士、巫术祭师、招魂术士、圆光法师以及科学幻想小说家等等喜欢利用的神话世界。当然，也受到了众多态度认真严谨的考古学家的普遍注意。
人间仙境失踪之谜
阿特兰提斯这个失落的大洲迷人之处究竟是什么？现代人无缘亲历，谁也无法说个清楚。然而，自人类社会有史以来，它是不少神话的题材：一个风光明媚的地方，位于西方日落之处，结金苹果的“赫斯佩雷德斯乐园”，极乐之境，一方净土——这一切都位于浩瀚的西海里。一般人认为西海就是把阿特兰提斯吞没了的海洋。在中世纪和文艺复兴时期，传说中的“快乐群岛”、“幸福群岛”和“圣布润分岛”。位置也都在这一带。在地理学纯凭臆测的时代，现代知识出现之前，任由人们信口雌黄，凭空在海洋添了许多仙岛福州，鲜奶和蜂蜜享用不尽的乐土，活人与死者重聚享福的天堂。
历史和传说中有许多岛屿被大海吞没的故事，例如英国圆桌武士的亚瑟王的神秘“阿法隆岛”。这种构想并非全然不切实际。在大西洋，尤其是亚速尔群岛和冰岛附近，的确有不少火山岛从海中显现后又再消失。
柏拉图说得很清楚，阿特兰提斯位于大西洋。一些较认真的研究人员也曾实地搜索过，相信在大西洋正中确实有过一个广阔的大洲。按照这派说法，亚速尔群岛、佛得角群岛、加那利群岛和马德拉岛都是阿特兰提斯的山峰，也就是那个失落大洲仅存的陆地。
希腊的狮身人面像。在15世纪，欧洲人热衷于探险和打寻新领土的时代，传说中的阿特兰提斯又被人认为真有其地。那时的制图人总把它画在地图上，唯一的根据就是自己的想象力。发现美洲后，尽管证据十分充足，证明美洲本是块干大陆，没浸泡过海水，还是有人认为它就是阿特兰提斯。
这一类一厢情愿的错误和矛盾，并没有减少人们对这个失落的大洲的兴趣，还重新着手再探究这个历史古国。到了19世纪，正反两面的各种学说陡然大增，竟然成了一门新“科学”，叫做“阿特兰提斯学”。
早期知名的阿特兰提斯学者是美国众议员唐纳利。1882年，唐纳利的杰作《阿特兰提斯：洪水时期前的世纪》问世，非常畅销，成为阿特兰提斯学经典之作。