话说赵青云自从帮着王三太爷出来应酬，交识了吴城镇上这一般文武官府，只见他们出必轿马，衣必锦绣，食必山珍海馐，居必大厦高楼，前拥后卫，一呼百诺，烘烘烈烈，真个是享不尽的荣华，受不完的富贵。心上想着：人生在世上总要显亲扬名，做一番事业，像他们这些人方不愧为男子汉大丈夫。我今日虽然承王三太爷另眼看待，与大众伙计不同，就是将来把这大管事的位子让给与我，弄到后来，还不是一个王三太爷罢了。挨门旁户总不是个事，总得要打自立的主意才是正经。把这个念头便成日成夜地存在心坎上，自己打起如意算盘。有一日，在街上看见新到任的参府游街拜客，回来便在王三太爷面前连口连声地称赞说：“是这位新任参府，相貌魁梧，配上红顶花翎，蟒袍补褂，骑在马上仪表堂堂。前头一对一对的亲兵，头扎包巾，身穿号褂，马后跟着一群水晶顶带貂尾的伴当，挺胸凸肚，耀武扬威。看这位参府年纪不过三四十岁，凭什么本事就做到这么大的官？真是福气呢！”王三太爷道：“你羡慕他不？” 青云道：“ 我想他能享受今天这个福，不知以前打仗受了多少苦。常言道：‘只见和尚打斋，不见和尚受戒’。我们空羡人家的眼前富贵，也要知人家的富贵是由辛苦得来的。如若不是拼着命去冲锋打仗，那里换得来现在的风 光。” 王 三 太 爷 道：“你能知道富贵是由辛苦中得来的这句话，就可见你的志向。要说这一伙红顶花翎的老爷大人全是辛苦换来的荣华富贵，那也未必尽然。自从长毛作乱以来，除湖湘子弟不算外，单就我们安徽省皖北一带，说起来从军打仗的也不弱，是湖南保举的提镇。参游成千累万，平靖之后，皇上家那里用得完许多，这就要论命中有幸、有不幸了。有幸的，论功行赏，封妻荫子，放实缺，当总统，又升官，又发财，一帆顺风直往上爬。克扣兵士的粮饷，掳攫百姓的银钱，置田买产，建屋修房，一辈子享受不了。不幸的，虽然也是论功行赏，封妻荫子，就是不得实缺去坐，没有统领去当，怀里偌大一个功名又不好去再当兵。从前在营的时候，还指望着抢劫过活，承平之后，没有去抢劫，望着这红蓝顶子，饥的时候当不得饭吃，冻的时候换不得衣穿，游手好闲不是流于饿荽，便是驱为贼盗。据我眼里看的可也不在少数。前头的汗马功劳，今日个落花流水，想起来直头寒心。但是老天不负苦心人，在他自家当初实受了刀枪炮弹的痛苦，换了一件镜花水月的前程，固然得不偿失，阴消过去。把这一包废纸，留传到子孙手里，却变了一张即兑的庄票。这话怎讲？原来世界上偏有一种贪得无厌的人，有了几个臭钱总是赚不够，更要想他添多起来。或者是住在乡下，难免受人的欺压，想出要不受人的欺，还可以压人法子。有的捐个监生，有的捐个从九品职衔，戴个铜顶子在头上，混充乡绅。但是这个芝麻前程，只可在三家村里扛了出来，恫吓恫吓黄泥腿，穿草鞋的朋友。若是搁在府县城中，就不能算件什么东西。人为万物之灵，就有人挖空心思，别开生面，想出新法，访求同姓中有从前冲锋打仗，保举功名过的，奖札功牌，花上十两、二十两银子，向那家买了过来，把自家名字改换了那死鬼的名字，再花上本钱，一道一道衙门打通进去，就可硬梆梆地出来。碰着钱力大，时运通，一样地放实缺，当统领，赚元宝，谁敢说他个不字？你方才羡慕的这新任参府，年纪不过三四十岁，就做到这么大的官，你还当真个他冲过锋，打过仗，挣来的吗？你须知道冲锋打仗的是一个人，这耀武扬威的是一个人，不知道他花了几个钱买的军功保札，顶上名字，七钻八钻得了这缺来做。但是武营中，十有七八成是这样子，却不只他一个。大凡冒名顶替的，都是死的名字，故有个绰号叫做‘ 鬼接头’。” 青云闻听，微微点首，又接着问道：“三太爷，这个话才把我的疑团打破了。我起初心里着实地有点猜疑他们是天神下界，不然怎么会年轻轻地就立了这么多功业，保举这么大前程呢？照这样说起来，这名器就不足贵重了。还有现任的二府年纪也不十分大，看他出来打的官衔牌并不是什么三考出身，却有什么军功，赏戴花翎，这些字样自然是也在战场上立过功的了。如没立过功，怎么能有军功的衔牌。但他坐着轿子里头，文诌诌的样子，要叫他去见了贼，恐怕跑都来不及，那里还有胆量去打仗。未必官场中的人物全是‘ 鬼接头’ 不成？” 王三太爷道：“你休要胡说，提防惹乱子，这冒名顶替是最干禁例的，官场中事是纸糊老虎，不要穿破，穿破可了不得，上上下下的，叫‘睁着一只眼，闭着一只眼’ 罢了。若要文官能替国家出力，像曾文正、胡文忠、李中堂，数得出几个，其余的还不是依亲附戚，人情用事吗！无福的战死沙场，有福的收功帷幄。就是功名保到极顶，问他看见过打仗是什么样儿，我怕十个人里头回答得出来不过两三个人，甚而至于打仗的地方在南边，建功的人在北方，隔着十万八千里，连贼的影子梦都梦不见，还说打什么仗，建什么功，无非是靠着人情、财力、运气三项去欺骗那一个皇帝老子。那赏戴花翎在从前原是朝廷想的法子来哄骗这些拼命要体面的人，非有军功，非有特恩，不能把这孔雀尾巴栽在头上。近来开了各项捐输，只要有钱，要戴什么就可以买什么戴，也就不稀罕了。不过拿钱买的，不好写出买戴花翎，仍就打那赏戴花翎的招牌，其实赏字与买字的字体也争差不多，赏字头上多个小帽字，反不如买字大方呢！我想二府大老爷的军功赏戴花翎，八成是捐输买戴花翎，不过照旧写法罢了。你疑惑是‘鬼接头’可弄错了。然而天下的事无奇不有，自武边变了‘鬼接头’ 的戏法出来，可以发财荣身。文边的思想更灵，也有人想出新法，真是无独有偶。常言道：一两黄金四两福。这黄金是要有福气的方载得住，可见这黄金是一件最势利的东西。人人心上爱他，个个心上想他，有的开典当，有的开票号，以至茶商、木客、盐贩子，无非事事在他身上盘算，但总是先要下一注大本，方能获得些微利，想一口气赚个十万八万却有些难。自从开捐以来，生发出这件一本万利的生意，谁不争先恐后赶着去做。这又要应着大家迷信的一句‘有命没命’ 的话了。有命的，一篷风走到老来，有名有利，一世牛马，万代公侯。没命的，巴巴给给，弄得一颗顶子戴在头上，蹭蹭蹬蹬，颠颠倒倒，好不容易盼到刚要出头的日子来了，却七病八痛，九死一生模糊过去，后代儿孙捏着不中彩的一张白鸽票，望着他，哭说：‘你老人家何不留几个钱下来，与儿孙吃饭。要捐个劳什子，到如今弄得人财两空。’可怜那薄命冤魂一灵不泯，飘流浪荡，要寻着一个替代，一来借人的生气发扬他的生前苦志，二来为儿孙收回几文衣食之资。每年清明寒食，空见别家坟上纸钱麦饭闹个不了，独有自己一个土馒头，冷冷凄凄，埋没荒草。踏青的人还要饶舌说：‘是这一堆土底下定是做多了绝子灭孙的事，你看连祭奠的人都没一个。自家果然做了一天官，落得生人笑骂，也还值得。奈何花了雪白的银子出去，一些铜屑子都没换进来，人家还说是做多了绝子灭孙的事。阴阳隔界有话难说，徒自嗟怨一回。神差鬼使恰巧就出了有命无钱，有才无力的人来，耳朵里刮着一处什么缺，选了某人，本人却在籍病故。家中的人不知道做官的死了是要在衙门里禀报身故的，没有禀报，部里还当是这个人没死，久不领凭赴任，就有文书行查下来。这有命的人得了这机会，打听死的人与本身年貌相同，又是一姓，马上托出人来与丧家商量，顶上这个名字出去。丧家留着废纸无用，乐得卖几个现钱，两得其便，成了交易。这种事情虽不及武边的多，然却不能为少。据我知道的，广西囗囗县、山西囗囗县、江西囗囗县，全是这个把戏，他们却不叫‘ 鬼接头’，另外有个名字，叫‘飞过海’。”
赵青云听王三太爷说了许多的故典，一一记在心中，回到房来，又从头至尾在心里默记了一回，便上床安宿。翻来覆去睡不安顿，重新起来，披上衣服，靠着枕头，不觉迷迷糊糊地有人引他到一处地方，好似城隍庙一般。两边却没有塑那些牛头马面，当中摆着一面其大无比的铜镜子，犹如水银一般，通明透亮，照见自己，并不是现在的衣着。头上戴的蓝顶花翎，身上穿的蟒袍补褂，好不诧意。难道我赵青云做了官不成？不然那里得这样荣耀的穿戴？正在疑惑不定，旁边突地有一个人赶着一只山羊跑来，将头在身上一撞，那个尖而又弯的羊角穿入腹中，哎哟一声惊醒。原是靠着枕头上打盹，心上还是乱跳，出了一头冷汗，用袖子揩干，仍脱去衣服睡下。猜来猜去，不知这梦是吉是凶，一直看见窗子上显出鱼肚白颜色，方才朦胧睡去。次早起来，虽觉着身上有些困倦，仍是强打精神，办号里正事。而心窝里头却一刻没有空闲，千思万想，忽然如有所悟，便写了一封信，寄到桐城与他伯伯。等到回信来了，去在王三太爷面前说是：‘他婶娘在家害病很沉重，侄儿自小蒙婶母抚育长大，现在听见说患病利害，要想告一个月的假，回去看看婶娘’。王三太爷虽然是离青云不得，无奈青云说省视婶娘的心切，不好拂他孝思，只得应允，叫他看了婶娘的病，如好些不要紧，须要早点回来，不可尽着在屋里耽搁，晓得我是一日离不开你的呢！青云满口答应，归着行李，辞别王三太爷，转回桐城，此一去，真如张僧繇画龙破壁飞去。
话分两头，如今且说江南一个余通判，名叫宝光，也是安徽人，少失父母，依靠着外公。他外公是个候补知县，自从到江南省一来，没有当过一回差事，光景甚是为难，车马衣服，不但讲究不起，就是那一日三餐，不是有了上顿，便没有了下顿。官场向来讲势利的，只有锦上添花，那有雪里送炭，谁还肯来周济他。外公也就守着“ 君子固穷” 的一句书，坚忍耐守，凭天吩咐。你想他外公穷得连饭都吃不饱，那里还有钱来请先生教外孙读书，只好由着他游手好闲，飘流浪荡。少年人知识初开，性情未定，失了教育，还有什么好事干得，未免有些不三不四的行径。有时闹到他外公面前，不过打一顿，骂一顿罢了。闹到后来，越不成事，他外公气得没法，只是不准他出门，关在自己身边，逼着他读书认字。也是天无弃材，经他外公逼紧了两三年，居然能够提起笔来作那似通不通的文章。他外公也就很喜欢。只可怜薄命的女儿早亡，留下这一点精血，总想慢慢培植他出来，这也是人之恒情。无奈官运蹭蹬，东托人情，西托人情，好不容易得了一个劝办捐输的差事。这差事又没有薪水可支，只有十几两银子的夫马费，全靠捐的款项多，有个五厘头回扣，正名字却叫“ 五厘经费。” 将来有个循常保举，如劝捐巨款，还有一个特别的优奖。他外公奉了这差委，轿也不坐，马也不骑，省出夫马费来做公馆的校过，勤勤恳恳，逢人说：“项办了几年，除去完账赎当之外，也还积下了个千儿八百银子，存着箱子底下，预备日后没差事时的用度。”余宝光帮着他外翁填填实收，收收捐款，他肯遇事留心，把一本捐例竟看得滚瓜烂熟，横读倒背。凡有生意上门，捐生开口说要捐什么，他可不翻捐例，随口应答。某项若干，某项若干，分厘毫忽，查对刻本章程，一丝不错，他外公因此更加爱怜。
一天捐输总局忽然行下一角公文，为的是限期已满，通饬办捐各员，将经手劝捐各项实收银钱造册扫解总局，以便汇齐咨部请奖。他外公奉到札文，即赶紧造册报销，所有劝捐的款项已是陆续批解上去，现在不过找解尾数，所领实收除填用之外，存有多少张，造具清册，申送上去。照例请一个寻常劳绩，算算收的捐款已过十万，应该得特别奖赏，是免补知县，以同知直隶州用。欣欣得意，便在太太的梳头桌上，匀了半边，摊开笔砚，草起报销稿子，一五一十算所收的捐，共是几万、几千、几百、几十、几两、几钱、几分、几厘、几毫、几丝、几忽、几杪。头批解过几千、几百、几十、几两，二批解过几万、几千、几百、几十、几两，三批解过几百、几十、几两。除三批解缴外，仍余几十、几两、几钱、几分、几厘、几毫、几丝、几杪，扫数批解无存。一一复算过了，数目与找解的尾子丝毫不差，折叠放好，又将实收的流水簿翻出，造起四柱清册，是：
委办顺直捐输委员，江苏候补知县，为造报事，今将卑职经募顺直捐输领用，空白实收，开具四柱清册，呈送宪台，伏乞俯赐察核，须至册者。
计开
旧管无项
新收：顺直实官捐输三联空白实收三千张。
开出：填给捐生，顺直实官捐输，实收二千四百九十九张。另造花名清册
实在：实存顺直实官捐输，空白实收五百零一张。随文申缴
敲了敲算盘，大数不错，又搬出一只白皮箱来，掏出钥匙，把锁开脱，取出剩下没填的空白实收，逐一检点，只是五百张，放好箱内，把裁下来的照根，又从头至尾数过，统共是二千四百九十九张，对对册上数目，一些不差。独有实在项下应该五百零一张，才合三千的总数，重新把箱子打开，取出那几本空白实收，先点本头却是五本，然后一本一本，一张一张数来数去，依旧是整整五百张，并没有零数，便有些毛骨悚然起来。难道数了夹张不成？但这订现成的，一本是一百张，不能有多有少的。放心不下，捺住性儿，把所有裁下的照根及空白的实收用心加意地又数了一回，仍然合不得拢。心中好不发躁，想着总是自己数错了，一而再，再而三，偏要数他清楚。谁知心里越急，手下越乱，起初只少一张，数到后来不是少了两张，便是多了三张，九九归一，是不对账。把个老头子急得容颜变色，手足冰冷，撅起两根老鼠须，靠在椅子上气喘吁吁，两泪长流。自己埋怨怎么这么苦的命，在江南候补几十年，好不容易得了这一个差事，巴巴结结当了两年，公私总算顺手，指望销差之后，得个劳绩，署一回缺，弄两个棺材本钱回去罢了。偏偏地不料今日要闹这个岔子出来。这一张实收到底什么时候少的？又弄到什么去处？不要裁的时候裁了夹张，便宜了捐生。若说当时把实收裁了夹张发给出去，这照根应该查得出的，怎么照根又不错呢？或者领的时候没有数清楚，又是我亲自过手的，断断不会。左思右想不得了然。正如热祸里蚂蚁，行动不安。这一张纸没有价值的，倘然造报出去，缺少一张，皇上家的事是提起千金放下四两，如若追究起来，真有性命之忧，想到绝处更一刻不能自容。短叹长吁一回，竟如呆子一样。还是他太太看见老爷这副形景，便上前问道：“你因为什么事急得这个样儿？” 他道：“太太，了不得了！大祸临头，死在旦夕。只对不起你，随我受了几十年的苦，愁盐愁米，没有过一天快活日子。我罪有应得，死而无怨，留下这一群老的老，小的小，怎么得了！” 不住地嚎啕大哭，急得太太摸不着头脑，不知为的那一门子事，看见这个样儿当真是有什么大不得了的事，也就陪着哭了个不亦乐乎。停了一歇，忍住痛哭，问道：“老爷，你到底是为着什么事？快明白说出来，大家听听，看有法子想没有？你是急糊涂了。俗语说是‘当局者迷，旁观者清’，或者事不要紧，有法子挽回也保不定。你先急坏了，真怎么了？” 说着，一把鼻涕，一把眼泪，又呜咽个不了。他只是垂头不答，望着大家翻白眼。太太、小姐、少爷东一句，西一句，偏要他把什么不了的事说出来，大家好想法子。他被老婆、儿女逼不过了，咽了一口气，方才一五一十把数实收合不成数，缺少一张的事说了出来。太太接口道：“我怕是什么大不了的事，原是为着这个，有什么要紧！” 他道：“你妇人家晓得什么！这比不得别的东西，缺少可以赔得出的，这是无价之物，倘若误裁发出，别人得了去，填个道台，或是填个大花样知县，银子就是上万的数儿。总局是公事公办，这一笔巨款就要着落在我身上。我一个穷候补，怎么赔得起！虽说赚积了千多银子，拿出来补平色都不够。这还是小，倘若是有人陷害我，在上头说句闲话，追问起来，更是不容分辩的。加我个捐输舞弊罪名，那就可重、可轻，至轻也是个出口。我偌大年纪，还能到新疆、黑龙江去走一趟吗？” 说着又不住落下泪来。太太听了有这样的事，不由得也痛哭不了，抽抽咽咽地叫儿子、女儿：“你们去替爹爹仔仔细细再统统数一数，不要你爹爹急昏了，数差。” 说着自己也站起身来，带着儿女们分头地数去，闹得一片。还是只有二千四百九十九张。太太眉头一皱，叫声：“ 老爷，你这件事从没有经过别人的手，自办起头一直到现在，都是你公孙两个。叫宝光来问问，不要他弄错了。” 便吩咐老妈子，喊外孙少爷来。老妈子出去，一刻回来说：“外孙少爷打早起出去，连午饭都没回来吃。”太太道：“叫王福去找他回来。”这里少爷、小姐把一些实收归好了，扶着老爷上床躺下。
等到二更多天，宝光在外头吃得烂醉回来，在外公房里打个照面，躲到厢房去睡觉。太太看见他脸上像关老爷，一步三跌的，还能够问他什么。心中又气又急，一言不发，由他睡去。等到明天再问。提心吊胆地扶侍老爷，生恐怕又闹别的故事。一夜到明何曾闭眼。等到第二天天才亮，就叫老妈把宝光喊起来，问他：“可还记得填实收的时候，有没有裁出夹张去，现在数来数去，总是少了一张。你公公急得这个样儿，昨天闹得天翻地覆，你到高兴出去，灌了一肚子黄汤回来躺尸。快想想，如果记得出来，那怕花几个钱，向那人买回来。”宝光睖了一睖道：“等我想想。” 又道：“ 误发出去，想取回来，怕不容易呢！”太太道：“救你公公要紧，拿钱不上算罢了。” 宝光道：“ 婆婆打算出多少钱？” 太太道：“那还有便宜我们的。多则千八百，少则三五百。只要对数儿，让你公公平安无事销了差，我没钱，当卖都说不了。你不要尽着说闲话，快些想呀！” 宝光点点头，不慌不忙走上前来，跪在他外公跟前，双手抱住外公的腿，未曾说话，先流下泪来。他外公、外婆还当是他误裁夹张出去，要求宽恕他的疏忽。太太道：“你不要这样。你果真是裁出夹张，只要记得清楚是发给什么人，我们去央求他，或是花钱买回来。”宝光摇摇头，又叫了一声：“ 我的亲公公，想外孙三岁失母，四岁丧父，若不是公公、婆婆抚着，那里能够长得这么大。外孙千不好，万不好，总求公公婆婆看着死的父母面上，外孙有句话，总求公公、婆婆许允了外孙才敢说。”他外公道：“有什么话快说，我总可以答应你的。” 宝光道：“公公答应就是外孙的万幸。”太太急道：“答应。你说罢。”宝光拭干眼泪说道：“ 就是公公缺数的一张实收，一不是公公数错，二不是裁了夹张，实在是外孙心里想着，今年已经是上二十岁的人了，一事不成。公公若大年纪，外孙不能尽点孝道，还要累着公公吃穿，问心着实不安。千思万虑，无计可出，看着三亲四戚个个争利成名，一不经商，一不作贾，都是在官场中生发出来。外孙自己度量自己文提不起笔，武开不开弓，作农无田可耕，经商无本可垫，只有做官这个把戏，自己还可以耍得来。公公现成办着捐输，是外孙一时荒唐，填了一张通判实收，虽然没有禀知外公，然外孙却有一层用意。现在天天在外头忙碌，正为张罗引见的款子，原想引见到省，混一两个差事到手，先把这笔捐款归上。不料捐输限期不早不迟，又要满了，立刻造报，使外孙措手不及，连累公公着急。” 说着便在怀中掏出实收呈与他外公。年貌、三代、履历、官职皆已填得现现成成，核计数目，却只有一千多银子。他外公看见这一张实收，哭又不是，笑又不是，一张瘪嘴合不拢来，头上的青筋一根一根突出，只管望着宝光。宝光又含着泪说道：“外孙这事已是出之万不得已。外公有恩在先，总要求终始成全了外孙，将来有出头日子，饮水思源，总不忘了外公。” 太太在旁说道：“宝光，你做事也太冒失了！可怜你公公辛辛苦苦，办这回捐输，能有几个钱多余？就是你要捐官，也得先同你公公商量商量。你公公就是你一个外孙子，自奶抱里抚了这么大，眼巴巴地望你成人。捐官是正经事，没有不答应你的，你偷鸡摸狗的脾气，到大不改。你知道填了实收去不要紧，禁不起把你公公急杀了。他若大年纪，倘然急出了个三长四短，可怎么了！”宝光低声下气朝着太太高一声婆婆，低一声婆婆，喊了个亲热蜜甜：“ 千差万错总是外孙该死。既已填了，悔也悔不转来，还要求公公、婆婆看破点，譬如当初误裁给人，现在拿钱问人家恳情，还保不住买得回，买不回，率性成全了外孙，将来好好孝顺你两位老人家。” 太太气愤愤地还在那里诉说，他外公那边叹了一声长气说：“ 太太，你也不必同这畜生怄气了，算是我前世少欠他的，今世该还他这一千多银子的捐款。划算我这几年余积下来的，差不多也弥补得上，只当没有当这差事罢了，就成全他的功名，也不必再多说了。”宝光听见他外公这样说法，犹如奉到九天纶音一般，不住地磕响头说：“ 公公，婆婆，有这样大恩，外孙今世报答不上，下世变狗变马都要报的。” 他外公说：“宝光，你现在虽然官是捐了，还要引见费同免捐、免保举二项，也得二三吊银子，我可不能再替你想法子。你人大志大，我这里也不能再容留你，你快快去，自己干自己事，能引见出来，好好地做去作，兴还有见面日子。如若仍旧是这样，没有长进，可永世不要见我的面了。” 回过头去与太太说话，再也不来理他。宝光磕了头起来，搭讪着卷了行李，自己去了。太太埋怨着老爷道：“宝光这孩子都是你平常娇纵惯了，今天好，拿你这老命来弄着玩儿。这一去，我看他成则为王，要败就不可问了。” 老爷道：“ 我何曾娇纵他，不过是可怜前头太太，只生了他妈一个，又偏偏短命死了，就留下这一点真血肉。他自家心想作官，也是他狗运，碰着这个机会，落得成全他，就是把他立毙杖下，也是枉然。太太你也不要再提起这事了。” 太太冷笑了一声，也不往下再说。要知余宝光向哪里去，后事如何，且听下回分解。