商朝末年，陈塘关有一位总兵，名叫李靖。最近他却愁容满面，原来他的妻子殷氏已经怀孕三年零六个月了，可是直到今天还没有生产。
一天夜里，殷氏只觉得肚子疼痛，正是要临盆的征兆，赶忙唤侍女进来帮忙。李靖在房外焦急等待着殷氏生产，不一会儿一名侍女慌慌张张地跑出来跟李靖报告：“夫人产下了一个肉球！”李靖大骇，提着剑来到内室，只见一个肉球滚到李靖脚边。李靖挥剑将肉球劈成两半，只见一个小男孩从里面跳了出来，他右手套一金镯，肚子上围着一块红绫，看起来可爱极了。
这时，下人禀报说外面有个道士求见，自称是金光洞中太乙真人，要为新出生的孩子取名，并收他为徒，李靖连忙替孩子拜谢。太乙真人说：“叫哪吒吧。乾坤圈和混天绫，都是贫道送他的见面礼。”
转眼小哪吒已经七岁。这一年五月，哪吒与小朋友一起在东海口洗澡。
他解下混天绫，将它沾水擦身，一入水便把水都映红了，摆一摆，便摇得江河晃动，连那海底深处的水晶宫也剧烈晃动起来。
龙王三太子敖丙站出来，自愿请令前去水面上打探情况。哪吒此时正跟小伙伴玩得高兴，突然浪如山倒，波涛横生，小伙伴们都禁不住水浪，有的被打上岸，有的给卷入水中，哪吒忙将伙伴们一一救起来。
等哪吒回头一看，只见波浪中有一个水兽踏水而出，兽上坐着一个人，龙王三太子敖丙，持戟大叫道：“是谁在胡闹？”哪吒回答说：“是我。”敖丙大怒，提起画戟向哪吒刺过来。
哪吒连忙躲开画戟，扭身将七尺混天绫甩向敖丙。敖丙被混天绫缠绕，哪吒一脚踩住敖丙的脖子，提起乾坤圈照着他头顶打下去，敖丙变回了一条龙。哪吒笑道：“你这恶龙，让我抽了你的筋回去给我父亲系盔甲用。”哪吒兴冲冲地将龙筋拿回家给李靖看，谁知被李靖大骂一顿！
且说水晶宫中，东海龙王丧子心痛，连同其他三海的龙王一起找上门来，并引发洪水将陈塘关围困，满城百姓生活在恐惧与焦灼之中。
哪吒不忍心因为自己的过错而牵连陈塘关所有百姓遭殃，他提起李靖的宝剑就跑出城去。李靖和殷氏知道后也赶忙追了出去。
陈塘关外，只见哪吒以剑指天，大喊道：“老妖龙，你听着！我一人做事一人当，我死后你们便退去洪水，不许再为难陈塘关的百姓和我爹爹！”说着，哪吒用宝剑在脖颈儿处一划，顿时血流不止。哪吒已死，四海龙王将洪水退去，大摇大摆地回到东海摆宴来庆祝哪吒之死。
可是哪吒的魂魄来到了金光洞寻找他的师父太乙真人。太乙真人从莲池中取来莲藕作为骨骼，荷叶作为肌肉，又用莲花花瓣摆成人形。最后用一粒金丹让莲藕做的哪吒活了过来。太乙真人看到爱徒复生，又将火尖枪、风火轮、乾坤圈、混天绫、金砖等一起传给了哪吒，他再一次叩谢师父，然后脚踩风火轮，手舞火尖枪返回了家中。
后来武王伐纣，哪吒凭借一身的高强本领，同父亲和弟弟一道帮助武王进行伐纣大业，他们立下不少丰功伟业，最后都被封神，成了神仙。