古时候，大象是漓江百姓的好朋友。大象帮人们耕田、运货，人们对待它们就像对待亲人一样。后来，皇帝听说了这件事，就起了贪念，想把大象占为己有。他带领官兵到桂林来捉象。漓江百姓为了保护大象，纷纷与官兵抗争，但百姓哪里打得过官兵。杀死百姓后，官兵以为可以顺利地赶走大象了。可谁想，大象竟然守在百姓的尸体旁，不肯离去。
官兵只好不断地抽打、催促。忽然一声长啸，头象双目含泪，向皇帝直冲过去。皇帝一看，就想亲自降服这个头象，他一个跟头跃上了象背。可头象一点儿也不听他的话，左颠右颠，差点儿把他摔下来。皇帝很生气，一剑刺进了象背。头象痛苦极了，用尽最后一点儿力气，把皇帝摔下来，再一脚踏个粉碎。但它自己也倒在漓江边，再也没有站起来。
后来，它的身体化成一座山，鼻子伸在漓江里喝水，永远守护着这里的百姓。这就是漓江边上象鼻山的来历，山上的宝塔，就是那个凶残皇帝刺在象背上的剑柄。