有一年春天，孟老汉院子里的葫芦秧从墙头爬过去，在姜老汉的院子里结下一个大葫芦，姜老汉切开葫芦，发现里面竟躺着一个小女孩。女孩归两家共有，取名叫“孟姜女”。
转眼间，孟姜女长大成人了。此时，秦始皇正到处抓夫征兵修长城，书生万喜良吓得从家里跑出来，恰好躲进孟家的后花园。经过一段时间的相处，孟家老两口就跟女儿商量招他为婿，可是小两口成亲没几天，就有一伙衙役闯进来，将万喜良抓走修长城了。
孟姜女要亲自去长城寻找丈夫。她辞别二老，一路向北而去。
不知走了几天几夜，终于，孟姜女来到了修长城的地方，在好心民夫的带领下，她找到了和万喜良一起修长城的民夫。可民夫们告诉她说：“万喜良，死了！监工吩咐我们填到长城里了！”
没等大伙儿把话说完，孟姜女就拍着长城，痛哭起来，谁料到，长城竟像天崩地裂一样倒塌了一大段，成堆的人骨露了出来。孟姜女认出了丈夫的尸骨。她守着丈夫的尸骨，哭得死去活来。正在这时候，秦始皇带领大队人马，从这里路过。当他看到眼前这个年轻漂亮的女子时，立即产生了霸占她的想法。
秦始皇亲自出面提亲。看见秦始皇，孟姜女气得牙根都痒痒！见孟姜女没有说话，秦始皇以为她同意了，就高兴地说：“你说吧，有什么条件我都答应，就是金山银山都没问题。”
孟姜女想了想，说：“我只要你答应三件事！第一件，你要给我丈夫立碑、修坟。第二件，你要给我丈夫披麻戴孝，率领文武百官一起来送葬。第三件就是，我要逛大海。”秦始皇哈哈大笑，说：“这当然容易，我都依你！”
出殡当天，秦始皇披麻戴孝，跟在万喜良的灵车后面。发丧完毕，孟姜女跟秦始皇说：“咱们去游海吧！”这让秦始皇喜出望外，可正当他很高兴时，孟姜女“扑通”一声跳进了大海。
孟姜女哭长城的故事，很快就被人们传颂开了，为了纪念她，人们给她修坟建庙，并取名为“姜女庙”。