一个人从出生、发育、成长到逐渐衰老、直至死亡，是一个不可抗拒的客观规律。尽管人的出生不可选择、死亡不可抗拒，但人们的衰老过程和死亡方式在一定程度上是有选择、控制和决定权的，即通过人们的自我努力可以推迟或延缓人的衰老过程，进而延长人们的生活寿命；或者通过人们的努力和决定，人们可以选择适合自己并有一定意义的死亡方式。本章着重阐述人的衰老过程及其主要表现和人的死亡方式及其社会评价，以便人们在实际生活中通过自我努力奋斗，延缓衰老过程，创造快乐人生，即使死亡也要符合心意或有一定意义，至少要顺其自然、不留骂名。
一、人的衰老过程及其主要表现
1.人的生长发育过程分期
现代生物学将人的生长发育过程分为四个时期：出生—19岁为发育期；20～45岁为成熟期；46～59岁为渐衰期；60岁以上为衰老期。人进入衰老期后表明人也进入老年期，根据国际卫生组织对老年年龄段的划分，又将老年期区分为三个阶段：60～75岁为老年期；76～89岁为高龄期；90岁以上为长寿期。
2.人的衰老过程
人的衰老是一个极其复杂的渐进渐变过程。人的衰老是随人的年龄增长而产生的一系列生理学和解剖学方面的变化，其表现为组织改变、器官退化及其功能性和抵抗力减退。人的衰老并非是在人进入渐衰期和衰老期才开始。用辩证唯物主义观点分析，“物极必反”，即人发育的顶点就是人开始衰老的起点，我国医学名著《内经》中说：女子“三七（即21岁），肾气平均，故真牙生而长极”；男子“三八（即24岁），筋骨劲强，故真牙生而长极”。意思是说，女21岁、男24岁生长发育到了极点，衰老也就开始。现代不少医学科学家在研究“预防冠心病的最佳时期”时提出：冠心病的严重并发症虽多见于中老年人，但铸成冠心病基础的动脉粥样硬化却可始于青年，甚至在儿童或婴儿时期就潜移默化地开始，因此冠心病的预防必须起步于青少年。
另外，一个人的衰老原因是多方面的，有自然的和社会的，有生理的和心理的，有内因和外因等等（具体在本篇第三章详述），而且是综合渐进的发生作用和影响，所以不同人的衰老过程、先后、快慢、特点及其主要表现是不同的，即有的人由于个人生理和心理素质好，生活条件和生活环境较优越，加之注重保健锻炼和营养调剂，衰老就来得晚、来得慢，且表现不明显、不突出。反之，有的则少年老成、未老先衰，不仅衰老过早到来并表现突出明显，而且会过早地衰老死亡。
3.人衰老的外观表现
（1）皮肤弹性减弱，面部出现沟状皱纹，面部、手、脚都伴有多而大的老年斑；
（2）眼睛视力下降或失明，眼帘肿胀、眼球凹陷、眼袋明显、白内障严重、眼神呆滞等；
（3）头发无光泽，脱发明显或秃顶，有的是大量或满头发白；
（4）牙齿部分或全部脱落；
（5）听力减退，甚至全聋；
（6）身高下降，体重减轻，明显瘦小；
（7）四肢行动不便，有的表现为偏瘫或全瘫；
（8）精神萎靡，智力迟钝，说话哆嗦，常表现出焦虑不安等。
4.人衰老的内在表现
（1）五脏六腑及其呼吸、消化、血液循环系统功能退化、减弱、失调；
（2）机体各部组织和细胞的新陈代谢过程减慢和退化；
（3）阴阳失调，各种抵抗力和免疫力下降或丧失；
（4）皮肤、肌肉、骨骼老化，功能减弱；
（5）生殖器官萎缩，性能力和生殖能力减弱或消失等。
5.延缓衰老的方法
一个人要延缓衰老，最根本的要按《健康篇》要求，做到身心健康，但每个人具体的延缓衰老的方法和措施各不相同，现将医学专家的指导和人们的经验做法综合整理如下：
（1）吃面包别剥面包皮，面包皮上因烘烤积聚的物质既能使面包变甜好吃，又能激活自由基活性酶，有抗癌、抗衰老的作用。
（2）服用阿司匹林，因它是抗衰老的辅助剂，但要遵医嘱，坚持少量长期服用。
（3）打盹小睡等于小型度假。美国睡眠基金会研究表明：小睡30分钟的人可提高其操作能力34%，并使其警觉性保持几小时。
（4）每天8杯水。缺水或脱水是使人皮肤细胞出现皱纹的重要原因，人应每隔1～2小时就喝200ml～300ml水。
（5）少量多餐对皮肤有保健作用，因一次大量进食，会使血液大量聚集在胃部而使皮肤供血不足，进而加速皮肤衰老。
（6）吃得越新鲜越好。因天然食品在加工和贮藏过程中易损失营养和维生素，对皮肤无益。
（7）多食大豆、山药等类富含雌性激素的食物或通过药物来调节体内激素水平，以利皮肤保养。
（8）及早认识自己肌肤的特点和类型（干性、油性或其他），有针对性地选用各种护肤保养品进行护理。
（9）人，尤其是女人，应从20岁起就应着手进行抗衰老工作，即防止皮肤胶原蛋白流失致使皮肤老化和弹性下降。
（10）清洁肌肤是延缓衰老的重中之重，科学坚持洗脸、洗浴是关键。
（11）注重劳逸结合，善于经常减压来缓解身心各种压力，是防止早衰的有效方法。
（12）必须适时停止肌肤炎症潜在的破坏力，即尽力少使皮肤受伤，一旦受伤，要及时治疗。
（13）如需要和有条件，可在不同年龄段实施整形手术。
（14）什么时候使用防晒霜都不会太晚，尽量防止太阳（尤其是烈日）长时间直射皮肤。
（15）学会各种按摩护肤健体的方法，并长期坚持是使你永葆青春的有效措施。
（16）服用增强免疫和抗衰老有效药物。根据“中国免疫调节与抗衰老宣传教育工程”推荐介绍，由瑞士天森医药集团联合中国第四军医大学和中国中医药大学研制成功的“天元素羊胎盘胶囊”，具有清除细胞内致衰老的自由基、补充细胞多种营养成分、激活人体细胞组织的功能作用，是经国家卫生部、中国老年保健协会、中国消费者协会等权威机构认证批准并经多人临床应用能有效调节免疫和抗衰老的产品，我们可根据自己的身体状况和经济条件选用。
二、人的死亡方式及其社会评价
1.顺其自然的老死或病死
这是绝大多数人的死亡方式，其中自然衰老而死（即无疾而终或自然凋亡）是人们追求的最佳死亡方式，但实际生活中无疾而终的人甚少。绝大多数人是由于疾病、特别是各种疑难怪病（如癌症、心脑血管病等）而死。据有关部门统计：人类因疾病致死的约占90%，意外死亡占5%，无疾而终仅占5%。为此，我们应从小就注重锻炼保健和预防疾病，即使身患疾病（尤其是癌症等），也要正确对待、乐观处之、顽强战胜，这样就能减少疾病的困扰，赢得更多更好的生存时间。
2.亡于不可抗拒的自然灾害（天灾）
诸如：地震、水灾、火灾、风雪灾等。我国1976年的唐山大地震和2008年5月12日的四川汶川大地震就是典型的事例。这方面的死亡是至今世界范围内不可抗拒的天灾，但随着科技的发展，人定胜天，人类迟早会找到战胜天灾的方法。作为个人应注意学习各种天灾中的自救互救知识，以避免和减少在天灾中的伤亡。
3.死于难以避免的人祸
诸如：战争、恐怖活动、动暴乱、斗殴、凶杀等。历史上两次世界大战，尤其是中国八年抗日战争中的无数死难者和当今中东地区巴勒斯坦人民饱受的死伤灾难就是鲜明的例证。要避免和减少这方面的死亡，需要全人类长期不懈的共同努力：反对战争和恐怖，谋求和平与和谐，努力创造一个和平繁荣的大同世界。
4.故于不可意料的突发意外事件
这诸如：车祸、各种中毒、各种矿难、触电、溺水等。应该说，这方面的死亡多数是人为的责任事故，是可避免和减少的，尤其是当今死亡于车祸的人猛增不降，应引起高度重视，要实行国家与集体、家庭和个人多方面结合、综合整治。作为个人应学习和遵守交通法规，严禁疲劳、酒后和无证驾驶，驾驶人员要认真学好驾驶技能并小心谨慎驾驶，要像昆明市倡导的“人让人，让出一份和谐；车让车，让出一份秩序；车让人，让出一份文明；人让车，让出一份安全”那样，就可大大减少交通事故中的伤亡。
5.光荣牺牲和鞠躬尽瘁
为国捐躯、英勇就义、舍己救人和鞠躬尽瘁等英雄模范之死是值得颂扬讴歌的，诸如：黄继光、董存瑞等历次战争和自卫还击作战中的无数英烈；刘胡兰、张志新等英勇就义的真正共产党员；周恩来总理和焦裕禄、孔繁森等鞠躬尽瘁为人民的公仆楷模，以及无数舍己救人的英模，他们的死，死得伟大、光荣、有价值、有意义，值得人们继承、颂扬、讴歌，并永远铭刻丰碑，永远铭记人心。
6.犯罪判死刑
这是指叛国投敌、战场逃兵、违法乱纪、行凶杀人、走私贩毒、贪污腐败等祸国殃民之人，被党纪、国法、军纪严惩，判罚死罪，被处以极刑致死，这是罪有应得、轻如鸿毛，并将永远被钉在历史的耻辱柱上，任人唾骂。
7.自杀
是指某些人在特殊情况下，不能理智正确地处置自己所碰到的问题或困难而采取的极端轻生手段。诸如：热恋中的一方被欺骗或被抛弃之后不想再活在人世；曾经显赫一时的大小老板因企业严重亏损、债台高筑、无法偿还而跳楼自杀；昔日的高官因贪污腐化被重罪关押，反思羞愧，无脸见人、也选择自杀；身患重病的人，困难重重，既无钱财又无信心医治，就自杀了之；工作压力大、与领导关系紧张或学业不顺、考不上大学，无脸见江东父老的人，也常有自杀现象。当今社会复杂多变、竞争激烈，各类自杀增多。联合国指出，目前全世界大约每年有100万人自杀，自杀已成为严重的公共健康问题，成为人们早死的重大原因之一。亚洲的发展中国家是自杀的重灾区，仅中国、印度、日本的自杀率就占自杀总数的40%。俄罗斯、法国、美国的自杀率也高居不下，其中每10万人中的自杀人数：俄罗斯为男61.0，女10.7；法国为男27.5，女9.1；美国为男17.9，女4.2。不管哪个国家，无论何种原因，自杀都是软弱无能的表现，是受人耻笑、不值得提倡的死亡方式。
8.安乐死
“安乐死”是一个外来词语，源于希腊文，原意是指“快乐的死亡”或“尊严地死去”，就是指无痛苦的、幸福的、自愿的死亡。上海人民出版社1988年出版的《当代新术语》对“安乐死”的释义为“安乐死指对无法治疗而又十分痛苦的病人，在经过医生、家属、有时还有病人的同意后，用无痛药丸结束其生命，使病人‘愉快地死亡’。”我国专家学者对安乐死的定义是：“患不治之症的病人在垂危状态下，由于精神和躯体的极端痛苦，在病人及其亲友的要求下，经过医生认可，用人道方法使人在无痛苦状态中结束生命的过程。”由于“安乐死”主要是解决绝症病人如何无痛苦死亡的问题，这和“临终关怀”（或临终服务）解决临终者很好度过生命的最后日子、安然告别人世一致，故“安乐死”又称“临终支持”。
有关“安乐死”的提出和发展过程是：（1）1935年，全世界第一个提倡安乐死的团体在美国成立；（2）自20世纪50年代起，不少西方国家开始尝试安乐死方法，经争论和探索20多年后，1976年，美国加利福尼亚州颁布了人类历史上第一个“安乐死”法案《自然死亡法》；（3）1992年10月1日，丹麦试验了停止延长无药可救的病人生命的法律，受到很多人的欢迎，当年4个月内就有45000人立下自愿“安乐死”遗嘱；（4）1993年2月4日，美国最高法院裁定美国首例安乐死案件，即同意一位年仅21岁患者的父母和医生的申请，停止给他输营养液而去世。1996年4月24日又裁定，允许为53岁的已成为植物人的珍妮特·约翰逊太太实施安乐死。1998年美国《泰晤士报》报道，尽管安乐死还不合法，但美国已有2.7万人在医生帮助下，悄悄地以安乐死了结生命；（5）1994年法国一家民意测验所对1004名法国人调查显示，83%的人赞成安乐死，当年法国安乐死协会会员已达4.4万人；（6）1996年5月25日，澳大利亚北部地区议会通过了《晚期病人权利法》，使安乐死在该地区合法化；（7）1998年以色列实行了首例经法院批准的安乐死，即由医生给一名身患癌症的49岁的男性病人注射致命的麻醉剂；（8）2001年比利时已通过关于安乐死的一项法律提案，丹麦允许任何患有不治之症的病人自行决定何时停止维持生命的治疗；（9）特别指出的是2001年4月10日，荷兰议会一院以46票赞成、28票反对、1票弃权表决通过了“安乐死”法案，同年11月，荷兰议会二院又以104票赞成、40票反对通过了“安乐死”法案，使荷兰成为世界第一个使“安乐死”合法化的国家。同时荷兰政府和相关部门明确规定了实施“安乐死”必须具备的严格条件，即：病人必须自愿；病人必须受到无法忍受的痛苦；必须告知病人真实病情和治疗前景的确无望；必须采取适当的医学方式等；（10）在我国，安乐死的产生和发展情况是：1986年，陕西省汉中市医生蒲连升，因为为王明成之母夏素文注射促其死亡的药物实施安乐死，被病人一家属告上法庭，经长达6年的审理，汉中市法院分别于1991年5月17日和1992年6月25日，两次认定，蒲连升和王明成为身患绝症的病人夏素文实施安乐死不构成犯罪；1994年3月，武汉市政协副主席、外科专家肖谷欣教授在武汉市政协会议首次提出“武汉市是否率先为安乐死立法”的提案；1996年，来自17省市的伦理学界、医学界、法学界的近百名专家学者，参加在上海举行的全国首次“安乐死”学术研讨会，同年12月24日，中国社科院哲学所、北京医学哲学研究会、中国自然辩证法研究会，联合三十多位哲学和医学界专家学者，座谈讨论安乐死。尔后，上海等一些大城市不少人悄悄地实施安乐死，过程是患者首先提出要求并立下遗嘱，经家属同意，由医生悄悄进行。2001年4月，北京青年报委托勺海市场研究公司，对北京市民进行了一些调查，80%以上的人赞同“安乐死”。
当然，对“安乐死”也有不同看法，主要是认为“安乐死无疑是帮助和建议别人自杀”，或认为主张“安乐死”是侵犯人的生存权。为此，至今联合国对安乐死仍持批评态度，美国联邦法律也禁止安乐死，意大利这个天主教国家也禁止安乐死。世界多数国家（包括中国）都认为“安乐死”会产生很多社会问题，认为当前法律、监督和保障措施不完备，不宜实行“安乐死”。
综上所述，安乐死的观念已对世界和中国传统的死亡观念发起了挑战，需要全人类和世界各国勇敢面对、认真思考和科学抉择。我个人是主张并倡导“安乐死”的，主要基于三个方面的态度：一是一个人活着要有意义、价值并能充分享受生活，至少要能生活自理，如果一个人因患绝症而行动不便、神志不清、话不能说、饭不会吃，如此活着的确没什么意思和乐趣。不仅自己痛苦，也给别人、家庭和社会带来麻烦负担，在这种情况下选择“安乐死”是明智之举；二是选择“安乐死”的实践证明，“安乐死”是利己利人、利家利国的、自愿的、无痛苦的、快乐死亡方式；三是“安乐死”绝非侵犯人权和协助自杀，恰恰相反是尊重病人选择死亡的权利和医生履行自己职责的权利，是社会文明进步和“临终关怀”的体现。为此，我希望并相信，“安乐死”迟早会被更多国家立法认可和为更多身患绝症的病人自愿选择。