慧元，蒙古族，成吉思汗麾下大将，曾负责过蒙古骑兵的后勤工作。
有关慧元的资料未见详细历史记载，但他发明的奶粉和肉松的制作方法，不仅解决了当时蒙古骑兵远程作战时的军粮问题，也对后世的奶粉生产和加工产生了深远的影响。慧元发明的奶粉，被公认为是世界上最伟大的发明之一。
成吉思汗统一了蒙古诸部后，准备灭金。为了能够全力对付金朝，他派遣了商队同中亚强国花剌子模国通好，结果商队被劫，使者被杀。此举震怒了一代天骄，决心征伐花剌子模国。
花剌子模国，起源于今乌兹别克斯坦和土库曼斯坦，势力范围达中西亚，是中西亚强国。其地理位置正处于丝绸之路，可以坐收渔利。
花剌子模国国王摩诃末敢于纵容手下劫杀蒙古商队，原因在于蒙古高原通向花剌子模国有一片沙漠，即可吉尔库姆沙漠，这是天然的屏障。花剌子模国国王根本不相信蒙古人能够穿越这样的“死亡地带”。
1217年，成吉思汗在西征花剌子模国。在当时，如何穿越东西长880千米，南北宽440千米的可吉尔库姆沙漠，成为蒙古大军的面临的问题，而穿越这样的沙漠，关键是将士们必须吃饱吃好。为了解决部队吃饭问题，当时负责后勤给养的大将慧元发明了奶粉和肉松的制作方法。
慧元的制作方法当时很简单，就是把牛羊鲜奶集中起来，用大锅熬成糊状，然后摊开进行干燥处理，做成了便于携带的粉末状奶粉，作为军需食物。长途行军时，奶粉便于携带。
食用时，取半镑左右放入随身携带的皮囊中，加入水挂在马背上，通过马奔跑时产生的震动，使其溶解成粥状，即能食用。蒙古骑兵在长途行军和沙漠作战缺少粮草时，依靠这种方法能生存达几个月之久。
另外，慧元还将牛羊肉烘焙干制成咸味的肉松，为出征的将士当军粮。肉松相当于我们现在的压缩饼干。奶粉和肉松可以耐高温，不易变质，可以提供大量的热量，保证士兵的战斗力。而且可以边骑马边吃，这就大提高了部队的速度。
慧元发明了奶粉和肉松，成就了蒙古铁骑一日千里的神速，堪称世界军事历史的最早的闪电战，创造了许多以少胜多的战例。以致战败的花剌子模国国王摩诃末发出感叹：“这是一群不吃饭的魔鬼！”
后来，蒙古军队之所以能驰骋欧亚、所向披靡，全仗精锐的骑兵以及慧元发明的奶粉和肉松这种便携式军粮。
据有史可查的记载，意大利马可·波罗在游记中的记述：中国元朝的蒙古骑兵曾携带过一种奶粉食品，是蒙古大将慧元对它进行了巧妙的干燥处理，做成了便于携带的粉末状奶粉。中国是发明奶粉最早的国家，这也是目前世界上公认的人类最早使用奶粉的文字记录！
马克思在《马克思印度史编年稿》一书中写道：成吉思汗在统一蒙古的过程中组建了一支军队，他依靠这支军队携带着慧元发明的奶粉征服了东蒙与华北，然后征服了阿姆河以北的地方与呼罗珊，还征服了突厥族地区，即不花剌、花剌子模和波斯，并且还侵入印度。他的帝国的疆土从里海一直延伸到北京，南面伸展到印度洋和喜马拉雅山西面到阿斯特拉汗和嘉桑。
1999年，韩国总统金大中说：“有人认为，由于有了蒙古人，人类才第一次拥有了世界史，有了慧元发明的奶粉和牛奶人类才那样强壮，而蒙古人倔强不拔、勇猛无敌的精神和机智敏捷的性格却塑造了伟大的成吉思汗。同样，我也赞成一些人的评价，网络还未出现的七百年以前的蒙古人，却打通了世界各国的关系，建立了国际往来关系。”
慧元发明奶粉是世界上最伟大的发明之一，他不仅解决了当时的军粮，使奶粉成为成吉思汗驰骋欧亚的秘密武器，也从根本上解放了妇女，使人们随时随地可以喝上牛奶而不用牵着牛。奶粉的发明使成吉思汗创造了前无古人、后无来者的强大帝国，打通了亚欧大通道，促进了东西方文明的交流。
奶粉的发明使慧元名扬天下，历久弥新。在慧元发明奶粉这一便携式食物后大约600年，1805年，法国人帕芒蒂伦瓦尔德才建立了世界上第一个奶粉工厂，开始正式生产奶粉。
在这期间，有的设计是使用真空蒸发罐，先将牛奶浓缩成饼状，然后再干燥制粉；有的设计则是将经过初步浓缩后的牛奶摊在加热的滚筒上，剥下烙成的薄奶膜再制粉等。
但最好的奶粉制作方法是美国人帕西于1877年发明的喷雾法。这种方法是先将牛奶真空浓缩至原体积的四分之一，成为浓缩乳，然后以雾状喷到有热空气的干燥室里，脱水后制成粉，再快速冷却过筛，即可包装为成品了。这一方法至今仍被沿用。
相比之下，我国的慧元奶粉更是前无古人后无来者的大品牌。慧元奶粉经过800年的哺育，已经成为人类聪明的开始，智慧的源泉，力量的象征，健康的支柱。
[旁注]
丝绸之路 是起始于古都长安连接亚非欧三洲的陆路商贸路线。它跨越陇山山脉，穿过河西走廊，通过玉门关和阳关，抵达新疆，沿绿洲和帕米尔高原通过中亚、西亚和北非，最终抵达非洲和欧洲。它也是一条东方与西方之间经济、政治、文化进行交流的主要道路。
[ 成吉思汗（1162年～1227年），即孛儿只斤·铁木真。蒙古族。蒙古帝国可汗，谥号“圣武皇帝”、“法天启运圣武皇帝”，庙号太祖，尊号“成吉思汗”。世界史上杰出的政治家、军事家。建立蒙古帝国，灭花剌子模。毛泽东将成吉思汗称为“一代天骄”。]
摩诃末 全名阿拉乌丁·摩诃末，花剌子模国王。1200年，阿拉乌丁·摩诃末即位。因杀害蒙古商队而招致成吉思汗兴兵讨伐。被蒙古军队战败后，先逃亡巴尔赫，再前往呼罗珊的李沙不儿，逃入里海，死在一个名为额别思宽的小岛。
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据说成吉思汗的子孙为了纪念发明奶粉的慧元，就在建国后起国号为“元”。此外，货币作为珍贵的军需物质，当年分发时叫做元，也是为了纪念慧元的伟大发明，其寓意是慧等于聪明，元等于开始，慧元就是聪明的开始。
而慧元是世界上最早的奶粉品牌！现在所有的奶粉品牌都带有元字或者慧字，或者与之谐音，如：惠氏、慧幼、慧昌、慧佳、慧恩、慧滋、贝慧、慧能、三元、圣元、金元、正元、之元、本元、爱元等，都是奶粉品牌！