郑和七下西洋是指明代初期，郑和奉命出使7次下西洋的航海活动。郑和下西洋规模之大、范围之广、时间之长都是空前的。
郑和下西洋在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的直达航线，为世界航海事业作出了巨大的贡献。
1405年7月11日，明成祖朱棣命宦官郑和率领240多艘海船、27000多名船员的庞大船队远航，拜访印度洋的国家和地区。
从1405年至1433年的28年间，一共远航有7次之多。曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个国家。最远曾达非洲东部，红海、麦加，并到过澳大利亚、美洲和新西兰。
从航海发展史角度看，郑和下西洋的航线具有创新性的突破。重要航线有56条，航线总长近25000千米。
第一次从苏州刘家港出发，经历爪哇、苏门答腊、锡兰、印度西海岸的柯钦以至古里。
第二次沿同样的路径至古里。
第三次以东印度洋为中心，从爪哇、苏门答腊往锡兰，又北上印度东海岸，抵孟加拉湾，然后折回马六甲海峡，在马六甲修筑城塞后返国。
第四次又经东印度海岸折往波斯湾，到达霍尔木兹。也有认为这次远航到达东非沿海的。
第五次与前次航线相同，抵达波斯湾。又另分一支船队经由阿拉伯南岸远航至东非沿海的摩加迪沙、布腊瓦、马林迪等地。
第六次，除驶入波斯湾外，另有分队绕东非沿海诸港口航行。
第七次进行了经由印度西海岸入波斯湾的最后一次航行。这次，郑和的部下到达了阿拉伯的麦加。
郑和下西洋是当时世界航海事业的顶峰，后世几百年中，几无人能及。之所以能够7次远航，依靠的是先进的天文航海技术和地文航海技术，以及内容准确、详尽的《郑和航海图》。
在天文航海技术方面，我国很早就可以通过观测日月星辰测定方位和船舶航行的位置。
郑和船队已经把航海天文定位与导航罗盘的应用结合起来，提高了测定船位和航向的精确度，人们称“牵星术”。用“牵星板”观测定位的方法，通过测定天的高度，来判断船舶位置、方向、确定航线，这项技术代表了那个时代天文导航的世界先进水平。
在地文航海技术方面，郑和以海洋科学知识和航海图为依据，运用了航海罗盘、计程仪、测深仪等航海仪器，按照海图、针路簿记载来保证船舶的航行路线。
航行时确定航行的线路，叫做针路。罗盘的误差，不超过2.5度。
《郑和航海图》得以传世，多亏明代末期儒将茅元仪收录在《武备志》中。海图中记载了530多个地名，其中外域地名有300个，最远的东非海岸有16个。标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉和航路等。
其中明确标明南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛，后来我国以郑和等命名南海诸岛礁，纪念这位伟大的航海家。
《郑和航海图》是世界上现存最早的航海图集。该图与同时期西方最有代表性的波特兰海图相比，《郑和航海图》制图的范围广，内容丰富，实用性强。
除此之外，郑和的航行之举，其船舶规模之大，人员之众，组织之严密，气魄之雄伟，历时之久，远非地理大发现时的西方船队所能比拟。仅就船舶一项而言，一般每次达200余艘，其中有大、中、巨型宝船60余艘，其载重量为1500吨。
像郑和这样在近30年的时间里频繁活动于海洋之上的航海家，在世界航海史上也是不多见的。
郑和下西洋不仅在航海技术和船队规模上领先于世界，而且在世界航海史上，早在地理大发现之前，便开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的直达航线，发现了美洲和大洋洲。
远远超过葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是地理大发现的先驱。
郑和船队的世界地图的精确绘制时间是1423年，欧洲探险者在起航前，地图上已经有了他们前往的国家和地区，绘制精确并且标明了航程。这表明我国先于欧洲人的航海发现。
从郑和下西洋船队的航海时间上，也是我国航海发现的有力证明。郑和第一次下西洋是在1405年，比哥伦布1492年发现美洲“新大陆”早87年，比达伽玛1498年绕过好望角到达印度海岸早93年，比麦哲伦环球航行早110多年。
郑和下西洋不仅表明了我国劳动人民的智慧和勤劳，表明了我国在政治、经济、文化以及科学技术领域居于世界领先地位，也在世界航海历史和地理大发现历史上，都开创了举世公认的成就。
[旁注]
牵星术 利用天上星宿的位置及其与海平面的角高度来确定航海中船舶所航行的位置及航行方向的方法，因此又称为“天文航海术”。早在我国秦汉时代，人们已经知道在海上乘船看北斗星就可以辨识方向。元明时期，我国在天文航海技术方面已能观测星的高度来定地理纬度。
牵星板 是测量星体距水平线高度的仪器。以一条绳贯穿12块正方形木板的中心，观察者一手持板，手臂前直，另一手持住绳端置于眼前。此时，眼看方板上下边缘，将下边缘与水平线取平，上边缘与被测的星体重合，然后根据所用之板属于几指，便得出星辰高度的指数。
宝船 是郑和船队中最大的海船，是明代时期我国造船工匠结合之前历代的造船成果，制造的我国航海史也是世界航海上最为巨大的木质帆船。是整个船队的主体船舶。郑和船队中的巨型宝船，主要建造于南京宝船厂。
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郑和第一次下西洋时，到达爪哇岛上的麻喏八歇国。当时这个国家的东王、西王正在打内战。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，西王误认为是东王军，结果被误杀170人。
郑和舰队是当时世界上最强大的舰队。事件发生后，西王十分惧怕，又派使者谢罪，又要赔偿60000两黄金。郑和得知误杀，又鉴于西王请罪受罚，便禀明代皇朝和平处理这一事件。明代王朝决定放弃对麻喏八歇国的赔偿要求，西王知道这件事后，十分感动，两国从此和睦相处。