刘备去世后，诸葛亮受先主之托扶助刘禅继了帝位。就在这时，南中地区几个郡闹了起来了。当地一个少数民族首领孟获，联络西南一些部族起来反抗蜀汉。
在当时，蜀汉刚遭到猇亭大败和先主死亡，顾不上出兵。诸葛亮一面派人和东吴重新讲和，稳住了这一头；一面奖励生产，兴修水利，积蓄粮食，训练兵马。过了两年局面稳定了，诸葛亮决定发兵南征。
225年3月，诸葛亮率领大军出发。参军马谡送诸葛亮出城，一直送了几十里地。临别的时候，诸葛亮握住马谡的手，诚恳地说：“我们相处好几年了。今天临别，您有什么好主意告诉我吗？”
马谡说：“南中的人依仗地形险要，离开都城又远，早就不服管了。即使我们用大军把他们征服了，以后还是要闹事的。我听说用兵的办法，主要在于攻心，攻城是次要的。丞相这次南征，一定要叫南人心服，才能够一劳永逸呢！”
其实，马谡说的话诸葛亮早就想到了。诸葛亮点头说：“谢谢您的帮助，我一定这样办。”
诸葛亮率领蜀军向南进军节节胜利。大军很快平定了几个郡的叛乱。但南中酋长孟获收集了败郡的散兵继续反抗蜀兵。
诸葛亮一打听，知道孟获不但打仗骁勇，而且在南中地区各族群众中很有威望。于是，他决心把孟获争取过来。他下了一道命令，只许活捉孟获不能伤害他。
蜀军和孟获军队交锋的时候蜀军故意败退下来。孟获仗着人多一股劲儿追了过去，很快就中了蜀兵的埋伏。南兵被打得四处逃散，孟获本人就被活捉了。
孟获被押到大营，心里想，这回一定没有活路了。没想到进了大营，诸葛亮立刻叫人给他松了绑，好言好语劝说他归降。但是孟获不服气，说：“我自己不小心，中了你的计，怎么能叫人心服？”
诸葛亮也不勉强他，陪着他一起骑着马在大营外兜了一圈，看看蜀军的营垒和阵容。然后又问孟获：“您看我们的人马怎么样？”
孟获傲慢地说：“以前我没弄清楚你们的虚实，所以败了。今天承蒙您给我看了你们的阵势，我看也不过如此。像这样的阵势，要打赢你们也不难。”
诸葛亮爽朗地笑了起来，说：“既然这样，您就回去好好准备一下再打吧！”
孟获被释放以后逃回自己部落，重整旗鼓又一次进攻蜀军。但是他本是一个有勇无谋的人，哪里是诸葛亮的对手，第二次又乖乖地被活捉了。
诸葛亮劝他，见孟获还是不服，又放了他。
就这样又放又捉，一次又一次，一直把孟获捉了7次。至孟获第七次被捉的时候，诸葛亮还要再放。孟获却不愿意走了。孟获流着眼泪说：“丞相七擒七纵，待我可说是仁至义尽了，我打心底里敬服，从今以后，不敢再反了。”
孟获回去以后，还说服各部落全部投降，南中地区就重新归蜀汉控制。
诸葛亮平定南中后，命令孟获和各部落的首领照旧管理他们原来的地区。有人对诸葛亮说：“我们好不容易征服了南中，为什么不派官吏来，反倒仍旧让这些头领管呢？”
诸葛亮说：“我们派官吏来没有好处，只有不方便。因为派官吏就得留兵。留下大批兵士粮食接济不上，叫他们吃什么？再说，刚刚打过仗难免死伤了一些人，如果我们留下官吏管理一定会发生祸患。现在我们不派官吏，既不要留军队，又不需要运军粮，让各部落自己管理，汉人和各部落相安无事岂不更好？”
大家听了诸葛亮这番话，都钦佩他想得周到。
诸葛亮率领大军回到成都。后主刘禅和朝廷大臣都到郊外迎接，大家都为平定南中而感到高兴。
诸葛亮七擒七纵孟获，最根本的是诸葛亮用诚信化解了人心，赢得了人心。值得一提的是，诸葛亮在完全征服了孟获之后，一反过去胜利者的惯例，一不留士卒，二不留官吏，所夺之地，尽皆退还，再次体现了攻心为上，不欺不瞒，信守承诺的诚信精神。
[旁注]
诸葛亮（181年～234年）。三国时期蜀汉丞相、杰出的政治家、军事家、散文家、书法家，为匡扶蜀汉政权，呕心沥血，鞠躬尽瘁，死而后已。在世时被封为武乡侯，去世后追谥忠武侯。其散文代表作有《出师表》、《诫子书》等。
南中 古地区名。相当于今四川省大渡河以南和云南、贵州两省。三国蜀汉以巴、蜀为根据地，其地在巴、蜀之南，故名。在南中地区生活着以彝族为主的众多民族。“南中”一词出现于三国时期，诸葛亮平定南中孟获。
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相传诸葛亮在征伐孟获时，泸水一带人烟极少，瘴气很重而且泸水有毒。
有人认为应该杀死一些“南蛮”的俘虏，用他们的头去祭泸水的河神。诸葛亮当然不能答应，但为了鼓舞士气，他想出了一个办法：用面粉和成面泥，捏成人头的模样儿蒸熟，当做祭品来代替“蛮”头去祭祀河神。
从此，这种面食就流传了下来，并且传到了北方。但是称为“蛮头”实在太吓人了，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”，久而久之，就成这样沿用下来。